Спасатель

Затем наша делегация чинно прошествовали в княжеские палаты, не забыв перекреститься на иконы, и только затем мы огляделись. В просторной светелке, освещенной плошками, активно пировали дружинники. Веселье, похоже, перешло в последнюю стадию, когда на ногах держались лишь самые крепкие. Несколько музыкантов тренькало на гуслях и гудело различными духовыми инструментами. Сидящие за столами гридни хлопали в ладоши в такт "музыке", а несколько парней помоложе лихо отплясывали, нещадно топая по деревянному полу тяжелыми сапогами, подбитыми железными подковками. Но нам не сюда, а на второй этаж, к вятшим людям Козельска.

Тут обстановка куда официальнее. За длинным столом сидели гости и хозяева, почти все с постными вытянувшимися лицами, как на похоронах. Впрочем, надо заметить, юный князь и ближайшие к нему бояре особо огорченными не выглядели. Причиной всеобщего расстройства, очевидно, являлись два обтрепанных гридня, стоявшие посреди зала и вещавшие какую-то грустную историю. При ближайшем рассмотрении в рассказчиках можно было угадать бояр, только сильно поизносившихся и неухоженных. Видать, немало приключений выпало на их долю за последнее время. Козельцы напряженно слушали печальную повесть, не оборачиваясь на нас. Лишь сидящий во главе стола княжич кивком головы дал понять, что займется нами, как только злые вестники закончат свой рассказ.

Говорил в основном один из гонцов — Жирослав. Он описывал несчастную для русской земли битву на Сити, в которой погибли Великий князь владимирский Юрий, а также князья ярославский и ростовский. От другого Великого князя — Ярослава Всеволодовича, сидевшего в это время в Киеве, никто на помощь не пришел, равно как и от Александра Пока-еще-не-Невского, затворившегося в Новгороде. Последний, по словам Жирослава, отделался письмом, что, дескать, отец не велел ему распылять силы и наказал защищать свой град. Тактика, надо признать, достаточно продуманная. Ведь к Новгороду монголы так и не рискнули подступить, а пошли Александр помощь своему дяде, то его постигла бы та же участь.

Надо заметить, что князь Юрий был очень опытным полководцем но, не ожидая внезапного нападения и ввиду холодной погоды, он расселил собранные им войска по селам на протяжении "семидесяти верст". Последнее, впрочем, можно трактовать как поэтическую гиперболу. Однако сосредоточенным в одном месте и боеспособным оказался лишь сторожевой трехтысячный полк, который полег в битве практически полностью, но своей гибелью так и не спас остальных. Рассеянные дружины не смогли соединиться друг с другом и большей частью погибли вместе со своими князьями. Среди немногих спасшихся был Углический князь Владимир, сумевший уйти от погони. Он переждал в лесах, пока Бурундай не ушел на запад, а потом послал гонцов в Киев.

Реакция слушателей была разной. Те, что сидели поближе к властителю, уже наверняка были в курсе, хотя и не подавали виду. Но большинство козлян непритворно охали и сокрушенно вздыхали. Я же рассматривал гостей, пытаясь понять, кто из них кто. Из двух десятков человек, присутствующих на трапезе, ибо пиром эти постные кушанья назвать затруднительно, в лицо я знал только троих — городецкого священника, воеводу Василия Проню и его зама, носившего вполне современное имя Иван Андреевич. Но при желании можно угадать, кто есть кто из приглашенных: Паренек, восседающий во главе стола, разумеется, сам князь. По правую руку от него наместник Борис Медлило. По левую — княжий исповедник отец Григорий. Вид у него не очень-то блондинистый — черные глаза, темная кожа и обильно посеребренная сединой черная борода. Явно из греков, что, впрочем, не удивительно. Князь может себе позволить позвать на службу ученого человека из самого Царьграда.

Выслушав мрачную историю с недрогнувшим лицом, благо он все это уже знал, козельский князь пригласил вестоношей к столу. Угличане поблагодарили, но решительно отказались, мотивировав тем, что им надо спешить, пока татары путь не закрыли. Раз уж дозорные заметили передовые разъезды у Городца на Жиздре, то лучше поспешить, а то басурмане все пути перехватят.

