Спуская псов войны

– Впечатляет, правда? Это запись с камеры того мародера, который был в экзоскелете. Ты одолел противника в среднем силовом доспехе, имея только легкий. Отличная рекомендация и тебе, и всему отряду.

Леонид кивнул и залпом допил шипучку из колбы:

– Это да. На корабль вернемся – надо будет добавить 'пивка'. Оно, в отличие от этой бурды, хоть немного пронимает.

В этот момент дверь плавно отошла, пропуская нового посетителя. Точнее, посетительницу, которая мгновенно приковала к себе внимание наемника. Он уже видел такую – высокую, со светло-серой гладкой кожей, янтарными глазами и восхитительными формами – в мастерской, принадлежащей де-су. Эта оказалась еще более восхитительной – и абсолютно реальной. Леонид приподнял визор и убедился, что перед ним действительно женщина в обтягивающем черном комбинезоне, а не металлическая конструкция, выдающая себя за таковую.

За ней в дверь вошли, семеня короткими ножками, четверо невысоких зеленых существ ростом метра полтора от силы, с длинными мясистыми носами, одетыми в черные комбинезоны из такого же материала, как и одежда женщины. Впрочем, носатые наемника интересовали мало: все его внимание безраздельно принадлежало незнакомке.

Леонид тщательно обследовал глазами каждую черточку непривычно узкого, скуластого, но тем не менее очень привлекательного лица и уже собрался спросить Касса, который сидел спиной к двери и пока не видел гостью, кто она такая, как как вдруг женщина, осматривая зал, заметила его. Их взгляды встретились буквально на секунду, а затем незнакомка изменилась в лице, и гамму ее чувств Леонид безошибочно прочел еще до того, как искин вывел в визор поясняющее сообщение. 'Брезгливость. Пренебрежение. Презрение'.

Должно быть, наемник и сам не справился со своим лицом, потому что Касс, проследив за его взглядом, обернулся, заметил женщину и негромко сказал:

– Не надо пялиться, ты только задеваешь ее этим. Я догадываюсь, о чем ты подумал и о чем уже наверняка успел помечтать – но тебе не светит. Это балларанка.

Та демонстративно уселась за самый дальний столик спиной к Леониду, ее сопровождающие остались стоять позади ее стула.

Наемник повернулся к Кассу:

– Почему ты не сказал мне, что балларане – почти такие же, как и я?!

– А зачем? – спокойно ответил вопросом на вопрос тот, – что бы от этого изменилось? Несмотря на колоссальное сходство, они тебе не 'свои'.

– Но почему?

– Потому что они балларан, высшая раса, а ты нет.

– Но ведь мы так похожи?! Как такое?..

Касс немного помолчал, а затем негромко сказал:

– Видишь ли, балларан и земляне друг другу родня. Параллельные ветки развития далекого общего предка. И за это они презирают вас еще больше, чем всех остальных.

Леонид несколько секунд переваривал услышанное: смысл сказанного дошел до него не сразу.

– Постой... ты хочешь сказать, что...

– Я не хочу сказать, – покачал головой Касс, – я уже сказал. Более пятидесяти тысяч лет назад, еще до Войны, а может и миллион лет – теперь уже никто не узнает точно – одно и то же существо было поселено Великими Конструкторами на две разные планеты. Примерно так же, как это, предположительно, произошло с сафатхами и некоторыми другими видами. На данный момент балларан и земляне – единственная пара родственных рас, обе из которых выжили на данный момент.

– Тогда почему, раз мы одной крови...

Касс вздохнул:

– А ты точно хочешь это знать?

– Думаю, да.

– Вы воплощаете в себе все, что балларан ненавидят. Хаос, эгоизм, ложь, варварство, невежество, глупость – список можно продолжать. То, что вы до сих пор воюете друг с другом, для чрезвычайно сплоченных балларанцев вообще чудовищная дикость. Такой родне, как вы, никто рад не будет.

– Спасибо за откровенность, – мрачно изрек Леонид.

– Ты сам попросил. А теперь пошли – у нас завтра встреча с агентом по найму. Надо согласовать кое-какие моменты твоего поведения.

***

Агентом, с которым Касс и Леонид встретились в той же самой пародии на ресторан, почти за тем же столиком, оказался радалгаст, лицом как две капли воды похожий на давешнего младшего Вершителя, только одетый в костюм-симбионт попроще и без наручных отсеков с оружием. После формального обмена приветствиями агент задал большое количество вопросов о составе подразделения, вооружении, экипировке, физиологических параметрах и возможностях землян, занося ответы Касса в наладонный компьютер.

Леонид молча сидел рядом, скрестив руки на груди и старательно делая вид, что ему очень скучно, но он пытается это скрыть, и мотал услышанное на ус. От Касса наемник узнал, что агенты, как и любые другие врасу, ведущие дела на межрасовом уровне, обычно обладают очень продвинутыми УРР с возможностями, сопоставимыми с возможностями УРР самого Леонида. Также он отметил, что практически в самом начале переговоров радалгаст выложил на стол прямоугольный тонкий коврик, на который Касс сразу же положил руку, словно американец в суде – на библию. Детектор лжи, стало быть.

– ...Могут управлять любыми стандартными боевыми и небоевыми транспортными средствами Доминиона Сссла, Империи Балларан и сходными, – заявил торговец в ответ на очередной вопрос агента.

– Так ли уж любыми? – интонации радалгаста в переводе искина стали сомневающимися, – даже истребителями?

– Основная масса личного состава обладает достаточными знаниями и навыками для управления распространенными моделями истребителей в том числе, – сказал Касс и уже с чуть меньшим апломбом добавил: – впрочем, несмотря на их высокий класс, я не утверждаю, что мои бойцы смогут состязаться в мастерстве с профильными пилотами.

Леонид едва удержался от ухмылки: синерожий авантюрист очень ловко обошел тот момент, что единственный некомпетентный в технических вопросах боец подразделения – командир.

Радалгаст потыкал пальцем в свой наладонник и повернул лицо к Леониду, передвинув детектор лжи к нему поближе.

– Скажите, командир, какая мера лояльности работодателю свойственна земным профессиональным солдатам?

Леонид протянул руку, чтобы положить на коврик, и обдумывая свой ответ в этот момент, но ладонь неожиданно коснулась голой столешницы: Касс выдернул детектор самым бесцеремонным образом и ляпнул по нему четырехпалой ладонью.

– Я отвечу на этот вопрос. Земляне на войне нередко демонстрируют героизм и самопожертвование, достойное самых высокоразвитых народов. Так, например, один дед конкретно этого солдата погиб, бросившись с гранатой под танк, а второй...

Леонид сжал челюсти и резко выбросил руку в сторону Касса, на лету сжимая ладонь в кулак. Торговец получил сокрушительный удар в ухо, слетел со скамейки и растянулся на полу.

В зале внезапно стало очень-очень тихо. Радалгаст замер, переводя взгляд с наемника на торговца и обратно, группа сафатхов за соседним столиком застыла, прекратив работать челюстями.