Сталь против Пламени

Воин ещё посмотрел на меня оценивающим взглядом, потом хмыкнул и, явно расслабившись (до этого он, видимо, притворялся), нагнулся ко мне и протянул руку:

– Меня зовут Матёрый Бергер, я глава местной организации наёмников.

– Наёмников?
– удивился я, пожав крепкую ладонь собеседника.
– И почему же тут такая преступность высокая, если в этом городе есть твоя организация?

– Мы свободные воины, делаем только то, что нам оплатили.
– Улыбнулся демон.
– А у нашего управителя каждый медяк на счету, он никогда не позволял себе раскошелиться на наёмников.

– Да, я слышал про щедрость местного начальства.

– Усмехнувшись, ответил я.
– Меня зови просто рыцарем, имён не нужно.

– Понимаю.
– Кивнул демон.
– Меня тогда зови Бер. Выпьешь?

Демон указал на большой кувшин на своём столе. Хм, вроде как отказываться не хорошо, но и с демоном пить себе дороже. Так что я решил вежливо отказаться:

– Я не привык пить в месте, где стрелы в спину прилетают чаще, чем успеваешь их вытаскивать.

– Резонно.
– Согласился демон.
– Слушай, а ты где остановился?

– Меня любезно приютили.
– Ответил я. Демон бросил взгляд за моё плечо, где сидел, не отсвечивая, Дем, понятливо улыбнулся и сказал тихо, наклонившись ближе.
– Приходи завтра в полдень сюда же, мне нужно с тобой обсудить кое-что очень важное.

И демон отвернулся, сделав вид, словно бы мы с ним никогда не были знакомы. Подобное поведение меня удивило, но не более. Глупо удивляться, пережив то, что пережил я. Разве то напрягает неизвестность, но полдень - не полночь. Впрочем, в этом мире разницы нет. Интересно, как местные определяют время суток? Надо бы и мне научиться.

Очень плотно поужинав и попросив себе на дорогу большой кусок копчёного мяса с бутылкой достаточно неплохой местной травяной настойки, прогоняющей жажду за пару глотков. Надо бы какой-нибудь рюкзак походный или мешок себе завести, а то в руках всё нести жутко неудобно.

Выйдя из корчмы, я с наслаждением втянул ноздрями свежий ночной воздух. Но не успел сделать и двух шагов, как с соседнего дома в меня полетели две стрелы. Ещё в кургане я заметил улучшение своей реакции, а теперь только утвердился в этой мысли. Увидев несущиеся в меня смертельные снаряды, я немыслимо изогнулся, при этом роняя на землю бутылку и мясо, так удобно завёрнутое в небольшую тряпочку. Одна из стрел, летевшая в голову, слегка оцарапала щёку, а та, что летела в грудь, соскользнула, ударившись под углом о нагрудник.

– Это уже издевательство!

Достав арбалет, даже в «пассивном» режиме самостоятельно заряжающийся, я прицелился в небольшую щель между двумя домами, через которую видно длинный переулок, единственное видимое место, по которому можно уйти с крыши того дома, откуда стреляли. Замерев, я стал ждать. Секунда... две... три... выстрел!

Болт пронёсся между стенами, не задев ни одну, и вонзился в плечо убегавшего стрелка, не причинив серьёзной раны, но оставив неприятный след. Почему я так решил? А вы наденьте бронежилет и выдержите выстрел с десяти метров калибром 5.45. Не убьёт, но рёбра поломает. А мой арбалет хоть и не убойный для достаточно сильных врагов, но всё равно неплох.

– Что случилось?
– Спросил догнавший меня Дем, задержавшийся по каким-то своим делам.

– Ничего особенного, - пожал я плечами, убирая арбалет на спину.
– Поехали быстрее, не нравится мне этот город.

– Да, - согласился парень, - вечереет уже, хорошо бы затемно домой вернуться.

Вот как он это определил?!

***

Всего лишь час тряски в телеге, и вот впереди показалась небольшая деревенька на пятьдесят домов, огороженная неплохим частоколом. Округа была перепахана и засеяна, так что было понятно, чем живут местные демоны.

Кстати, что странно, у таких демонов вроде Дема или разбойников рогов почти нет, так, шишки на макушке. А определял я их демонскую натуру больше по красноватому оттенку кожи, или же наоборот, серому цвету. Человек такого цвета кожи иметь не может.

– Вот и приехали.
– Устало выдохнул клевавший носом парень.

Дорога выдалась на диво спокойной, я даже где-то разочаровался, ведь морально был готов к очередному нападению разбойников. Но, видимо, у них смена закончилась, вот и спят. И ещё я смог понять, как определяется время суток! По оттенку неба! Серость к ночи слегка густеет, набирает черноты, а сумерки сгущаются ещё сильнее. Днём же наоборот, светлеет, но это я уже предположил.

– Ой, Дем, это кто там с тобой?
– Когда мы въехали в ворота, сидевший на лавочке колоритный дед активировал возрастной навык, присущий каждым пенсионерам.

– Это рыцарь, он приехал нас от разбойников спасать!
– Гордо ответил сонный парень, заставив меня пожелать ему скорейшей отключки. Трепло малолетнее, блин.

– Да неужто?
– Старик прищурился, пытаясь рассмотреть меня внимательней. Лившийся из окон домов мягкий свет отражался от моих идеально чистых до сих пор доспехов, так что видно меня было издалека. Я как ходячий светоотражатель.
– И вправду, рыцарь. Поди изведёт нечисть поганую! Эх, будь я на пару годков моложе!..

– На пару веков моложе.
– Поправил деда парень.
– Тогда у тебя хоть зубов половина была.

– Ишь молодёжь! Стариков не уважают!
– Разбушевался старик, грозя клюкой ускорившему лошадь Дему.

Остановились мы около низенького бревенчатого дома, чем-то напоминающего старорусские избы. Стоило нам остановиться, как из дому выбежала старая демоница и тут же подхватила под узды коня, при этом говоря:

– Вернулся, родненький! Я вся испереживалась, думала, разбойники поймают!

– Не волнуйся, мама, всё в порядке!
– Улыбнувшись, тепло сказал парень и пошёл помогать своей матери.

Эта короткая сцена многое в моей душе перевернула. В первую очередь она разрушила всю мою убеждённость в порочности и злобе всех демонов до единого. Но то, что сейчас происходило, случалось в каждом человеческом городе, почти в каждой семье. Материнская любовь и переживания за сына, который может однажды и не вернуться. Возможно, не все демоны заслуживают ненависти только за то, что некие Верховные похищают людей?

– А кто это с тобой?
– Прищурилась подслеповато женщина, пытаясь рассмотреть меня лучше.

– Это рыцарь! Он приехал в наши края, чтобы искоренить всех разбойников!
– С мальчишечьим восторгом и серьёзным преувеличением моих планов сказал Дем.
– Он уже убил семьдесят бандитов! Почти всех при мне!

– Ой, радость-то какая!
– Обрадовалась женщина.
– Столько лет мы мучились, терпели этот беспредел! Если вы действительно избавите нас от бандитов, то мы вам по гроб жизни будем обязаны!