Стаф IV: Охотник за тенями

Я только головой покачал, с прошлой встречи монстры заметно подросли, модифицировались. Времени зря не теряли. Пусть до умертвий — следующей ступени эволюции им было пока далеко, но такими темпами к полудню должны были дорасти. А если путника или пару прикончили бы, получив с них кристаллы, то к утру окончательно бы преобразились.

И еще, когда в первой локации меня потащил зомби куда-то, не став разрывать на месте, я думал, что это прямое воздействие на него Джоре, иначе бы точку в моей бренной поставили бы еще тогда. На деле оказалось все гораздо прозаичней. Новая не-жизнь обладала не только повышенной силой, ловкостью, но и зачатками некого специфического интеллекта, а может продвинутыми инстинктами. Так, укромный уголок для обеда, ужина или завтрака выбирался не зря. Плоть служила строительным материалом для заложенных или «природных» мутаций. А когда твари менялись, то становились пусть не беззащитными, но боевые качества понижались значительно.

Артефакты и маскировочные свойства моей брони перекрывали наблюдательность нежити, хотел даже в пылу проверить, и, подобравшись вплотную, выписать мощный пендаль ниже спины наиболее мерзкому, упитанному. Он мне напоминал Федора. Учитывая, что визави стояли на корячках, вероятность успешности авантюры была довольно высокой. Но здравый смысл возобладал над лихой удалью, которую можно было однозначно трактовать, как дурь, сроднюю дебилизму, и даже понятны причины ее рождения — постоянный адреналиновый угар.

Но главное, в таком случае первоочередной цели я не достигал. Пришлось бы сражаться до победного конца, здесь и сейчас. Убежать вряд ли бы получилось, мешали слишком крутые стены оврага. Ко всему прочему, нового в этом противостоянии для себя бы ничего не открыл. То, что их убью, пока сомнений не вызывало. Тренировки в модуляторе доказывали верность данной истины, там и четыре твари, пусть с трудом, удавалось упокоить. Два раза из пяти. Учитывая же выросшие благодаря кольцу характеристики, шансов у зомби не имелось.

Отключил полностью маскировку. Встал на краю оврага, пошуршал специально веткой куста рядом. Никакого результата. Крикнуть? Почему нет?

— Эй вы, уроды!

В очередной раз изумился невероятной, сверхъестественной прыти «уродов», которые с места мгновенно взмыли в воздух. Без раскачки, раздумий, размышлений. Мертвецы, куда тем акробатам, сделали первый одинарное, а второй двойное сальто, приземлились мягко и четко, но учитывая вес монстров, то утонули по щиколотки в мягкой прелой листве, вновь сориентировались в долю секунды, рванув вслед за мной.

Я же побежал, пусть и не выкладываясь на сто процентов, но и не медлил. Да, характеристики на силу, ловкость и выносливость превышали вражеские, учитывая еще и скорость, подвижность и координацию, то мог бы легко оторваться. Но не в этом заключалась моя задача. И вряд ли можно было двигаться быстрее без очень и очень веских причин, все же девственный лес не прощал ошибок. Если бы заранее не наметил маршрут, проходя его пешком, запоминая детали местности, то давно бы пришлось вступать в бой с нежитью.

А препятствий хватало. Низкорастущие ветки, густой кустарник, поваленные деревья, трухлявые пни, камни, лужи, мох, который мог скрывать под собой все, что душе угодно, от небольших норы, угодив ногой в какую, сломать ее легче-легкого, до волчьей ямы.

Иногда, когда видел через камеры дрона, что до меня монстрам оставалось чуть-чуть, уходил резко в сторону, врубая маскировку. Те проносились мимо, затем через десяток шагов замирали, как вкопанные, присушивались и принюхивались. Затем бродили кругами, постепенно увеличивая их радиус. При этом умудряясь выкашивать все живое вокруг без отрыва от основной задачи. На этой ниве особо упорствовал ЛжеФедор, он сначала в прыжке поймал прямо на ветке незадачливого филина или сову, откусил ей голову, а затем откуда-то из-под кустов, вытащил ежа. Понятно, что в первом случае во все стороны полетели перья, во втором шкура с иголками. Кристаллы в его лапе исчезали вполне обычно.

