Создатель Миров 3: Пантеон

Мужчина усеялся на кресло, открыл баночку попкорна и продолжил наблюдать…

…Марта оказала Максвеллу первую помощь и проводила его в ближайшую больницу. За всё это время мужчина не сказал ни единого слова. А уже сидя в больнице Марта не могла ни о чём думать и нервно стучала пальцами по своим коленкам.

Вскоре стало очевидно, что местный лекарь не может ничем помочь. Она тоже видела подобные симптомы в первый раз. Тогда решено было проводить Максвелла в Центральный госпиталь. В нем собрались настоящие мастера своего дела, которые день и ночь изучали всевозможные заразы и структуру человеческого тела. Заведовала им Благословенная Гретхен.

Марта присоединилась к процессии. У неё не было выбора. К этому времени ведьмы довольно неплохо разбирались в том, что представляют собой различные заразы и знали, что иногда они передаются посредством близкого контакта с заражённым; девушку поместили под арест и стали за ней наблюдать. Когда перед нею закрылась плотная дверь, Марта медленно присела на кровать и прикрыла лицо ладонями. Впервые она попала в такую передрягу. Её сердце разрывало на части от волнения… Первые дни девушка не видела ничего, кроме окна в маленькой белой комнате. Иногда к ней заходили, проверяли сердцебиение, пульс. Спустя неделю пришло первое письмо — его написала Лука, — и жизнь стала немножечко ярче.

А затем Марта стала получать газеты. Они были единственной её связью с внешним миром. Единственным лучиком света в кромешной темноте. Из них она узнала, что за те дни, которые она провела взаперти, очаги новоявленной болезни, названной, с лёгкой руки автора статьи «Чёрной Оспой», вспыхнули по всему континенту. Больных находили в городах, — как летающих, так и тех, что всё ещё ютились на земле, — в деревушках в глубокой чаще, в портовых поселениях густонаселённого западного и пустынного восточного побережья, и даже на далёких берегах южного моря, там, где кончается земля…

В срочном порядке была закрыта северная граница; перемещения между регионами запретили. Но все эти меры запоздали. Кашаль слышался уже отовсюду. Казалось, кто-то намерено рассыпал семена заразы таким образом, чтобы оспа в один момент захватила всё государство…

Довольно скоро Марту отпустили. Почему? Потому что она не могла быть заразной, потому что болезнь, как оказалась, затрагивала только одну определённую часть… А вернее даже сказать половину человеческой расы.

Она распространялась только на мужчин…

Глава 44. Письмо

Болезнь распространялась только на мужчин; впрочем, в этом не было ничего странного; заразы бывают довольно избирательны, и Чёрная оспа оказалась половым заболеванием. Более того — это было даже "хорошо". Бороться с чумой намного проще, если половина населения обладает иммунитетом. Постепенно, люди стали обустраивать инфраструктуру, чтобы следить за больными; мужчины ложились на койки — их работу забирали женщины.

И снова следует отметить некоторые особенности человеческого общества; в нём не было прописной иерархии, и тем не менее некоторые по праву рождения находились немного выше, чем остальные. Наибольшим почётом пользовались, разумеется, ведьмы; ведьма в семье была гордостью для своих родителей. Если девочка сдавала сложнейший экзамен и получала приглашение в местную или региональную Академию, на праздник собиралась вся деревня. Ребёнка носили на руках. Соседи приносили щедрые подарки, стараясь запомниться и остаться у неё на хорошем счету.

Второе место занимали мужчины. На это была простая причина: они не могли стать ведьмами. За неимением такой возможности, все талантливые и трудолюбивые мальчики брали управленческие и прочие высокие должности. Простые женщины, в свою очередь, почти поголовно были домохозяйками.

Они не могли быстро освоиться и взять на себя работу, которая требовала серьёзной квалификации или развитых физических способностей. Что же делать? Выход был только один…

«Решением Великого Совета все ведьмы, которые проходят обучение в заведениях высшего волшебного образования, начиная с первого года обучения временно освобождаются от занятий и будут направлены на поддержание критической инфраструктуры на неопределённый срок…»

В тот же день, в который объявили это решение, были составлены и вывешены, прямо на воротах всевозможных Академий, списки. Перед ними столпились тысячи девушек. Поднимаясь на носочки, они пытались рассмотреть, куда распределил их жребий.

На протяжении следующей недели они стали разлетаться на воздушных шарах и дирижаблях по всему континенту; некоторые отправились заниматься посевами; другие — чинить корабли, вести морскую торговлю, воевать с эльфийскими пиратами или просто следить за порядком в одной конкретно взятой деревушке.

В некотором смысле мечта Благословенной Адель осуществилась. Ведьмы спустились с небес на землю; они больше не занимались абстрактными исследованиями, но работали на благо всего человеческого народа. Воистину, трагедия может проявить как худшее, так и лучшее в человеке

Марта и Лука получили направление в один из госпиталей, которые построили на северной границе. Сразу по прибытию девушек нарядили в белые наряды и отправили варить отвары и ухаживать за больными.

Марту захватил трепет, когда она увидела условия, в которых они проживали. В огромных, сделанных на скорую руку бараках разместились тысячи коек, на которых лежали терзаемые болью мужчины, покрытые чёрной сыпью…

Чёрная оспа была поистине страшным заболеванием. Страшным в ней было главным образом то, что она вызывала онемение по всему телу. У некоторых немели руки, у других ноги, а у третьих отказывало сердце… Смертность была небольшой, около десяти процентов, — впрочем, учитывая масштабы заражения, это были сотни тысяч трупов, — сотни тысяч горящих мешков — и, обыкновенно, она убивала только уже больных людей и стариков — однако всех остальных зараза делала недееспособными.

Поэтому так важно было скорее найти лекарство.

А его искали, искали со рвением. Самые способные ведьмы день и ночь сидели в застенках опустевших академий и пытались вывести вакцину. Глаза их были красными, волосы растрёпанными. Даже когда они ложились спать, их губы продолжали шептать названия всевозможных формул и трав… Время от времени публиковались результаты промежуточных исследований и опытов. Таким образом Верховный совет хотел взбодрить населения и сказать, что ещё чуть-чуть и всё закончится. Марта это понимала, — она была довольно умной, — и тем не менее каждый раз, когда девушка возвращалась в свою палатку после тяжёлого рабочего дня, с руками, запачканными кровью после операции, — она оживляла застывшее сердце, — девушка с жадностью читала все эти газеты. Они давали ей самое главное — надежду. То единственное, ради чего стоить жить на белом свете…

Спать Марта могла немного, всего пару часов в сутки. Лука, с которой она делила палатку, приходила раньше, — у неё была другая смена, — и обычно уже дремала. Поэтому Марта старалась вести себя как можно тише.

Вот она медленно положила газету на деревянный столик и уже собиралась раздеваться, как вдруг девушка заметила конверт на своём сундучке. Это было письмо. От родителей? Нет. Конверт был необычным — мягким на ощупь и дорогим.

Девушка осторожно его открыла, хрустнув печатью, и стала читать. Не прошло и минуты, как у неё округлились глаза: