Спасите, мой рыцарь!

– Не говори ерунды, – отмахнулся блондин, все еще улыбаясь и глядя на меня со смесью задумчивости и какой-то игривости.

И, глотнув из высокой глиняной кружки, кивнул:

– Раз девушке нужна помощь, то я, конечно, не смогу отказать. Только если вы не против, немного позже. Мне нужно… доложить командиру, что я буду отсутствовать какое-то время.

Я медленно кивнула, не совсем понимая, какой задержкой это мне может грозить.

– Вы не переживайте, это не займет много времени. Пейте. Пока Эн будет разговаривать с командиром, – бородач хохотнул, словно прозвучала какая-то шутка, понятная только этим двоим, – мы составим вам компанию. А вы расскажете нам о местных баронах и о ваших порядках. Мы тут люди новые, пока не очень понимаем, с чем придется иметь дело.

– Я постараюсь, – улыбаясь как можно вежливее, пообещала, сама толком не понимая, что могу рассказать этим военным суровым людям.

– Тогда я вас оставлю, на время, – блондин поднялся, но не вышел сразу. Обойдя стол, мужчина на мгновение замер у моего стула и, нагнувшись, прошептал. – Если вы вдруг передумаете, не стесняйтесь сказать вслух. Все же я рыцарь, и умею прислушиваться к словам женщины.

Краска бросилась в лицо. Он не мог знать, что именно мне от него нужно. Или догадался? В подобных ситуациях мне бывать не доводилось. И пусть все выходило куда проще, чем я себе представляла, мне даже не пришлось флиртовать с мужчинами, как это делали кабацкие девки, я все же надеялась, что мои планы не такие явные.

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

– Так что вы можете нам рассказать о ваших баронах, девушка? И может, представитесь? Меня зовут Хага. А этот, с узорами через пол-лица – Натиль. Но не верьте мягкому звучанию его имени: он не так прост, как может показаться.

Второй офицер хмыкнул. И не было понятно, соглашается или нет он со словами товарища.

– Меня зовут Соран. Я живу в землях барона Детири. И ничего плохого про нашего… господина сказать не могу, – я на мгновение сбилась. Называть отца господином было непривычно. Но открываться свое истинное происхождение перед собеседниками я не собиралась. Это было лишним.

– Да, про вашего барона мы слышали исключительно хорошее. Хотя нам пока неясно его отношение к новой династии.

– Это и мне неизвестно. Но никаких слухов о том, что барон против царствования Роана, в наших землях не ходит.

Мужчины покивали, и мне опять пододвинули под нос большую кружку. Чувствуя, как пересохло горло, я сделала большой глоток, уже не чувствуя того огня, что опалил горло при первом глотке. Наоборот, по телу разливалось тепло и какая-то легкость. Чем дальше, тем легче становилось разговаривать, словно мы уже давно знакомы с этими мужчинами.

– А что вы можете сказать о некоем бароне Крамете? – вкрадчиво, подливая мне из большого кувшина темную жидкость, спросил бородач. Его темные глаза как-то странно блестели. Может, дело было в надвигающихся сумерках и в том, что в зале зажглось еще больше огней. А может, всему виной выпитое?

Сидя за столом, я чувствовала, как тяжелеют ноги, словно только что приняла ванну.

Услышав вопрос, я невесело рассмеялась. Об этом человеке мне сейчас хотелось разговаривать меньше всего. От одного упоминания этого имени почему-то становилось противно во рту, словно я жевала горькую, вяжущую траву.

– Не самый приятный человек. Молодой, но довольно резкий. Я бы вам советовала быть с ним осторожными. Впрочем, мы не слишком близко знакомы, так что мое мнение может быть ошибочным, – я махнула рукой и едва не снесла кружку, поймав ее в последний момент. И тут же захихикала от собственной неосторожности. Мне подобное было не свойственно.

– Осторожнее, леди. Так можно и платье испортить, – прозвучало над головой. Щеки тут же обожгло неожиданной волной жара. Я и не заметила, когда вернулся блондин. Казалось, прошло не больше пяти минут. Я даже содержимое кружки не допила.

Однако, подняв голову, с удивлением увидела на столе не один, а три кувшина. Офицеры смотрели на меня с каким-то странным выражением лиц, словно чего-то ждали.

– Так что вы, не передумали? Если вопрос в деньгах, я могу снять вам комнату здесь. Не в долг, а исключительно из-за стремления помочь леди в беде.

– Я не в беде. И я вовсе не леди, – спотыкаясь о слова, медленно произнесла. Внутри начинала подниматься какая-то глухая злость, словно мой план готов был вот-вот пойти прахом.

– Тогда? – я несколько раз моргнула, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Почему-то все немного плыло, а пространство вокруг казалось каким-то заполненным дымом, словно рядом жгли сырую траву. – Что вы решили?

За столом больше никого не было. Только я сидела и смотрела на кувшины, танцующие какой-то странный танец на темном дереве столешницы.

– Я еду с вами. Если вы не передумали.

– Как я посмею, – прозвучало тихо над моей головой, а затем мне протянули руку. Большую и всю в мозолях.

Уцепившись за протянутую конечность, словно только она меня и могла удержать от того, чтобы не передумать, я с трудом поднялась. Зал покачнулся.

– Ой, – с тихим смехом вырвалось из груди,– кажется, я устала сильнее, чем думала.

– Наверняка, так и есть, – согласился рыцарь, придерживая меня и не давая встретиться с полом.

**

Как я оказалась в седле перед этим светловолосым и, как оказалось, довольно высоким мужчиной, я почти и не помнила. В какой-то момент перед нами открылась дорога, пустая и освещенная луной. То ли это я покачивалась в такт шагам лошади, то ли это звезды сегодня плясали, но даже свежий ночной воздух не вернул мне ясности мысли. Но, может, это было и хорошо? Как иначе решиться на то, что я задумала.

– Итак, леди, что именно вы от меня рассчитываете получить, – чуть придерживая лошадь, неожиданно спросил рыцарь.

– Я хочу, чтобы вы проводили меня домой, – тут же, как вызубренный урок, выдала я.

– Этот момент я помню. Но что-то мне подсказывает, что вы и сами могли бы справиться с дорогой. Но я думаю, что это не все, ради чего вы сегодня сели за мой стол. Потому я повторю в последний раз свой вопрос. И рассчитываю получить на него прямой и честный ответ.

На какое-то время повисла тишина. Я же чувствовала, как в груди все замирает от волнения. Это был не страх, а что-то иное, сотканное из ожидания и надежды.

– Что вы хотите от меня в эту ночь?

– Я хочу ласки, – выдохнула я, зажмурившись. Было невероятно неловко и тяжело произносить подобное, но и молчать было невыносимо. Я все уже решила. Давно.

– И насколько много вам ее от меня нужно? – если бы он рассмеялся, я бы просто спрыгнула с лошади и ушла куда глаза глядят. Но голос мужчины был совершенно спокоен и сосредоточен, словно мы обсуждали торговую сделку, а не мое моральное падение.

– Всю. Всю, что есть, – едва дыша, выдала я.