Спор со смертью

Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.

— Ладно, так и быть! — махнул рукой гид. — Можете ехать на крыше.

— Самое подходящее место для дракона! — прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.

— Все? — спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. — Это ваш последний шанс, учтите! — обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: — Если все на местах, пора отправляться!

Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.

— Как это называется? Туристский автобус? — прошептал удивленный демон. — Чего только не придумают эти боги!

Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.

— Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! — крикнул гид, сидя к нам спиной.

Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.

— Надеюсь, все удобно устроились! — крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. — Мы отправляемся!

Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.

— Я — Деворно, ваш небесный шофер, — представился парень в сером. — По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!

Снаркс вполголоса спросил:

— А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?

Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.

— Но этот автобус способен не только летать по воздуху, — продолжал Деворно. — Стоит мне дернуть вот за эту веревочку — и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.

И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом — желтым. После — ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори — та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!

— Вот они, — пояснил водитель, — все женщины, которых ты когда-либо мог бы полюбить. Каждая из них ждет тебя в этом мире возможностей, так же как и ты, не зная того, ждешь каждую из них, где бы ты ни был. Только вдумайся: ты мог бы прожить свою жизнь с любой из этих красавиц. Вот это была бы жизнь! Вот это я понимаю!

Значит, я действительно видел подобие Нори. И Эли. Но неужели все они… И это после того, как я уже нашел свою истинную и единственную любовь! Должно быть, тут какая-то ошибка. Я хотел было поделиться этим соображением со Снарксом, но тот, как завороженный, глядел в окно, разинув рот.

— Никогда не видел столько демонов женского пола вместе! — прошептал он.

— Демонов? — удивился я. — Да уж!

Видимо, в этом уголке небес каждый из нас видел только то, что относилось лично к нему. Интересно, это и дракона касалось? Тут я услышал, как Хьюберт бьет по крыше автобуса хвостом, и понял, что не ошибся.

— Но пора попрощаться с дамами, — прервал мои размышления водитель. — Теперь мы должны перенестись в совсем другое место.

Освещение из золотистого сделалось бледно-голубым. Но изменился не только свет. Теперь вокруг нас было полно народу: тысячи и тысячи мужчин, женщин, детей всех возрастов. Их было так много, что поверхность, на которой они стояли, прогибалась под ними. Некоторых я узнал, например великана и дракона.

— Да тут почти никого нет! — пожаловался Снаркс.

— Да, господа! — прокомментировал водитель. — Здесь собраны ваши товарищи, точнее, те, с кем у вас могли бы завязаться дружеские отношения. Они ждут вас здесь, как вы ждете их, где бы вы ни были.

Но их тысячи и тысячи!

— Всего шесть? — жалобно прошептал Снаркс. — За всю жизнь… не больше шести друзей? И это при том, что половину из них я уже знаю! Вот это, например, ты, Вунтвор. Тебя я всегда узнаю по этой ужасной сутулости. А вон тот здоровяк в броне, которая могла бы защитить двоих, а то и троих, — это старина Хендрик. Погодите-ка, там еще кто-то есть… Такой маленький, что я его сначала и не разглядел. — Ужас вдруг исказил черты Снаркса. — Не может быть! Только не Домовой!

— Я уже завязываю шнурки… — донесся из глубины моего кармана сонный голос Тэпа, после чего раздался негромкий храп.

— Да уж, — сказал я. Было о чем задуматься. Я видел в окно тысячи, а Снаркс — всего семерых. Уж больно велико несоответствие. А вдруг я действительно Вечный Ученик?

— Домовой… — прошептал Снаркс. — А можно… это… отказаться от кого-нибудь из друзей?

Итак, либо я действительно Вечный Ученик, либо просто натура Снаркса такова, что он раздражал всякого, кто попадался на его пути, и таким образом свел число своих друзей к минимуму. Кажется, это задача не имеет решения. Хьюберт между тем все что-то возился на крыше и чем-то стучал. Это «что-то» очень напоминало башмак.

— Но и этот мир мы покидаем, — прогудел голос водителя, — чтобы перенестись в гораздо более опасный уголок космоса.

Снова изменилось освещение: оно сделалось зловещим, ядовито-красным. В окно я увидел множество существ, которые выглядели далеко не так дружелюбно, как те, с которыми мы встречались до этого. По-моему, это были монстры самого отвратного вида.

— Сейчас мы пролетаем, и прошу заметить, на большой скорости, — продолжал гид, — зону опасностей и страхов. Все ваши трудности и проблемы, господа, ожидают вас здесь, и они были бы очень рады наброситься на вас прямо сейчас, вместо того чтобы терпеть до назначенного им времени. На ваше счастье, этот автобус для них недосягаем. Он снабжен, как мы это называем, защитой от Окружающей Среды.