Средоточие

— Монстров я себе не вживлял. На мне только Каркас.

— Бездна! Я видел твои Каркасы. Они на такое не способны… Наверное, это какая-то продвинутая версия! Признайся!

— Ты меня раскусил, — улыбнулся Алекс. — Я же их придумал, вот и оставил себе самый секретный вариант.

— Жаль, что я не могу их использовать, — через силу хохотнул Чоппен. — Тогда предлагаю немного разнообразить наше испытание и использовать личное звучание на полную. Чтобы уравновесить твой Каркас.

Вообще, подобная просьба от адепта на пять уровней старше могла показаться наглой даже среди хороших знакомых, но Алекс равнодушно пожал плечами.

— Не возражаю, — произнес он.

Пространство в палатке слегка изменилось — к противостоянию двух чистых Сил добавились собственные вибрации их носителей. То есть, Тела Силы насыщали исходящий поток своим звучанием — тем самым голосом адепта. А заодно он маскировал резонанс с источником.

Кьюфт никак не прокомментировала происходящее, хотя считывать гостя стало труднее. Но, во-первых, первая фаза все равно не дала ей никакой информации, а во-вторых — ей было интересно, что получится. Может, теперь она что-то поймет…

И действительно, от внимания женщины не укрылся один любопытный факт — гость не слишком умело пользовался собственным звучанием. В смысле он давил с прежней силой, но давил «в лоб», без всяких хитростей. На фоне других талантов это казалось странным.

«Либо он пренебрегал тренировками, либо красуется, либо… недавно получил уровень и еще не привык к нему» — подумала Кьюфт.

Все три версии казались странными. Так или иначе, она не стала их оглашать. Вместо этого сосредоточилась на другом любопытном моменте… преимущество сейчас должно было перейти к Чоппену, поскольку тот подключил Линзу, которая давала немыслимое преимущество, однако Алекс по-прежнему не использовал защиту… Кьюфт очень интересовало, за счет каких таких преимуществ их гость так долго выдерживает давление мастера Линзы. Конечно, это не было настоящей атакой, однако тело чемпиона не могло перенести подобную нагрузку без последствий.

Но спокойно переносило.

«Навыки он точно не использует, я бы почувствовала… Может, это действительно уникальный Каркас?» — размышляла женщина.

Однако она явно видела, что давление и вибрации просто растворяются в теле Алекса, словно его тело — огромный резервуар, способный поглотить любую атаку. Значит, это не Каркас, а что-то другое. Больше всего тело гостя напоминало защитный артефакт. Причем его можно было сравнить с его же броней, то есть с изделием квази-шестого уровня.

Но такого просто не могло быть.

«Не понимаю», — нахмурилась Кьюфт, жалея, что ее навыков не хватает для более детального исследования этой загадки.

Впрочем, Алекса они сюда пригласили не для исследований, а для того, чтобы понять, способен он им помочь с Кукловодом или нет. Да, окончательно выяснить это можно будет лишь во время реального боя, но кое-что уже стало понятно — их гость не пустышка. Значит, часть слухов о нем была правдой, какой бы странной она ни казалась.

Кьюфт решила, что испытание пора заканчивать, пока все это не зашло слишком далеко. Но только она собралась вмешаться, Чоппен неожиданно крякнул от натуги.

«Что с ним? Энергия закончилась?» — подумала она.

Вообще, испытание сильно затянулось, и резервы участников должны были закончиться. На этой стадии оба адепта просто выплескивали свободную энергию, а поток через врата не успевал компенсировать расход. Но странно, что первым сдался Чоппен. Да, разница в размере резерва между мастером Линзы и чемпионом была уже не такой огромной, как между адептами младших стадий, но запас Чоппена по-любому должен был превосходить возможности Алекса.

— Все, я сдаюсь! — пробормотал дракон, поднимая руки-лапы.

Кьюфт прекрасно понимала союзника — продолжение соревнования приведет к еще большему позору.

— Мы видели достаточно, — быстро вмешалась она. — Ты прошел испытание.

— Значит, вы меня нанимаете? — уточнил Алекс.

— Разумеется.

— Прекрасно. Тогда поговорим об оплате…

* * *

Бой не стал большим откровением для Алекса, и больше его волновала не победа, в которой он был уверен, а то, чтобы Чоппен сохранил лицо. Насколько возможно, конечно. С другой стороны, лишняя демонстрация Силы тоже пригодится — тогда к нему отнесутся серьезнее и не попытаются обмануть.

Надо сказать, Чоппен достойно принял поражение и даже пытался шутить. В этом он немного напоминал Вольда с поправкой на уровень и зубастую пасть. Хотя в чем-то дракон даже превосходил горластого здоровяка. Например, Алекс вдруг заметил, что помимо раскрашенных зубов, чешуя Чоппена также отливала разными цветами. Причем это была краска! С другой стороны, мало ли какие обычаи встречаются у разных рас. Кстати, броню Чоппен носил достаточно скромную…

Кьюфт, несмотря на более привычный для человеческого глаза вид, вызывала совершенно иное впечатление. Она не пыталась шутить, как ее коллега, или казаться дружелюбной, как это умел делать Ренген, а просто молчала и внимательно смотрела.

Ни единая эмоция не отражалась на ее лице.

— Какие у тебя расценки? — спросила она. — Мы можем заплатить кредитами…

— Кредиты меня не интересуют, — отмахнулся Алекс.

— Что же тогда тебе нужно? Доля от добычи?

— Я возьму только тех монстров, которых уничтожат мои бойцы. Лишнего мне не надо. Но меня интересуют технологии изготовления эликсиров.

— Эликсиры… ах да, у тебя же есть разрешение на производство Крови, — кивнула Кьюфт. — Какие эликсиры тебя интересуют? В нашем альянсе есть пара школ со своими производствами. Они могут сделать…

— Мне нужны не сами эликсиры, а только технологии.

— Зачем? Ты же все равно не можешь их продавать? Или я чего-то не знаю?

— Продавать не могу, но ситуация может измениться в любое время.

— Как угодно. Технологии у нас есть, но мы можем передать их лишь официально через офис Консула.

— Мне это подходит, — согласился Алекс.

— Какие именно эликсиры тебя интересуют?

— Самые мощные рецепты. Главное, количество энергии. Все остальное неважно.

Кьюфт на секунду задумалась. При этом она не стала выяснять, почему ее гость выдвинул такое странное требование. Алексу подобный подход нравился. Похоже, альянсу действительно требуется его помощь…

— Я пришлю список после операции, — наконец произнесла Кьюфт. — За помощь с ментатами я отдам одну технологию и уплачу налог за ее передачу. С офисом Консула я договорюсь.

— Плюс наша добыча, — напомнил Алекс.

— Это само собой. Когда ты сможешь приступить к операции? Мы торопимся.

— В любое время…

По его мнению, они и так достаточно отдохнули, а обустроиться на Мейлане можно было после операции. Ему не терпелось найти монстров, чтобы запустить трансформацию. Причем на это у него имелась особая причина — Тело Звезды с недавнего времени начало испытывать что-то вроде голода.