Основное, для чего я проделывал подобные финты — изучал, как себя вела нежить в привычной среде обитания, еще определял границы возможностей собственных навыков к мимикрии. И радовался тому, что удавалось получать специфический опыт. Мне все больше и больше нравилась, несмотря на всякую гадость, такая жизнь. Даже самому себе объяснить не мог, чем и почему. Но энергия просто переполняла, хотелось действовать и действовать, проверять себя, расти над собой, а еще окончательно развеялась горечь от встречи с незадачливыми ловцами теневых сущностей. Странно, ничего иного, нежели негатива, исходя из вводных данных, не должен был ожидать от окружающих, а на тебе — будто близкие друзья предали. Эмоции удавалось держать в узде, но подобные «качели» сигнализировали — срочно требуется помощь специалиста. И не психолога, а врача, который понимал, что именно, зачем и как перестраивала SN, как влияла демоническая кровь, которую уже стал считать панацеей. Множество факторов, даже рацион мог вызывать подобные сбои. Вот еще одна статья расходов.

Вновь забег. И исчезновение. Отличная игра в кошки-мышки. Становилось абсолютно ясно — я вырос из начальных локаций, даже толком в них не поработав. С такими усилениями, с такой прокачкой, собирать корень выворотня пусть не постыдно, но все равно, как микроскопом забивать гвозди или из ПЗРК мочить воробьев. И, если артефакт на защиту от крио встанет штатно, то можно двигаться дальше, гораздо дальше. Передо мной целый неизведанный мир.

На прямой возле шалаша я резко ускорился, исчез в прыжке в сторону, врубив арты и включив активную маскировку. Дополнительных целеуказаний тварям не потребовалось. Они ничуть не смутились, потеряв меня, перенаправились, переориентировались, не сбавляя хода.

Влетели, как скоростные поезда по рельсам, сначала в сигнальную сеть, а затем и в ловушки. Вот это был скользкий момент, однако нежить с честью пережила и ослабленный аналог «объятий огня», а ледяные шипы, вынесшиеся из-под земли, осыпались осколками, встретившись с телами зомби.

Вот оно как бывает и выглядит!

Нападение мертвецов произошло настолько стремительно для туристов, что оставшийся «на часах» Долли, лишь успел истошно завопить:

— Аааааа!

Затем человек медленно, очень медленно потянулся к поясу, к кинжалу. Это мои характеристики работали. Он не успел. Толстяк налетел на него, запнувшись о бревно, два тела покатились через костер, вновь дикий ор-вой. Невнятная возня. Одновременно с этим Лог выкатился в освещаемый круг в спальном мешке. Успел только выругаться матом, пытаясь выбраться, но запутываясь, видимо, из-за паники еще сильнее. Затем его закрыл собой мертвяк.

Второй мысленный поток делал выводы: первый, я очень, очень погорячился причислив двух мухоморов к матерым волкам. Они даже не щенки. Оружие под рукой не держали — такое нормально, когда у тебя арсенал артефакторный, а здесь вели себя, будто на прогулке. Все их попытки обезопасить стоянку — жалкие. Однако именно сейчас, после вроде бы успешной атаки нежити, мне становились очевидны проколы лесовиков, до этого момента отчего-то думал — правильно все. Молодюги! Второе умозаключение, на грани КЭПа — всегда держать под рукой нечто убойное, и стараться нигде не расслабляться. И третий, последнее дело забираться в такую неудобную конструкцию для сна, тем более в рейде.

Двух товарищей тоже понимал какой-то частью мозга. Скорее всего, воры-неудачники думали, что местность полностью зачищена от матерых мертвяков, которые должны были сиять, как «новогодние елки» — это чьи-то слова вспомнил. И их не смогли бы пропустить группы зачистки, на мелочь средства для защиты лагеря сработали бы. Да и устали господа, пока бродили по ночному лесу. А подгоняла их, заставляя работать, когда другие видели сны, не порыв здорового трудоголизма, лишь алчность. И, как ни странно, но мое неадекватное поведение. При гибели реципиента, злопыхатели даже украв настроенные ловушки с тела, ничего в итоге не получали. Они не сработали бы.