Стальная петля

Хотя, пожалуй, Дьякон мог бы со мной сейчас поспорить. Для него даже любые перекрещенные между собой палки могли стать знамением, а подобная символика – так и вовсе Господней печатью.

– Грааль хранится в кресте – так мне было сказано, – приоткрыл Жорик еще один фрагмент своей страшной тайны. – И, кажется, я уже вижу, где Гефер мог его припрятать… Ваша нога сильно болит? До часов добраться сумеете?

– Постой-ка! – встрепенулся я после того, как хорошенько припомнил тот образ часовой башни, который отложился у меня в памяти еще во время моего первого похода с Мерлином. – Матерь Божья! Провалиться мне на этом месте, если ты, сукин сын, ошибся!.. Что ты сказал? Нога? А, ничего страшного! Эта башенка все же не Эверест – раз надо, я на нее и на трех конечностях взлезу. Но вынимать артефакт, если, конечно, он там, все равно будешь ты. Мне к таким ценным вещам прикасаться крайне противопоказано.

– Да вы, Геннадий Валерьич, только проверьте, а все остальное я сам сделаю, – махнул рукой Жорик, пританцовывая от нетерпения. – Достану, не волнуйтесь. Дело нехитрое – главное, было бы что доставать…

Уверенность моя окрепла после того, как я вспомнил, что пять лет назад узор на часах выглядел определенно иначе. Являясь бесполезной декоративной деталью, их маятник представлял собой лишь часть часового корпуса и был накрепко приделан к стене. Нужный нам металлический символ был припаян поверх него, и раньше в квадратной сердцевине четырехлистника не наблюдалось ничего лишнего. Можно утверждать это совершенно уверенно, поскольку на том месте, где сейчас находилась полусфера, прежде была видна белая корпусная обшивка. Ныне ее заслоняла объявившаяся там невесть откуда круглая деталь. Тоже медная или бронзовая, но явно чужеродная. Даже с земли было заметно, как выгнулись пластинчатые бока квадрата, когда в него втискивали эту не вполне подходящую по размеру штуковину.

Опустив ненужные подробности моего восхождения на башню, стоит лишь заметить, что, будучи здоровым, я проделал бы этот вертикальный путь раза в четыре быстрее, без брани и со спокойным, а не перекошенным от боли лицом. Зато мучения мои были не напрасными. Нам действительно удалось обнаружить искомый тайник сектантов – незамысловатый и в то же время воистину гениальный. И в нем оказалось-таки то, ради чего мы отмахали весь этот проклятый путь и претерпели столько невзгод.

Я подозревал, что, когда военные гнали праведников из Соснового Бора, у последних оставалось крайне мало времени на то, чтобы припрятать свою святыню. Но у меня и в мыслях не было, что они сделали это практически в двух шагах от «тамбура» и даже оставили артефакт на виду! Представляете, как все могло бы у нас сложиться? Ведь не угоди позавчера брат Георгий в посттелепортационную кому, и моя история была бы наполовину короче!

Да ладно, к чему теперь оттаптывать самому себе больную мозоль. На нас обоих и так живого места не осталось, чтобы еще вдобавок терзаться мыслями о том, чего мы были не в состоянии изменить.

Кубок… или, нет, все же лучше назвать его чашей… так вот, эта чаша была засунута в сердцевину узора подставкой внутрь так, что, глядя на него снаружи, мы видели лишь небольшую вогнутую полусферу, и больше ничего. Опознать в ней сосуд было возможно, лишь зная, что конкретно вы ищете. В противном случае ваш взор не задерживался на этом символе, ибо сокрытый в нем артефакт никоим образом не нарушал его примитивной гармонии.

Описывать реальный Грааль праведников будет еще скучнее, нежели ту жестяную фальшивку, которую я украл из-под носа у самого Дьякона. Грубая, помутневшая от времени полулитровая бронзовая посудина с ножкой. И все. Ни гравировки, ни выцарапанных инициалов и прочих опознавательных знаков и отметин. Хотя простых царапин, потертостей и вмятин на ней хоть отбавляй. Да, это был однозначно не спортивный приз, а церковная утварь, которой лет сто пятьдесят, а может, больше. Не будь наш трофей артефактным, можно было бы сдать его Упырю баксов за двадцать. Он хоть и не разбирается в антиквариате, но подобное старье старательно копит. После чего сдает так же за бесценок оптом мафиозным перекупщикам – какой-никакой, а доход.

Что ж, теперь осталось выяснить, оправдает ли этот артефакт наши ожидания. Возложенные на него надежды были столь же велики, как и усилия, затраченные на его розыск.