Вот это новость! А я и не знал, что монголы уже так близко подошли. До Городца на Жиздре почитай, всего семьдесят верст по прямой. Да пока вестники с этим известием доскакали, сколько времени прошло. Выходит, завтра монгольские дозоры уже могут подойти к самому Козельску. Кажется, ничего хорошего это нам не сулит но, тем не менее, узнав о появлении противника, я вздохнул с облегчением. Ведь не появись монголы здесь, то это значило бы, что они нацелились на другое княжество. Смоленское, к примеру, или Новгородское. Последствия такого поворота событий были бы просто катастрофическими. Собрав вместе тумены, Субудай запросто мог захватить Смоленск, а в большом городе, полном фуража, монголы спокойно переждали бы распутицу. Затем, по первой траве, захватчики не торопясь пройдутся по русской земле, методично осаждая и сжигая города. Нет уж, пусть лучше они сидят в наших замерших лесах. Холодом их, конечно, не удивишь, все-таки монгольские степи находятся как раз посреди зимнего Сибирского антициклона, в котором температура опускается намного ниже, чем в Арктике. Но, по крайней мере, с фуражом в Монголии все гораздо проще. Малоснежные или вообще бесснежные зимы позволяют лошадям пастись в холодное время года, досыта наедаясь прошлогодней травой. А что их кони будут кушать в наших лесах? Опавшие листья да хвою и кору с деревьев? Ведь все зерно и сено в окрестных весях козляне выгребли подчистую, что сулит если не захватчикам, то их транспорту голодную смерть.

Что-то я прослушал. А, понятно, князь распорядился выделить вестоношам усиленную охрану и сопроводить до Карачаевской границы. Жирослав благодарно поклонился едва ли не до пола и, не тратя лишних слов, развернулся к выходу. Его помощник, чье имя так и осталось тайной, тоже отвесил благодарственный поклон и потопал следом. Усталые и голодные, угличане все-таки преодолели соблазн и решили трогаться в путь. Понятно, торопятся скорее проскочить последний опасный участок пути. А что, шанс у них неплохой. Монголы сейчас рыщут по распаханному левобережью Жиздры, а в правобережные чащи наверняка стараются не соваться. Так что через густые леса за рекой угличане смогут ехать практически в безопасности. Однако, взглянув на Медлило, я свое мнение тут же переменил. По тому, как равнодушно он смотрел в спину гонцам, стало ясно, что ни до Киева, ни до Чернигова добраться им не удастся.

* * *

Выпроводив вестников, козляне наконец-то смогли честь по чести принять нашу делегацию. Юный князь Василий поднялся с места и, сделав несколько шагов, торжественно встретил "гостей званых", нас то есть, особо поприветствовав своего "брата" Ярослава. Впрочем, они действительно какие-то не очень дальние родственники по всем линиям. А если копнуть поглубже, то в пятом-шестом колене практически все властительные князья придутся родней нашему Ярику. Например, его прабабка Пребрана доводилась внучкой Юрию Долгорукому, то есть он пятиюродный братан Александру Невскому.

Как и положено по правилам мы, включая княжича, скромно присели на самом конце стола, дожидаясь, пока нас не рассадят согласно социального статуса. Ярика местный князь усадил по правую руку от себя, турнув наместника, а меня рядом с ним. Наших воевод и посла местами тоже не обошли, определив в середину стола. Правда, для этого всем пирующим пришлось подняться и рассесться заново по чину.

Так как наша компания к началу пира не поспела, то специально для Городецких гостей отец Григорий заново провел церемонию открытия трапезы, начиная с восславления Святой Троицы. За это время расторопные слуги как раз успели заменить всю посуду. Правда, порадовать желудок особо было нечем. В связи с тем, что помимо бояр на торжественном пиру присутствовали священники, пища подавалась строго по канону. Если дружинники внизу открыто трескали рыбу и, возможно, мясо, то здесь ограничились кашами, овощами, блинами и засоленной икрой. Такая вот вегетарианская пирушка. Но зато в обилии имелись заморские вина нескольких сортов, хранившиеся в так называемых викиях.

Когда освящение трапезы завершилось и еда была наготовлена, возникла маленькая заминка. Я полагал, что Ярик первым потянется к блюдам, княжич ждал сигнала козельского князя, а Василий, в свою очередь, считал, что начинать пиршество должен почетный гость. Наконец, недоразумение уладилось и, не успел Ярослав проглотить первый кусок, как все дружно застучали ложками. Но надо честно признать, наша делегация, с самого утра ничего не евшая, своей активностью заметно выделялась на фоне пирующих, сидевших за столом уже не первый час.

Осмотрев поданный мне инструмент для еды и убедившись, что ложка абсолютно чистая, все-таки в приличных домах посуду моют горячей водой, я тоже налег на съестное, хотя и не так споро, как мои товарищи. Все-таки давала знать привычка человека будущего, избалованного изобилием пищи. В нашем веке ты всегда знаешь, что в любой момент сможешь пойти в магазин и купить сколько угодно еды, а потому нет надобности наедаться впрок.

Дав нам утолить первый голод, слуги подали здравные чаши и, торжественно поднявшись, Василий провозгласил всяческие пожелания дорогому гостю. Выслушав здравницу в свою честь, Ярик пригубил чару с настоящим импортным вином, за ним выпили все остальные, и пир пошел веселее.