Среди чудес и чудовищ

– Естественно,- кивнул командир и усмехнулся: - Давайте, все-таки перекусим. Кто знает, когда еще представится возможность.

За едой говорили о чем угодно: от профилактики третьего резервного реактора до уточнения дальнейшего маршрута экспедиции. Только что открытым обитателям вакуума внимания уделялось немного. Сработал, видимо, психологический барьер: раз эта раса не достигла этапа звездолетной цивилизации - значит, мезосущества не представляют особого интереса, пусть даже сами летают не хуже любого межзвездного корабля.

Вернувшись из лаборатории в рубку, Вартанян поискал взглядом командира - тот по-прежнему сидел на своем штатном месте, водрузив на титановую плоскость пульта поднос и доедая первое. Начальник отряда сделал знак: дескать, все в порядке. Астанин молча качнул головой, поменял местами тарелки и принялся за котлеты. Выбрав себе порцию, научник пристроился в свободном кресле.

– Насколько я понял, третий пилот верит в миф о "блуждающих планетах"?
– спросил он с едким сарказмом в голосе.

Шехов удивленно посмотрел на него и сказал:

– Ты же веришь в миф о существовании других галактик.

– Галактики я многократно видел в телескоп,- продолжал развлекаться Степан.

– А "блуждающих" я видел в иллюминатор!
– Славик резко встал и прошелся взад-вперед по рубке, продолжая говорить: - Вот на этом экране видел, понимаешь? Четыре планеты у самой обыкновенной тройной звезды в какой-нибудь половине килопарсека отсюда. Двигались цепочкой по орбите, которой в той системе не могло быть в принципе. А потом сорвались и улетели...

– Было такое дело,- подтвердил Астанин.- Как сейчас помню. В две тысячи двести тридцать шестом.

– Вы серьезно?
– недоверчивый Степан, заподозрив розыгрыш, переводил пристальный взгляд с командира на пилотов и обратно, однако те были совершенно серьезны.

– Увы,- сказал Ярослав.- К моему стыду, когда Савельский опубликовал первое сообщение об этом феномене, я тоже сомневался, предполагал ошибку приборов, даже шутку, благо Валерик обнаружил их в апреле месяце. А через год сам встретился с "блуждающими".

– Их видели многие?
– спросил растерявшийся научник.

Ответил Омаров:

– Известно восемь случаев. Все - в районах галактических окраин, где минимальна плотность звезд. Видимо, они предпочитают зоны со слабыми полями тяготения.

– И никаких намеков на разгадку? ~ снова поинтересовался Степан.

– Гипотез, как всегда, полным-полно,- печально сказал командир,- а фактов - тоже как всегда - недостаточно. Бурталов пытался догнать одну из "блуждающих планет", но не смог - у "Охотника" не хватило скорости. У "Охотника"!.. Да, кстати, хорошо что напомнили...

Он набрал код и, когда ему ответили, сказал в микрофон:

– Кто у аппарата? Здравствуй, Мурад. Где Самсонов? У вас все спокойно? У нас по-прежнему. Ну ладно, работайте.- Дав отбой, он сообщил: - Там пока тихо. Просят не снимать их еще несколько дней - исследования, как он сказал, приближаются к апофеозу.

– Тридцать парсек отсюда, даже тридцать два,- напомнил Ляпунов.- Может быть, космозавры и не способны преодолевать такие расстояния.

– Надо рассчитывать на худшее,- сказал Бахрам.- Так спокойнее.

Рассеянно покивав головой, Астанин напомнил, что время идет и что надо принимать какое-нибудь решение. Потом связался с лабораторным отсеком, спросил, не замечено ли на Изольде чего-нибудь экстраординарного, и потребовал выдать на видеосистему рубки наиболее любопытные видеокадры.

Робот с передатчиком, транслировавший на борт звездолета эти эпизоды, обосновался, видимо, на возвышенности, так что высота точки наблюдения особенно подчеркивала сферичность планеты-недомерка. Над выпуклой скалистой "равниной" носились короткими, но стремительными прыжками космозавры. Имя для разумной разновидности этих существ родилось спонтанно - мезопитеки.

Как бывает почти всякий раз при первых наблюдениях за жизнью очередной инопланетной расы, люди пытались истолковать по-своему деятельность и поведение неведомых внеземлян. И, как обычно, складывалось впечатление, будто мезопитеки просто суетятся без цели и какого-либо заметного смысла.

Однако наблюдатели из научного отряда, следившие за обитателями Изольды уже больше часа, наперебой предлагали свои версии происходящего. Говорили, что часть "племени" собирает кристаллические образования, которые имелись здесь в немалом количестве и в которых подозревали местную растительность. Говорили также, что многие мезопитеки занимаются разделкой туши убитого над Аль-Стефаном космозавра-пришельца, а другие их сородичи сооружают из каменных глыб огромный куб, разделенный внутренними стенками на множество секций или отсеков. Остальные жители планеты большей частью фланировали группами из четного числа особей. Удалось, вроде бы, даже обнаружить нечто вроде пещер, из которых временами вылетали новые мезопитеки. По данному вопросу среди научников не сложилось единого мнения, но некоторые планетологи настаивали, что пещеры построены из минералов, не характерных для данной местности и вообще для данной планеты.

– Пчелиный рой,- сказал Тигайчук.- Или муравейник.

– Типичное стойбище первобытного племени,- возразил ему Бахрам.- Во всяком случае, оба эти объяснения - и твое, и мое - кажутся нам настолько естественными, что наверняка в равной степени неверны.

Астанин еще раз напомнил:

– Не отвлекайтесь, в любую минуту нас могут обнаружить.

Сам он склонялся к пассивному решению - прервать исследования системы Аль-Стефана и продолжать работу по утвержденному на Земле плану, а мезопитеками пускай занимается специальная, экспедиция. С другой стороны, уходить не хотелось, и он не спешил отдавать приказ о старте, надеясь на какую-нибудь благоприятную случайность.

Тем временем изображение сменилось. Теперь шла запись, сделанная с высокой орбиты: от звезды летела по направлению к Изольде стая существ нового вида - гораздо более крупных, чем мезопитеки и даже чем тот космозавр, которого обнаружили самым первым. Со всех сторон стаю гигантов окружали "обычные" мезонировые сапиенсы. Когда конвой достиг планеты, неповоротливые великаны, бестолково толкаясь, забрались в пещеры, после чего сопровождавшие их мезопитеки завалили входные отверстия, а сами разбрелись по окрестностям, смешавшись о остальными аборигенами. Изображение погасло.

– Что скажете?
– поинтересовался кто-то из сидевших в лаборатории биологов.

Заговорили несколько человек одновременно. Когда шквал здоровой любознательности немного утих, Ярослав спросил:

– Чем они работают? Рук я не заметил.

Ему объяснили, что мезопитеки генерируют силовые поля - магнитные и гравитационные, при помощи коих могут передвигать предметы, а также ломать и резать скалу, металл и даже мезонир. Выслушав ответ, Астанин снова погрузился в размышления. Рисковать он не собирался, но еще менее был настроен возвращаться домой, не получив максимально полного представления о новообретенных братьях по разуму. Пока он искал приемлемое решение, на локаторах появились новые отметки,