Спасти империю!

– Василису проводишь. Негоже ей одной ехать. Да и Ксанку навестишь. А в Ярославле закупишь все необходимое для шара и сюда вернешься.

Поняв, что его не гонят прочь, пытаясь спрятать от опасности, а лишь посылают по делу, Силка сразу смирил свое негодование, но тут вдруг воспротивилась Василиса.

– Знаешь что, Михайла… Не поеду я. Жалко мне, конечно, моих деток, но и Ивана жаль. Считай, твое дело стало уже и моим. Я с вами до конца буду.

Силка ехидно захихикал.

– Ишь, чего захотел… Домой ее отправить… Ее только что в царицы позвали, а ты…

Но с Василисой подобные шуточки не проходили. Она тут же, совсем по-матерински, закатила Силке затрещину, прервав таким радикальным способом приступ смешливости, овладевший им.

– Дурак… Думай, что говоришь!

– Чего драться-то… – Силка почесал затылок. – Шуток не понимает…

– Давай-ка, Михайла, сделаем так. Я останусь и дело свое буду исполнять по-прежнему. А чтобы с нами по дороге из дому до царевой спальни и обратно ничего не приключилось, пусть кто-нибудь из вас меня с девками сопровождает. Вот Иван хотя бы.

Валентин даже сразу не понял, кого она имеет в виду. Настолько все они привыкли величать испанца исключительно доном Альбой, что и имя его крестное позабыли. А ведь точно, его зовут Иваном, именно Иваном, а не Хуаном.

– Почему бы и нет. Я не возражаю, – дал свое согласие испанский кабальеро.

Он так старался казаться незаинтересованным в обсуждаемом вопросе, что Валентин не мог этого не заметить. «Ого, эти двое, похоже, уже протоптали тропинку друг другу навстречу, – сообразил он. – Тем лучше. Крепче будет наша команда». Но удивительным было не это, а то, что Валентин этого раньше не замечал.

– Раз не возражаешь, так тому и быть, – сказал он. – Силка, значит, тебе придется ехать одному. Зайдем сейчас к мастерам, возьмем перечень необходимого – и дуй в Ярославль.

– Прямо сейчас?

– Нет, давай дождемся, пока ворота закроют и придется идти к Никите Романовичу на поклон.

Но «прямо сейчас» вылилось примерно в двухчасовые сборы, тем более что с Силкой решил ехать и один из мастеровых. Третьяк заявил, что, кроме него, никто не сможет подобрать «правильной» веревки, чтоб и тонка была, и легка, и груза много выдерживала. Никаких оснований не доверять его мнению у Валентина не было, потому и отпустил его вместе с Силой.

Ероха же что-то задерживался. Валентин уже собрался от нечего делать тоже завалиться на царскую кухню, в гости к Моляве, когда Ероха наконец-то вернулся домой. На физиономии его светилась столь довольная улыбка, что Валентин даже подумал: «Ероха еще одного рыбасоида выявил». Именно так он улыбался, когда раскрыл Бровика. Но, как оказалось, ни о каких рыбасоидах он в данный момент времени и не думал даже. Более того, на кухне вместе с Бровиком и Молявой он и провел-то четверть часа, не более. Как только Молява упомянул, что, по его сведениям, Федор Романов, а вместе с ним и Фуников с Висковатым уехали не менее чем на два дня, у Ерохи в голове как будто щелкнуло что-то. «Фуников уехал… Фуников уехал на два дня…» – загремели барабаны в его молодой, бесшабашной башке. Это значило… Это кое-что значило. Ероха наскоро попрощался с поварами и побежал на вторую слободскую улицу, где располагался дом казначея.

Там он прогуливался из конца в конец улицы до тех пор, пока наконец не был, видимо, замечен некой молодой особой. Ероха даже не мог сказать, долго ли ему пришлось гулять эдаким вот образом. Сердце его то и дело ухало куда-то вниз, в голове гремели боевые барабаны, и время для него остановилось. Он лишь запомнил, что в один прекрасный момент с крыльца фуниковского дома на улицу сбежала Весна и спорой, деловой походкой направилась в сторону площади. Ероха двинулся туда же, потихоньку сокращая разрыв между ним и Веснушкой. На площади она стала обходить импровизированные прилавки торговцев, разглядывая привезенный ими товар. Вот тут-то ее и настиг Ероха.

