Сталь

– Это еще что? Они подняли скалу в воздух?
– удивленно воскликнул один из помощников, напряженно вглядываясь в расползающуюся под тусклыми лучами солнца дымку вдалеке.

– Корабль?

– Не могу понять... Не похоже...

К Хапрану медленно двигалась черная тень. Что-то странное, без мачт, очертаниями напоминая галеон, обожравшийся груза и вспухший по бокам. Тупой нос, матово поблескивающий в свете дня, зализанные бока, вспученная горбом палуба, прикрытая стальными листами наподобие крыши. И мельтешащие круги толкательных широких винтов за кормой. Чудовище, которое никто раньше не видел ни в Королевстве, ни у соседей.

“Монитор” начал набирать скорость, стараясь пройти как раз между двумя галеонами, зависшими на границе города. Третий поднимался выше, с ним вполне можно было успеть разобраться и позже. Сейчас главное не дать удрать застывшей парочке. Хотя абордажники редко бегут. Особенно, выпестованные Рампом. Они предпочитают, чтобы бегали от них.

Лязгнули задвижки, приоткрывая оружейные порты. В неширокие щели высунулись жерла “громыхателей”. Капитан первого галеона с ужасом посмотрел на монстра, надвигающегося по правому борту и заорал, срывая голос:

– Огонь! Стреляйте по нему, стреляйте!

Звонко лязгнула баллиста, выбросив тяжелый камень в сторону противника. Ей следом зазвенели спускаемыми тетивами арбалеты и луки. Успел расцвести дымным цветком первый из “громыхателей”, осыпавший свинцовым горохом чужой железный борт. А затем “Монитор” басовито рявкнул, разом выплюнув раскаленную смерть с расстояния в пятьдесят шагов и первый галеон разлетелся в небе кусками бревен, превратившись в выпотрошенную рыбину. Флагман же “сыроедов” продолжил свой путь, чуть доворачивая на пересечение со вторым патрульным кораблем.

Небо раскололось еще раз, окутав уже левый борт стального чудовища, и выкрашенный черной краской сторож заскользил вниз. Чудом миновав высокую пристенную башню, он с хрустом врубился в засыпанное снегом поле и разом полыхнул огнем, выплеснувшимся из разбившихся в трюме горшков.

– Ставим все паруса, артефакты на полный подъем!
– скомандовал командир последнего галеона, пытаясь спасти себя и команду.
– На пересечение, держи левее! Моя ласточка против ветра любого сделает!

Но ветер был не нужен порождению бездны. Равнодушный к чужим мольбам мастодонт медленно развернулся по широкой дуге и устремился в погоню. “Монитор” забирался в небо чуть в стороне, постепенно догоняя удирающего абордажника. На затянутых дымом палубах спешно чистили стволы “громыхателей” и готовились к очередному залпу. Старшие на оружейной палубе надрывали горло, отдавая приказы. Молодые “сыроеды” подтягивали канаты, готовясь нанести еще один удар. Один выстрел полным бортом - и минус один вражеский корабль. Глаз за глаз. За сожженные деревни. За замерзших от холода родственников. Пора возвращать долги.

Рамп с ужасом смотрел, как с ярко синего неба медленно падает его третий защитник. Полчаса - и крепость больше не прикрыта сверху от возможной атаки. Выпускать навстречу непонятному кораблю легкие шхуны и барки? Да вы издеваетесь, их сшибут раньше, чем кто-то сможет поцарапать стрелами броню гиганта. А ведь вокруг Хапрана уже сомкнулось кольцо из драккаров. Поэтому полковник отдал единственно возможный приказ:

– Всем кораблям - прорываться на юг! Пусть идут плотной группой и отбиваются от лодок! Нам нужна поддержка, долго мы не продержимся!

Тем временем суета в крепости стихала. Солдаты заняли свои места, приготовили оружие. Горожане высыпали на улицы и с недоумением смотрели на происходящее. В их головах пока еще не появилось осознание всей тяжести ситуации. В самом деле - ведь еще вчера они считали, что соседей просто не существует, они уничтожены до последнего взрослого мужчины. А остатки женщин и детей замерзают где-то там, за горизонтом. И вдруг...

