Стальная опора (Трилогия)

В Лукино сверх необходимого мы задерживаться не стали. Поставили корабли к арендованным еще в прошлом году причалам и стали готовиться к сухопутному походу в Абудаг. Там мы и намеревались продать значительную часть товаров, привезенных из вольных городов. Это позволит сделать хорошую рекламу будущему предприятию. Кроме того… Кроме того, у меня имелись некоторые задумки о методах привлечения абудагцев к походам на Хат.

Проект затевался грандиозный. Для того чтобы привести в действие те или иные силы, необходима мотивация. Конечно, простейшая мотивация – деньги. Но простейшая не значит лучшая. Для того чтобы привести в действие такой масштабный проект, не хватит никаких денег. Иное дело – пробудить заинтересованность. Как? Для этого существует множество вариантов. Я планировал задействовать несколько. Один из них мы уже начали приводить в действие, рекламируя успешность нашего похода к вольным городам.

Десяток гномов, остававшихся в Лукино, радовались прибытию соотечественников из трудного похода как никто другой. В ожидании нашего возвращения без дела они не сидели. Быки были обихожены и здоровы, оси фургонов смазаны – наш обоз готов был двинуться в путь в любое время.

На все про все у меня максимум месяц. Желательно управиться быстрее. За это время надо съездить в Родерик, решить вопрос об участии абудагцев в будущих походах и вернуться обратно – в Занту. Неудобно опаздывать на собственное возведение в дворянство. Это может быть сочтено по меньшей мере невежливым.

Почему из всех городов Абудага мы едем именно в Родерик? На это есть несколько причин. Во-первых, это достаточно крупный город. И потом, там есть люди, с которыми мы успели познакомиться во время прошлого посещения, в местном банке у нас хранятся деньги. Причин достаточно. Кроме того, купец Лотус следует именно туда – возвращается к себе домой. Вот мы и проводим его. Когда едешь в знакомые места, можешь представлять себе, что тебя там ожидает. Хотя бы приблизительно.

В день приезда мы решили не вести никаких работ, посвятив себя отдыху. Развели костры на берегу, откупорили пару бочонков с пивом. На такую толпу народа это немного. Но усердие в праздновании было излишним. Поход еще не закончен – осталась его сухопутная часть.

Веселые шутки и разговоры длились допоздна. Оставшиеся на хозяйстве в Лукино гномы рассказывали новости. Мы же в основном вспоминали о походе. Хорошо посидели. А на следующий день работа закипела снова.

С помощью подъемника гномы доставляли грузы на палубу, а затем отправляли их в фургоны, которые подъезжали один за другим. Повозок у нас было достаточно, даже больше, чем требовалось. Учитывая, что мы шли обратно с неполной загрузкой и часть товаров распродали в империи, в этом нет ничего удивительного.

– Уважаемый купец, вас подкинуть до Абудага? – поинтересовался я у Лотуса.

– Подкинуть? – удивился тот.

– Ну да. Мы можем отвезти ваши товары. Вам не придется искать фургоны и возчиков.

– Это было бы здорово. А цена?

– Обычная. Мы не собираемся на этом наживаться.

– Еще бы. – Купец улыбнулся. – У вас и так достаточно возможностей для пополнения денежных средств.

– Полноте. Уж вам, Лотус, лучше чем кому бы то ни было должно быть известно, что мы не гонимся за прибылью любой ценой.

– Это так. Я благодарен вам за ту помощь, что вы мне уже оказали, и с радостью приму новую. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь с вами рассчитаться.

– Почему нет? Выполните заключенный с нами договор – и мы будем в расчете.

– Это безусловно. Но договор не дает вам никаких преимуществ. Проценты по кредиту, что вы мне предоставили, невелики. Они не идут ни в какое сравнение с ожидаемой прибылью.

– Как знать. Не все преимущества видны невооруженным глазом. Расскажите своим друзьям о том, как удачен был наш поход, – вот для нас и преимущество.

Купец недоверчиво посмотрел на меня:

– Это не составит мне труда. Но может быть, я могу еще что-то для вас сделать?

– Вполне возможно. Как вы смотрите на то, чтобы организовать торговое представительство гномов в Родерике?

– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.

Увы, у меня не будет возможности заняться организацией торгового представительства гномов в Абудаге. А купец? Он зарекомендовал себя неплохо.

– Надеюсь, дела будут идти к нашему общему удовольствию.

– А вольные города? Вы планируете еще раз вернуться туда?

– Быть может. Хотите принять участие в торговой кампании? Такое возможно, но должен вас предупредить – на этот раз о корабле вам придется позаботиться самостоятельно.

Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не собирается для него продолжать таскать каштаны из огня. Захочет идти на Хат – пусть озаботится изысканием такой возможности. Не захочет – наше предложение о сотрудничестве более чем щедрое.

– Торговое представительство – это тоже очень неплохо. – Купец махнул рукой. – Его организацией надо заниматься, а это потребует времени и сил.

Приняв решение, Лотус посветлел. Что ж, он сделал свой выбор. Пойдет или нет он в новый поход на Хат, не так уж и важно. Охотники найдутся.

Дорога до Родерика прошла гораздо спокойнее, чем в свое время из Родерика в империю. Отдохнувшие быки размеренно тянули фургоны. Гномы-погонщики подбадривали их веселыми криками. Абудагские наемники, ворча, устроились в фургонах. Лишних коней у нас не было, покупать их наемники не хотели – надеялись на табун, который погнали от реки Хат их товарищи. Кони должны были ждать их в Абудаге. Так это или нет, не знаю, но могу их понять. Стремление сэкономить похвально, но тогда и фургон сойдет за транспорт. Пусть радуются тому, что им не пришлось идти пешком.

На границе с Абудагом все насторожились, вспомнив, что в прошлый раз неподалеку произошло нападение разбойников на наш караван. Наемники натянули тетивы на луки, что свидетельствовало о высшей степени их обеспокоенности – никто не станет держать лук в готовом к стрельбе состоянии без необходимости. Гномы тоже насторожились. Стрелки, дежурившие у станковых арбалетов, прильнули к прикладам, готовясь взвести механизм при первой опасности.

Но все наши предосторожности оказались излишними. Никто на нас не напал. На месте столкновения от нашей прошлой битвы почти не осталось следов. Пробивающаяся молодая трава укрыла все.

Странно. Обычное место. И совершенно равноценное с другими с точки зрения опасности при нападении разбойников. И все же здесь возникает чувство тревоги. Так избирательно действует память. Невольно начинаешь внимательнее смотреть по сторонам. Впрочем, настороженность не бывает излишней, даже если все прошло спокойно.

Родерик был таким же шумным, как и обычно. Такие уж неспокойные люди здесь живут. Еще в предместье мы миновали большое собрание жителей, о чем-то оживленно спорящих. Судя по их горячности, не исключено, что у них дойдет до драки. Впрочем, на посторонних они не обращали внимания и были полностью увлечены своим спором.