Нельзя сказать, чтобы на площади у лотков толпился народ, однако и малолюдной ее было назвать нельзя. Как бы то ни было, никто не обратил внимания на Ероху, подошедшего к лотку со всякой галантерейной всячиной, в которой копалась какая-то девица. «Сегодня, как стемнеет, приходите оба», – шепнула она ему.

Слава богу, что зимой темнеет рано. Только отобедали, а за окном уже темень такая, что приходится зажигать фонари. Ероха так торопился, что только копытом землю не рыл, как норовистый молодой жеребец. «Эх, молодо-зелено, – глядя на него, думал Валентин. – Похоже, парень по уши втрескался в эту свою Веснушку». Про себя он не мог сказать ничего подобного. Давно прошли те времена, когда Валентин влюблялся в каждую свою женщину. Нет, несомненно, Марфа Вяземская-Фуникова была чудо как хороша. И секс с ней был не просто добротным, качественным сексом. Это было нечто большее. Уж в чем, в чем, но в этом Валентин знал толк. Таких, как Марфа, дай бог, и встретишь только одну-две за всю жизнь. Потому свидания с нею Валентин тоже ждал с некоторым волнением. Но ни о каких там чувствах и речи быть не могло. Валентин же не сосунок вроде Ерохи.

Сегодняшнее свидание отличалось от предыдущего примерно так же, как добрый ужин, приготовленный умелым поваром, отличается от перекуса всухомятку на коротком привале во время похода. Началось с того, что заботливая хозяйка препроводила своих гостей прямо в баню. Ероха поначалу жался, все никак не решаясь до конца раздеться, чем вызвал заливистый смех хозяйки и ее служанки, а потом, взобравшись на самый верхний полок, все косил налитым кровью глазом на соблазнительную пышнотелую Весну, охаживавшую его дубовым веником. В сторону же хозяйки он и глянуть не решался.

Валентин, вкусив все возможные банные удовольствия, еще и наплавался, и нанырялся вдоволь в огромной холодной купели. Добротной оказалась казначеева купель – глубиной поболе двух, в ширину – три, а в длину – и все шесть метров. Марфа плавала как русалка, ничуть не уступая Валентину, чем немало удивила его, выросшего на берегу моря. Право слово, эта женщина нравилась ему все больше и больше. Если так пойдет и дальше, то он, пожалуй, самым серьезным образом подумает: а не влюбиться ли в нее?

– Где ты так плавать научилась? – спросил закутанный в простыню, как в тогу, Валентин, потягивавший небольшими глотками горячий сбитень из большой глиняной кружки.

– Нигде не училась. Просто умею, и все тут. Я все умею делать лучше других. Я ведь ведьма. Неужто ни от кого еще не слышал? – И засмеялась. Голос ее звучал как журчание весеннего ручейка, смех – как звон серебряного колокольчика. И сама она – чистый ангел небесный. Согласитесь, что, когда эдакое зефирное создание заявляет: «Я ведь ведьма», – это звучит смешно. У нее, оказывается, и чувство юмора присутствует. Вообще все, что делала Марфа, – то, как она двигалась, как говорила, смеялась, как расчесывалась и укладывала волосы, – не просто нравилось Валентину, а возбуждало его все сильней и сильней. Так что когда они наконец оказались в ее постели, он напоминал себе раскаленный кусок железа, только что вытащенный кузнецом из горна.

Во время очередного короткого перерыва, когда он, оторвавшись от ее тела, откинулся на спину, она смахнула ладошкой пот с его лба, приговаривая:

– Устал, бедняжка…

Валентин, естественно, и не собирался ставить с нею никаких рекордов, но ее слова все же царапнули его самолюбие, поэтому он предпочел перевести их беседу на более деловую почву.

– Фуников когда вернется? – спросил он.

– Завтра. К вечеру. А может, и поболе там задержится.

– Вот и хорошо, если поболе. А там – это где?