– Порядок! – доложил я топчущемуся в нетерпении под балконом Жорику. – Грааль на месте. Надеюсь, ты уже придумал, как сюда забраться, поскольку я тебе в этом деле не помощник. Разве что трос могу одолжить да помолиться, чтобы ты шею себе не свернул…

Впрочем, то, что однажды удалось ныне покойному Геферу, в конце концов получилось и у его убийцы. Брат Георгий действовал по принципу «тише едешь – дальше будешь», что при его неуклюжести было оптимальной стратегией для занятий альпинизмом. Мне даже не пришлось давать компаньону советы. Действуя ответственно и старательно – иными словами, не в своем обычном разгильдяйском амплуа, – Жорик, к его чести, не нуждался ни в рекомендациях, ни в понукании.

Однажды, когда верхолаз уже почти достиг цели, ему пришлось поспешно бросать все и ретироваться внутрь башни, а мне – залегать в укрытие у ее подножия. Причиной нашей тревоги стала возникшая неподалеку группа егерей Ковчега. Они вынырнули из «тамбура» и наверняка заметили бы нас, не успей мы затаиться, пока боевики Хистера продирали глаза после гиперпространственного перехода.

К счастью, обошлось: прибыв в Сосновый Бор, эта компания не стала задерживаться в Андерсенграде и сразу убралась куда-то на восток. Что она забыла здесь – в землях, где хозяйничали Орден и вояки, – нас совершенно не волновало. Едва окрест городка снова воцарилось безлюдье, Жорик продолжил выемку артефакта из тайника, а я – оказание компаньону столь нужной ему там, в горних высях, моральной товарищеской поддержки…

Спустя полчаса я и Дюймовый сидели друг напротив друга неподалеку от равнодушного к нашим затеям дракона и с чувством выполненного долга взирали на стоящий между нами артефакт. Прежде чем лететь в Андерсенград, я велел Марге приземлиться на берег Коваши и запасся речной водой, поэтому ничто не мешало нам опробовать целебную силу Грааля прямо здесь. Чем мы и намеревались заняться с минуты на минуту.

А сейчас нам обоим требовалось немного времени, чтобы прийти в себя и обрести душевное равновесие. После всего случившегося с нами сегодня унять нервный мандраж было не так-то просто, если не сказать – невозможно. Но очень уж не хотелось подходить к судьбоносному делу сгоряча, с трясущимися руками и все еще храня в душе осадок из пережитых страхов, злобы и взаимных подозрений.

– Если вы позволите, то я хотел бы быть первым, – с решимостью в голосе заявил Жорик после долгого, усталого молчания. – Можно, конечно, начать и с вас, но мы ведь не знаем, действует ли вообще эта штука. Да и вдруг вы ее сразу прикончите, а я тоже хотел бы свои синяки подлечить и остатки бурной студенческой молодости из печени вывести.

– Не возражаю, – ответил я. – Мой папаша тоже всегда любил приговаривать: береги, сынок, кроссовки снову, а печень – смолоду… Только перед тем, как к чаше прикладываться, ты бы водичку на всякий случай электричеством продезинфицировал. Это мне она хоть бы хны, а тебе запросто внутренности выжрет, если наша драгоценная посудина вдруг не целебной, а бесполезной окажется. Выглядит-то, сам видишь, не слишком презентабельно. За Барьером я бы из такой посудины даже кота поить поостерегся, не то что сам из нее стал бы пить.

– Ваша правда, – кивнул сталкер и, открыв стоящую подле него вертолетную канистру, поднес к ее горловине один из своих боевых пальцевых имплантов.

Восприняв мое предостережение со всей серьезностью, Дюймовый почти минуту сверкал молнией, прикончив в воде, надо полагать, даже самые живучие наноорганизмы, какие только в ней плавали.

Я внимательно пронаблюдал за тем, как компаньон наполняет Грааль до краев, усаживается поудобнее и, резко выдохнув, словно в чаше была не вода, а водка, большими глотками осушает сосуд. После чего аккуратно ставит его рядом и, откинувшись навзничь на склон оврага, замирает в ожидании животворного эффекта. Немигающий взгляд брата Георгия при этом с надеждой устремлен в небо. Так, будто испытатель пытается рассмотреть витающих там ангелов или еще какое знамение, обязанное сопровождать чудотворную очистку Жориковой печени.

Я же с нескрываемым интересом взялся следить за лицом компаньона. Оно хранило на себе памятные «автографы», наверное, всех узловиков, кто вчера рисковал жизнью, освобождая этого бесстыжего отщепенца и клятвопреступника из лап Дьякона. Только усеянная синяками и кровоподтеками физиономия Жорика должна была стать для меня первейшим мерилом нашего сегодняшнего успеха либо, наоборот, неудачи.

Конечно, неплохо бы заодно для пущей гарантии проверить у Дюймового и печень, но это было, увы, выше моих возможностей. Впрочем, даже обладай я рентгеновским зрением, вряд ли сей жизненно важный орган компаньона подошел бы на роль лакмусовой бумажки. Во-первых, я не являлся врачом-диагностом, а во-вторых, понятия не имел, насколько в действительности бурной была у Жорика юность. Не исключено, что он, как и многие его ровесники, всего лишь корчил передо мной прожженного гуляку, а на самом деле печень у него была чиста и непотрепанна, как парадное одеяние римского папы.