Стальная опора (Трилогия)

Каретами в империи пользовались редко. Объяснялось все очень просто: в империи не было качественных рессор. Не было ни у кого, кроме герцога Фагуа.

Делать пружинную сталь гномы стали не так давно. Подарить Фагуа рессоры для кареты было моей идеей. Мастера выковали комплект рессор и установили новшество на карету герцога. Фагуа был в восторге от плавности хода экипажа, но оценить все достоинства подарка так и не смог. На дворе была поздняя осень, а зимой здесь путешествуют только в случае особой необходимости. Весной же Фагуа исчез, так и не успев проверить свой экипаж в длительном пробеге, и вот сейчас старался наверстать упущенное.

Многие хотели бы иметь экипаж с подобной плавностью хода. Естественно, возникает вопрос: почему до сих пор не имеют? Всему причиной хитрый герцог — он выторговал у меня пятилетнюю монополию на торговлю рессорами. Естественно, он хотел бы монополию бессрочную, но мне удалось убедить его в том, что долго хранить секреты подобного рода совершенно неперспективно. Сошлись на том, что гномы не будут никому в империи, кроме Фагуа, продавать рессоры в течение пяти лет. Для герцога это был не только дополнительный доход, но и имидж. Кто знает, вдруг он решит награждать рессорами особо отличившихся дворян?

«Наградная рессора — это что-то», — подумал я и рассмеялся, представив торжественную церемонию.

— Что случилось, виконт? — поинтересовался Фагуа, поскольку я тоже ехал в его экипаже. Мой верховой конь бежал налегке, привязанный к седлу лошади Сонъера.

— Радуюсь, ваша светлость.

Говорить об истинной причине, развеселившей меня, было бы верхом неприличия.

— Чему же?

— Плавности хода вашей кареты.

— О да! Его императорское величество будет приятно удивлен. — Герцог многозначительно улыбнулся. — Может, подарить ему карету, как вы думаете?

— Вам виднее, ваша светлость. Но я бы предположил, что многое будет зависеть от той позиции, которую изберет император.

— И какую он, по-вашему, изберет позицию, виконт?

— Я не силен в придворных интригах.

— Тем не менее вы весьма проницательны.

— Увы, я недостаточно знаю его императорское величество, чтобы строить какие-либо предположения.

— Думаю, пора это исправить. Я постараюсь устроить вам аудиенцию.

— Это было бы замечательно.

Императора мне приходилось видеть лишь издалека, а разговаривать с ним вообще не довелось ни разу. Было бы весьма любопытно составить личное впечатление о его величестве.

В этот момент карету ощутимо тряхнуло — мягкие-то рессоры мягкие, но до подвески легковых автомобилей им далеко. Вот если бы удалось колеса сделать пневматическими… Но до этого здесь пока еще не дошли. Центральные дороги внутри империи, впрочем, поддерживались в сносном состоянии. Это вам не запущенный Восточный тракт, отданный на откуп природе. Гномы местами подлатали дорогу, ведущую из империи в восточные княжества. Но в том-то и дело, что местами. Ремонтировать всю дорогу за свой счет им не по силам. Движение по ней пусть и стало в последнее время более оживленным, до сих пор оставляет желать лучшего. Но это еще не все. Ездят-то по ней все кому не лень, но территориально она большей частью ничья. Вот и запустили. А в империи с дорогами все-таки относительно неплохо.

— Куда смотришь, разиня! — крикнул герцог кучеру.

— Виноват, ваша светлость, — отозвался тот. — Сами велели погонять побыстрее. Или притормозить?

— Я тебе приторможу! Гони, как и прежде! Но на дорогу все же поглядывай.

На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.

— Как думаешь, виконт, долго придется ждать приглашения?

Герцог — это вам не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.

— Думаю, дня три, — сказал я.

Как оказалось, я преувеличил терпение императора или преуменьшил его любопытство. Курьер доставил Фагуа приглашение посетить дворец уже на второй день.

Как проходила первая встреча герцога с императором, я не знаю. Должно быть, разговор был не простым и не быстрым — уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, аудиенция прошла успешно.

— Позволит ли ваша светлость поинтересоваться, как прошла встреча? — спросил я.

— Замечательно, виконт! — Герцог потер руки. — Встреча с императором прошла замечательно! Разговор был не простой, поначалу Некуш занял осторожную позицию и пытался все отрицать, но факты есть факты. Ему пришлось их признать.

— Вы не пережали, ваша светлость?

— Виконт! — Герцог посмотрел укоризненно.

— Извините. Я лишь беспокоюсь о деле и ни в коей мере не пытаюсь давать советы.

— Не пережал ли я? — Фагуа на минуту задумался. — Нет, все было в меру. И газета сработала, как надо. В результате Некуш III признал, что письмо с предложением отправиться к Румиланте было неосторожным, и выказал радость по поводу моего возвращения.

— И это все?

— Ну уж нет. — Герцог улыбнулся. — Нельзя было не воспользоваться таким случаем. Это письмо и мое триумфальное возвращение поставили Некуша в неудобное положение. Надо признать, он сам себя загнал в ловушку. Сложить все воедино, правильно расставить акценты — и можно получить очень нелицеприятные выводы. Некоторые вещи недопустимы даже для правителя. Императору пришлось пойти на уступки, герцогству предоставлены особые права в ведении торговых дел с внешними торговыми партнерами.

— Замечательно. Значит, никто не будет препятствовать движению торговых караванов по Ропе?

— Вашему волоку придется как следует поработать, Вик.

— А как с приказом на мой арест?

— Арестовать героя, который вернул империи мою персону? Об этом не может быть и речи.

— И все же. Ваша светлость, не поймите меня неправильно, но мне хотелось бы знать, чего ожидать.

— Не считайте меня неблагодарным, виконт. Разумеется, я говорил с его императорским величеством по поводу безобразий, творимых его гвардейцами. Забудьте, виконт. Думаю, в этот самый момент курьер уже мчится к Лефлеру с приказом срочно явиться во дворец. По крайней мере, Некуш заверил меня, что не было никакого приказа на ваш арест, а лишь распоряжение — проводить вас в столицу, чтобы уточнить некоторые вопросы. В данный момент необходимость в этом отпала, так что больше вас никто не побеспокоит.

Отлично. Правда, остаются еще граф Остер и его племянник, но без поддержки императора они не смогут действовать официально. А это уже совсем не то.

— Спасибо, ваша светлость.

— Пустое. — Фагуа махнул рукой. — Кстати, виконт, император ждет вас завтра, желая лично выразить благодарность за мое спасение.

Я хрипло откашлялся.

— Бодрее, виконт. Я обещал, что устрою вам аудиенцию.

— Да, но я не предполагал, что это будет так скоро.