Союз Преданных

— Вы сосватать меня пытаетесь? — мягко улыбнулась Доминика. Княгиня сощурила свои холодные, как талая вода, глаза, а затем немного скосила их в сторону. Доминика проследила ее взгляд и заметила Ладвига, его губы изогнуты в шутливой улыбке, но в глазах застыл острый лед. Он проверял их наглость или ее решимость?

— Просто знакомлю с местными обычаями, — улыбнулась Авериа.

— Ваши племянники не единственные кандидаты, — внезапно подал голос Сиршен, вся его поза выдавала готовность к бегству, но пылающий взгляд Карстана из другого конца комнаты пригвоздил юношу к месту. Княгиня рассмеялась, тонкие морщинки вокруг глаз замерцали от выступивших слезинок. Она осторожно смахнула их, перевода дыхание.

— Воистину, ты сын своего отца, — проворковала она. — У меня среди внучек найдется невеста и для тебя…

Доминика бросила аккуратное «извините» и воспользовалась шансом прошмыгнуть в сторону дверей. Ее и раньше заманивали в узы брака различными способами, но уверенности Аверии Кимнэ могли позавидовать все свахи Ост-Гаэля вместе взятые.

Она обернулась, ища глазами Ладвига. Его тень проскользила по стене коридора и переползла за угол, подрагивая в плавном танце огоньков свечей. Доминика последовала за ним. По спине побежали толпы мурашек, стоило только вспомнить, как они провели в объятиях друг друга всю ночь, до самого утра. Как разбавляли разговоры ленивыми ласками. Но не только это вызывало в Доминике желание проводить рядом с князем каждую свободную секунду. Была еще одна маленькая деталь, которую Доминика старательно скрывала ото всех — клочок бумаги, полученный ею в ночь празднества. Она развернула его, как только оказалась вдали от посторонних глаз, и достаточно было одного взгляда, чтобы узнать в ровных строках, пропитанных гордостью и сарказмом собственное неотправленное письмо. Правда, вернул Эдвин только половину письма, а вместо второй оставил принцессе только сводящее с ума беспокойство, обещание поговорить наедине и эти насмешливые взгляды. Он преследовал ее, как тень, спрашивал, как у нее дела, как ей спится, не чувствует ли она недомогания. А затем с подчеркнутым безразличием приглашал Ладвига на дружеский поединок или какой-нибудь разговор «не для женских ушей», вынуждая все ее внутренние органы делать сальто. Так не могло продолжаться вечно, но что делать Доминика не знала, поэтому действовала как всегда: делала вид, что ничего серьезного не происходит, но при этом старалась не оставлять Ладвига надолго в компании Эдвина, чтоб рыжий великан не сболтнул лишнего.

Ладвиг обнаружился в небольшом алькове соседнего коридора в компании Вассы и Эдвина. Девушка выглядела болезненно бледной, ее плечи то и дело вздрагивали, когда она пыталась сдержать рвавшиеся наружу рыдания. Эд и Ладвиг стояли рядом с ней, скрестив руки на груди. Заметивший Доминику Ладвиг кивнул, приглашая присоединиться.

— У нас проблемы?

— Куно нигде нет, — всхлипнула Васса. Непослушная слеза сорвалась с ее ресниц и побежала вниз по щеке. Доминика осторожно коснулась ее плеча. Это стало последней каплей, Васса обхватила ее за талию и зарыдала.

— Я правда думала, что он у себя, но его нигде нет. Он ушел ночью, я думала, он в лаборатории, а он… он… Что, если его похитили? Вдруг его держат в заложниках? Он может быть в опасности, а я не стала его останавливать, когда он решил уйти.

— Тихо-тихо, — похлопала ее по плечу Доминика. — Вы поссорились?

Васса всхлипнула и отрицательно покачала головой.

— Но он даже записки не оставил. Я сердцем чувствую, с ним что-то случилось.

— Он должен был присутствовать сегодня на совете, — проговорил Ладвиг, исподлобья глядя на плачущую девушку.

— Все будет в порядке, Куно не даст себя в обиду, — постаралась поддержать Вассу принцесса. — Он же занимается древней магией, это вам не фокусы показывать.

— Он из-за нее стал сам не свой, — шмыгнула носом девушка. Доминика гладила ее по волосам, параллельно обмениваясь напряженными взглядами с мужчинами. Уголок губ Эдвина нервно дернулся в сторону.