Железный корабль медленно опустился и полетел уже к крепости. Его брюхо зашевелилось, раскрывая черный провал. Дождавшись, когда “Монитор” почти зависнет над чужими башнями, капитан отдал приказ и вниз полетели тяжелые бочки, дымя запальными шнурами. После многочисленных экспериментов “сыроеды” решили, что крупные цели лучше накрывать большими зарядами. И сейчас хотели проверить это на практике.

Первый “подарок” проломил крышу и взорвался внутри казармы, разметав мебель и сложенное по углам имущество. Огненные языки жадно вырвались в выбитые окна, а черный смрадный клуб дыма поднялся через пролом и потянулся вверх, извиваясь под порывами ветра. Второй взрыв зацепил вскользь центральную башню, а затем солдатам уже стало не до подсчетов, потому что крепость превратилась в раскаленный ад.

Двенадцать кораблей шли плотным строем на прорыв. Они двигались медленно, под углом к встречному ветру, но капитаны надеялись прорваться. Одиночку толпа драккаров задавит. Два-три барка смогут растащить на куски. Но всех сразу? Подавятся!

Проблема была лишь в том, что драккары и не собирались атаковать скопом, теряя людей в свалке. Убедившись, что абордажники двигаются к ним на встречу, часть “сыроедов” поднялась повыше, затем поймала попутный для них ветер и начала вытягиваться в две узкие цепочки, двинувшиеся навстречу противнику. Драккар за драккаром шел, будто привязанный. И скользил все быстрее, держась чуть выше сбитой вражеской группы. Как только первая из летающих лодок оказалась на расстоянии сотни шагов, ее борта со щитами расцветило дымными всполохами и на палубы и паруса кораблей Барба обрушилась пылающая шрапнель. Драккар за драккаром проходил мимо, ловя изредка ответные стрелы, и стрелял из легких “громыхателей”, сметая чужие экипажи, сжигая паруса, пробивая тонкие борта. И когда последние из лодок “сыроедов” подошли к месту побоища, на землю уже летели последние из рискнувших на прорыв, роняя вокруг себя объятые пламенем куски парусов. Огненный град испятнал южную часть пригородов Хапрана, зацепив несколько складов и хижин у крепостной стены. Выживших не было.

Небо теперь полностью принадлежало захватчикам.

Пит-Погремушка сумел вырваться из крепости с остатками своей роты до того, как начали заваливаться стены и вся территория превратилась в огромный костер. К его удивлению первым, кого он встретил на узкой улице, ведущей прочь от пылающего огня, был полковник Рамп. Правда, выглядел полковник паршиво: обгорелое лицо, превратившийся в лохмотья мундир. Но взгляд у Рампа был прежний и приказы он отдавал так, что любой абордажник был готов бежать их выполнить впереди собственного визга.

– Пит, собираешь всех, кого подцепишь по дороге и выходишь к западным воротам, понял? Я через порт и к восточным. Пробиваешься к лесу, в нем этим мерзавцам вас будет трудно достать. Уходишь мимо русла реки южнее, там у любого хуторянина забираешь лодку и с докладом в центральную провинцию!

– Почему не на южные посты? До них час лету.

– Я не уверен, что они уже не захвачены. Поэтому - делай что хочешь, но донесение надо отправить любой ценой! Город мы уже почти потеряли, теперь я постараюсь подороже продать наши жизни. А ты - обязан, просто обязан сообщить нашим, что проклятые “сыроеды” вернулись. И не просто так вернулись, а с новыми алхимиками, которые создали это невиданное чудовище. Ты меня понял? Тогда - бегом!

И Пит побежал.

Сначала его крохотный отряд из пятнадцати человек пронесся вихрем по извилистым улочкам Хапрана, опускаясь с невысокого холма к западным воротам. Затем командир роты отловил перепуганный отряд с хозяйственной службы и пинками погнал их вместе с собой. Заодно с городской стены с ними увязалась целая команда с сержантом, который здраво рассудил, что в лесу шансы на выживание куда как выше, чем под небесами, откуда плюются сталью с пролетающих мимо драккаров. Так небольшой отряд уже насчитывал около шестидесяти человек, навьюченных разномастным оружием. Посчитать всех по головам Пит никак не успевал, а когда они почти добрались по полю до ближайших зарослей, он понял, что и считать смысла нет. Потому что мертвых абордажников хоронят скопом.