Спецшкола для нечисти

Что ж, значит, мое молчание никому особого вреда не принесет. Даже Нике оно в некотором роде будет выгодно — не придется искать свое место в жизни. Думаю, Маш не откажется сопроводить мою сестренку в Зардию, возможно, даже посчитает ее куда лучшей кандидатурой…

Все! Пора заканчивать с хандрой — и одеваться. В конце концов, это мой последний вечер в роли темной, не думаю, что отец или Фотис позволят мне еще хоть раз примерить на себя этот образ. Что ж, Ника как-то жила все это время… и я выживу.

На кровати лежало тщательно выглаженное платье, вернее, два разных платья, которые при желании так удачно соединялись в одно. Будь во мне хоть что-нибудь от безбашенной сестренки, я бы сегодня спустилась только в одном из них. К сожалению, воспитание так легко не преодолеть.

С помощью не слишком расторопной служанки облачившись в платье, я надолго застыла перед зеркалом. Наряд был замечательный и как ничто другое подходил к этой ночи, но образ явно был не закончен… Прическа? Драгоценности? Ни то, ни другое мне не хотелось бы примерять на себя. Причем по нескольким причинам сразу. Во-первых, волосы хоть и отросли с весны, но все-таки недостаточно для классической прически в «светлом» стиле, а на эксперименты меня не тянет — еще свадьба впереди, а там уж дворцовые «мастерицы на все руки» на мне оторвутся по полной. Во-вторых, это платье и так слишком привлекало внимание, так что аксессуары к нему казались излишними. И, наконец, в моем арсенале просто не было подходящих вещиц — невинным девицам правила хорошего тона предписывали носить одежду светлых тонов, а потому и в драгоценностях преобладали камушки невыразительных оттенков.

Что ж, пусть это и не будет вызовом в полном смысле этого слова, но хоть развлекусь немного. Тем более и папочка, и дядюшка прекрасно будут знать, кто именно из их гостей решил так попрать традиции и устои.

— Госпожа, ваша маска.

Прислуживавшая мне девушка протянула темно-синюю маску, украшенную серебристым тиснением и красными перьями. Я осторожно приняла ее. Какая же она хрупкая! Кажется — одно неосторожное движение, и у меня в руках останутся одни обломки. Но это только иллюзия. Все-таки за годы, проведенные при дворе, я научилась отличать поделки от произведений искусства. Принесенная мне маска была именно из последних. Впрочем, я и не сомневалась в результате, когда давала свое согласие на изготовление маски придворным мастером, он не в первый раз выполнял такие заказы, а еще он прекрасно знал мои вкусы. Хрупкость и простота — это именно то, за чем удобнее всего скрывать свой лик наследной принцессе. А мрачные оттенки лишь добавляют к этому списку недавно открытую третью личину — как-никак, а от собственной тьмы я отказываться не планирую. О чем бы там ни мечтали некоторые властители.

Я опоздала. Не так чтобы совсем неприлично, но вот излишнее внимание к себе я привлечь умудрилась. Хотя куда уж было больше? Особенно после того, как бледный глашатай во все горло прокричал: «Незнакомка! Образ — королева Зардии!» Дядя, стоявший у трона и за что-то распекавший Нику (хотя за что, как раз понятно — костюмчик у нее больше мужской, чем женский, а его святейшеству подобное, разумеется, не по вкусу), резко обернулся и, увидев в дверях меня, замер. Кажется, ни он, ни отец уже не ждали никакого сопротивления с моей стороны. Хотя я и не сопротивляюсь — просто ухожу с фанфарами. И чем больше будет шума — тем лучше, ибо дальнейшая моя жизнь угрожает быть слишком уж стабильной и скучной.

— Вообще-то это маскарад. Зачем же было объявлять о своем истинном лице во всеуслышание? — негромко поинтересовался Спирос, темной тенью нарисовавшись у меня за спиной. Но, когда я обернулась, рядом его уже не было. Вот ведь — вампир! Впрочем, его я вычислю всегда и везде — подобных типов сложно не заметить.

Мигом забыв обо всех подобающих ситуации правилах поведения, я всецело посвятила себя поиску в костюмированной толпе Спироса. А дело-то не из простых… Впрочем, когда это я сдавалась? Так, поищем-поищем, благо затеряться в толпе светлых ему вряд ли удастся — не тот колер.