— Я проверю ближайшие кабаки и за шкирку его притащу, — сказал он, наконец. Доминика помотала головой.

— Я с тобой, — вспыхнула Доминика. Ладвиг настороженно вскинул бровь. — Вдруг с ним что-то случилось?

Эдвин на это лишь кровожадно усмехнулся и упер руки в бедра.

— Позволь спросить, какой у тебя опыт охоты, принцесса? Может, ты умеешь читать следы? Или преследовать добычу часами напролет?

— Куно, конечно, тот еще дурак, но точно не олень, так что моих навыков будет достаточно, — съязвила принцесса.

— Эд, дай ей сказать, — осадил его Ладвиг.

— О, прошу прощения, — он шаркнул ногой и согнулся в шутливом поклоне. — Так какую пользу Вы стремитесь принести, Ваше Высочество?

— Куно может перемещаться с помощью магии, не оставляя следов. Так что твои таланты следопыта могут не пригодиться. Зато у нас с ним есть парные медальоны. В случае, если с одним из нас что-то случится — второй укажет путь.

Эд недовольно хмыкнул.

— Давай его мне и дело с концом.

— Он работает только в моих руках.

— Тогда что ты стоишь? Жду внизу через пять минут.

С этими словами он круто повернулся на каблуках и направился вниз, седлать лошадей. Васса еще раз стиснула Доминику в объятиях, бормоча бесконечные «спасибо», а затем улизнула, не дожидаясь, пока принцесса додумается задать неудобные вопросы. Доминика взглянула на Ладвига, пытаясь разгадать суровое выражение его лица.

— Ты был прав, праздник — это самое простое.

— Авериа уже пытается сделать тебя своей невесткой? — усмехнулся он. Шутливо. Добродушно. Язвительно. Словно испытывая.

— А как же, — повела плечами принцесса, а затем подалась вперед, оставляя дразнящий поцелуй на его щеке, рядом с губами. — Но меня не так просто заинтересовать.

— Даже так? — усмехнулся князь, перехватывая ее руку и оставляя поцелуй на тыльной стороне ее ладони. — Я польщен. Но если появится достойный кандидат… постарайся не следовать примеру Элизы.

Доминика чуть улыбнулась.

— А если не появится? Если, скажем… у тебя будет невеста.

Ладвиг усмехнулся.

— Хотел бы я на это посмотреть, — он окинул ее оценивающим взглядом и нехотя выпустил ее ладонь. — Тебе следует поторопиться. Эдвин ужасно не любит ждать. Постараюсь прикрыть твое отсутствие, сколько смогу.

***

Куно проснулся от хлесткой пощечины. Резко сел, хлопая глазами в попытках собрать мир вокруг себя в четкую картинку, но все усилия были тщетны. Пронзительная головная боль размыла окружающие предметы в цветные пятна. Чародей поднялся с кушетки, на которой и провел ночь, накрывшись платьем, размял шею, спину, ноги.

Ему достаточно было подумать о лавке Ланса, чтобы тут же оказаться посреди нее. Его била крупная дрожь, паника свернулась комком в горле, а как только под ногами почувствовался каменный пол лавки, силы оставили его. Куно повалился на пол и, превозмогая охвативший его ужас, принялся звать Ланса. Владелец лавки не ответил, а Куно, как мучимый кошмаром ребенок, просто свернулся калачиком и уснул, в надежде, что его спасут от объявшего его ужаса. Но никто не приходил, и Куно провалился в беспокойный сон.

Он не слышал, как Ланс вернулся. Просто на рассвете старик растолкал его и со словами «постарайся не блевать» сунул ему под нос чашку крепкого сладкого чая. Чудом переборов готовый вот-вот взбунтоваться желудок, Куно сделал несколько мелких глотков, чувствуя, как тепло льется по горлу, снимая болезненный спазм. Он отставил чашку и вытянулся на кушетке. Ланс, устроившийся поудобнее в кресле у камина, тряхнул напудренной головой.

— Вот та-а-ак, мальчик. Отдохни и попей еще.

— Мне так неловко, что я заявился посреди ночи, еще и без приглашения, — всхлипнул Куно. — Просто мне было очень плохо. Я сперва думал, что дело в похмелье, но я… не мог я так сильно отравиться печенькой.