Средоточие

Поэтому Алекс обратился к источнику. Судя по ощущениям, противник сделал ровно то же самое, и логово начало заполняться Менталом и вибрациями Пространства.

Ситуация резко поменялась — если раньше стороны пытались изменить поле боя, то сейчас они трансформировали его под себя. Преимуществом Алекса были двадцать врат и ранг Свидетеля, но у Кукловода имелись тысячи тел, в каждом из которых пряталось по несколько врат.

Однако выиграть должен был тот, чей резонанс окажется сильнее…

Алекс, словно чувствительная антенна, направил все свое внимание к источнику. Пусть по количеству врат он на несколько порядков уступал врагу, но в этом деле была важна чувствительность, а не мощность. И тут уже у него было преимущество — он был самым высоким «деревом» в лесу.

Неизвестно, сколько времени продолжалась схватка, но в какой-то момент вибрации Пространства начали вытеснять Ментал. Кукловод отчаянно сопротивлялся, где-то на заднем плане Мирам кричала, что, дескать, враг сжигает тела подручных, чтобы получить легкодоступную энергию, но Алекс не отвлекался. Сейчас его оружием была воля и внимание, а обычная энергия ничего не сможет сделать — Кровь Бесформенного не позволит простым навыкам вмешаться…

Крххаааааа!

Неожиданно пространство вздохнуло, и Реальность на мгновение полностью заполнилась вибрациями великой концепции Пространства. Фактически превратилась в нее. Подобное Алекс испытал один раз в жизни возле сингулярности за горизонтом событий черной дыры. Там контакт с источником был таким сильным, словно бы Алекс смотрел на него…

Ощущение продлилось считаные мгновения, но за эти мгновения резервы полностью восстановились, а следом потекла энергия воплощения. Хотя до этого логово блокировало поток от Вселенной…

Серая пелена перед глазами развеялась, и Алекс обнаружил, что висит в окружении тысяч ментатов и кристаллоидов. Большинство ментатов погибли, отдав свои жизни своему детищу, но кристаллоидов схватка не затронула и они уже слабо шевелились.

При этом вокруг полным ходом шел бой — оказывается, за то время, пока Алекс дрался в серой пелене, прошло достаточно времени, чтобы монстры добрались до адептов. Но Черный Хирург отлично справлялся.

— Алекс, ты меня слышишь? — донесся крик Мирам.

— Слышу, — спокойно отозвался он.

— Кристаллоиды просыпаются! Часть ментатов тоже. А наши остальные бойцы заняты!

— Не волнуйся, они мне не понадобятся, — усмехнулся Алекс. — Не отвлекай их. Я сейчас ими займусь.

— Но чего ты ждешь?!

— Жду, когда наш враг сделает последний шаг…

Глава 17 Возвращение

Ментаты и кристаллоиды могли проснуться в любую секунду, однако Алекс медлил — он хорошо помнил бой, которым закончилось возвращение пространственной базы Троп на Шайн. Тогда при входе в систему на них напала огромная толпа монстров, — даже больше, чем сейчас. И с ней невозможно было разобраться силами Черного Хирурга, поэтому ему пришлось прыгать к ментатам и уничтожать стаю Конфликтом.

Помнится, в тот раз отряд впервые понес потери.

Но главное событие произошло в конце сражения — на Алекса напало квази-существо. Причем напало после того, как все ментаты умерли. То есть Кукловод действовал, уже не как коллективный навык, а как посмертная оболочка ментатов.

Противник был крайне опасным, особенно если ты о нем не знаешь и не готовишься. Но Алекс знал и готовился. Сейчас его положение было гораздо лучше. Во-первых, отряд окружали не миллионы монстров, а всего лишь несколько сотен тысяч, и Черный хирург вполне мог продержаться некоторое время с помощью Мирам и энергии воплощения, которая вливалась в отряд в огромных количествах. Второе преимущество — немногочисленные выжившие ментаты и кристаллоиды в данный момент ничем не угрожали, так как потеряли всю энергию.

Более того, они находились в шоковом состоянии. Очевидно, это было последствием боя в измененной реальности, которая сильно повлияла на всех участников. Даже тех, что просто оказались рядом.

По правде сказать, Алекс и сам чувствовал, что его энергетическая система и физическое тело немного «разболтались». Эффект слегка напоминал старый добрый перекрут, знакомый еще по Шедару, когда адепты попадали в ловушку больного мира и получали сложноизлечимые раны. Вот примерно то же самое произошло во время боя с Кукловодом. Точнее, пострадали только монстры, а Тело Звезды легко пережило воздействие Крови, дубля и Алхимика.

Но самое интересное — за несколько минут боя трансформация Тела Звезды резко ускорилась. В этом оно вообще сильно походило на матрицу, то есть развивалось от нестандартной нагрузки. Очевидно, сыграли свою роль и сильные повреждения, когда клетки вбирали в себя урон и чуть было не перегрузились. Жаль только, что изменения никак не отражались в интерфейсе, поэтому нельзя было понять, сколько осталось до конца, однако Алекс чувствовал, что сделал большой шаг.

Что странно, опыты с Кровью в предыдущие недели подобного эффекта не давали.

«Хм… бой с сильным врагом по-прежнему лучше любой тренировки и опытов», — усмехнулся он.

В этом не было ничего удивительного. Правда, непонятно, как относиться к такой «тренировке» — риск-то зашкаливал. Зато за несколько минут Тело Звезды трансформировалось больше, чем за всю последнюю неделю, когда Алекс пил эликсиры каждый день.

Разумеется, игнорировать уникальную возможность он не мог. В общем, все указывало на то, что похода в центр кластера не избежать. И там придется драться с кукловодами. Впрочем, пока эликсиры работают, он будет их пить. Вот только долго ли они будут работать, и сможет ли он достать новые рецепты?

«В любом случае хорошо иметь запасной путь…»

Алекс перевел взгляд на окружающих монстров. Те по-прежнему напоминали сонных мух. Впрочем, враги, способные отрастить поврежденные врата, обязательно очухаются даже после боя в измененной реальности, но несколько минут они не будут представлять никакой угрозы. Ни ему, ни Черному Хирургу.

Поэтому он спокойно ждал. И дождался…

Кукловод напал без предупреждения и лишних спецэффектов — рядом просто возникло энергетическое облако и с ходу вцепилось в голову.

«Опять в голову! Интересно, почему он атакует мозг, а не врата? — машинально подумал Алекс. — Привычка ментатов?»

Ему очень хотелось захватить существо, исследовать его, однако в прошлый раз белая пустота не удержала Кукловода. А как тогда изучать пленника, которого не можешь удержать? Хотя с тех пор навык эволюционировал.

«Может, сейчас получится. Надо попробовать…» — решил Алекс.

Он схватил противника, закинул в Инженера пустоты и с интересом стал наблюдать. Упускать Кукловода он в любом случае не собирался — враг мог сжечь себя и отправить послание в центр Квазара. Именно так монстр поступил в прошлый раз. Но зачем предупреждать других монстров в Средоточиях, что еще один их «коллега» скоропостижно скончался. Пусть лучше остаются в неведении.