Мой взгляд скользил по залу, вычленяя из толпы темных. Вон Кир о чем-то беседует с выводком первогодок, девушки дружно смущаются и украдкой осматривают окрестности… Остается верить, что до роли коварного соблазнителя наш некромант еще не дорос, а то потом проблем не оберешься с разгневанными родителями. Хотя это только его дело, личное. Кстати, я могу понять всех этих «птенчиков» женского пола — Кир в белоснежном костюме и, правда, похож на идеал девичьих грез… Но только не моих — никогда не любила подобный тип мужчин, ибо сама часто прибегаю к той же технике. А два лицедея в одной семье — это уже слишком.

Следующей из нашей шестерки я заметила Фидду. И вот ее я узнала только из-за цвета кожи — таких смуглых в разгаре зимы, да еще и среди аристократов, не найти. Кстати, никогда не думала, что увижу ее в настолько скромном платьице. Хотя если учесть, что ее наряд цвета чайной розы явно нашего покроя, то следует вполне закономерный вывод: наряд местного производства. И он был ей к лицу. Она выглядела настолько невинно, но в то же время ярко и интересно, что многие мужчины просто не отводили от нее глаз. И наша кошечка этим беззастенчиво пользовалась, хотя и делала это, не нарушая рамок своего образа. Как можно одновременно и флиртовать с десятком кавалеров и казаться святой невинностью, я не знаю, но у нее это выходило естественно, как дыхание.

Эх, упустит Маш свой шанс! И ведь не объяснишь ему, что такая девушка, как наша кошечка, не способна долго зацикливаться на ком-то одном, особенно если объект ее страсти не отвечает ей взаимностью.

Кстати, а где мой «щит», раз уж все равно о нем вспомнила?

Марикай нашелся на удивление быстро. Хотя сложно не найти человека, если его естественный цвет волос ближе всего к темно-фиолетовому. И он был не один. Где он умудрился подцепить отцовскую фаворитку? Не знаю, но мне уже жуть как интересно. Значит, нормальные девушки, такие как Фидда, его не устраивают, зато дурочка-блондиночка, только-только выпрыгнувшая из постели правителя, это самое оно? И вот кто после этого будет говорить, что мужчины — создания, приспособленные к мыслительной деятельности? Не мыслят они! По крайней мере, если и мыслят, то уж точно не головой.

Ладно, боги с ним, пусть общается пока. Но я с ним еще поговорю на эту тему. В конце концов, всему должна быть мера. В том числе и упрямству.

Кстати, если действовать методом исключения, та парочка в тени колонны, скорее всего, Надира и Себас, хотя утверждать не стану, не настолько хорошо я их знаю. Досадное упущение, кстати, незаметность далеко не всегда означает серость и посредственность. Правда, боюсь, шанса наладить отношения с этой довольно-таки замкнутой парой у меня уже не будет — ни отец, ни дядя с меня глаз не спустят, а проявлять свой интерес к кому-либо, когда каждый мой шаг контролируют… Ну, я, может быть, и дура, но не полная же!

Итак, из нашей шестерки я нашла всех, кроме своего напарника. Куда он мог запропаститься? Только же был здесь! Прячется? От меня? В моем собственном доме? Бессмысленно, я тут все уголки знаю.

В общем, следующий час я убила на поиски своего неуловимого напарника. С каждым мигом мне все больше казалось, что я ловлю не живого человека — ладно-ладно, вампира, — а какую-то тень, бесплотную и вездесущую.

И чем дальше, тем больше я убеждалась в одной непреложной истине: меня избегают. Причем мастерски. Любопытно было бы узнать и причины. Но чтобы что-то узнать, надо прежде спросить, а вот задать вопрос мне как раз было некому.

Признав, что в поисках одного отдельно взятого вампира потерпела полное фиаско, я незаметно вернулась в главный зал. Пока меня не было, отец не только успел присоединиться к веселью, но уже и произнес соответствующую случаю речь.

— Где ты была?! — Недовольное шипение над ухом, а интонации-то какие знакомые!

— Не твое дело, я тебе пока не жена, — негромко огрызнулась я.

— Это ненадолго. И уж я-то твои выходки терпеть точно не собираюсь.

Я лишь небрежно дернула плечом, словно стряхивая с себя чужое внимание. Как-нибудь справлюсь. Если я выжила в обществе своего дядюшки, то одного охотника точно переживу. Во всех смыслах.