Стальное княжество. Дилогия

— Да что случилось?! Что?!

В голосе было столько тревоги, что девочка решилась: «Я дура. Опять все усложняю — ну зачем? Фигней страдаю, когда можно просто сказать и не мучиться».

— Поцелуй меня.

«Странно, почему я и в темноте закрываю глаза?».

Когда догнали ребят, Маша улыбнулась, прищурившись, а Влад демонстративно хмыкнул. Наверняка, зараза, высказался по их поводу. Ну и пусть! Внутри у Альки точно прыгали пузырьки газировки. Славка глянул хмуро:

— Вы поосторожней, не на прогулке все-таки.

Алешка виновато качнул меч за рукоять. Пузырьки лопнули, сумка тяжело повисла на плече, и путь стал скучен. Ну, ловушки, подумаешь — на карте-то все они отмечены.

Единственное, что заинтересовало Алю, — Зеркальный зал — так он значился на карте. Место, где путь в лабораторию и обратный почти совпадали. К лаборатории нужно идти по дну ущелья, обратно — по тропке на краю склона. Первым в зал шагнул Славка — и по глазам ударил яркий отсвет факела; изумленный крик отразился эхом. Высокие каменные стены ущелья покрывал блестящий глянцевый налет. Бесконечные зеркала отражали друг друга, создавая иллюзию огромного помещения. Многократно повторенные факелы освещали не хуже земных фонарей. Аля погасила хвост саламандры, задрала голову. Склон слишком крутой, чтобы по нему подняться, но тропу разглядеть можно. Девочка помрачнела: она надеялась, что будет пониже. Как она тут пойдет? Высоты Алька боялась.

— Почти пришли, — Славка опустил факел.

Скорее бы, третий час топаем. Аля вспомнила карту: на дне ущелья ловушек нет, а там — подняться по лестнице, пройти извилистым коридором и свернуть в седьмой поворот. Главное, не обсчитаться, а то попадут в какие-то «бесконечные переходы». Оттуда в пещеру, помеченную руной «дракон». М-да, юмор у дрида черноват.

Седьмой поворот привел в неширокую длинную пещеру с арками-входами по обе стороны. Над каждой — руна, яркая, словно недавно нанесенная. Талем заглянул в ближайший вход, вытянул руку с факелом. Свет выхватил кусочек стеллажа, заставленного плотно запечатанными кувшинами. Ведун махнул рукой, и ойкнула Машка: из глубины пещеры на них мертвыми глазами посмотрело чучело орла.

— Может, не стоит туда ломиться? — недовольно высказался Славка. — Вдруг у него тут отходы экспериментов собраны.

Талем с сожалением вернулся. Ведун и сам понимал всю степень риска, но любопытство терзало со страшной силой. Пришлось ограничиться тем, что заглядывал в каждый вход, поднимая повыше факел. Мелькали странные сооружения, полки; раз Але показалось, что она узнала кресло: точно такое же было в подвале замка барона — с высокой спинкой, на которой сидит вырезанный из дерева орел. Наконец в свете факела распахнул крылья золотистый дракон. Пришли.

Это оказалось похожим на Башню — ту, в управление которой вторгся Талем. Может быть, и на все остальные пограничные сооружения, но путешественников в сердца Башен не пускали, и Славка не мог с уверенностью сказать. Во всяком случае, это был такой же купол, вознесенный высоко над головами. Вот только зал в три раза больше, и свет, падающий столбом, ярким пятном лежит в центре. «Откуда тут солнце?» — мельком удивился Славка: они же так глубоко спустились под землю. Но тут же отмахнулся: мало ли какие шуточки с пространством выкидывает дрид!

Факелы тут были не нужны. Славка провел рукой по стене рядом с входом и действительно наткнулся на держатель. Вогнал туда палку, рядом пристроили свои факелы и остальные. Тонувшие до этого в полумраке стены высветились, показали нанесенные на них рисунки: уже знакомые руны. Но это — потом. Славка пошел к центру зала.

Столб света упирался в высеченный на полу круг; их границы совпадали. Круг был вписан в треугольник, тот заключался в квадрат, его окантовывал восьмигранник — и дальше, дальше строились фигуры, уходя к стенам. Некоторые грани мастер выделил красным, другие — темно-зеленым. Славке почему-то показалось, что тут когда-то кипел бой между людьми и существами с зеленой кровью, и следы сражения запеклись в узких трещинах. Интересно, какого цвета кровь была у драконов?

— Это мало похоже на лабораторию, — громко высказалась Аля, войдя в световой столб.

— По схеме мы на месте, — Рик развернул пергамент, в который раз вглядываясь в схему. Славка не стал подходить, помнил наизусть.

— Ну и где же она? — раздраженно спросила девочка.

Талем, с интересом оглядывавший руны на стенах, отвлекся и попросил:

— Аля, подпрыгни.

— Что? — У девочки округлились глаза.

— Ну, или топни ногой.

Пока Алька махала ресницами, подскочил княжич, сдвинул девочку с центра круга и энергично ударил пяткой.

Сухо щелкнуло; все остальные звуки потонули в Алином визге. Круг, на котором она стояла вместе с Риком, пошел вверх. Следом потянулись треугольник, квадрат… Рик за руку сдернул Алю с постамента и потащил к ребятам. Всем пришлось отступить к стене — камни шевелились под ногами.

Из пола вырастала пирамида. Ступени местами были скошены до ровных граней, открылись ниши — в них что-то лежало, прикрытое темной тканью. Славка прикинул: тайники как раз на месте зеленых и красных трещин. Пирамида дотянулась почти до вершины купола и остановилась.

— Ну, вот вам и лаборатория, — удовлетворенно заметил Талем.

Поднимались по спирали. Другого пути не нашли, иначе пришлось бы карабкаться по отвесным плитам и перелазить через ниши. А так шагали со ступеньки на ступеньку, огибая возникшую гору. Славка тронул камень ладонью: холодный, гладко тесанный, но не отполированный. Палец скользнул по завиткам высеченной руны. Факелы остались далеко внизу, но свет из центра купола приближался, мягко рассеивался в воздухе. Темнота густела только в линиях рун и под ступенями. Славка запрокинул голову: странно все-таки, что сюда попадают солнечные лучи. По его расчетам, они слишком глубоко спустились в подземелье, да и день уже перевалил за полдень. Опять дридовы штучки!

— Здорово! — сказала за спиной Маша, и Славка мысленно с ней согласился.

Эта пещера походила на храм какого-то неведомого бога, имя которого давно кануло в века. А они, как археологи в дебрях Амазонки, нашли вход в заброшенное святилище. Славка даже явственно представил себе оставленный на поверхности лес: высокие широколиственные деревья, с веток которых свисает путаница лиан; скачут визгливые обезьяны, орут пестрые попугаи, и из зарослей доносится предупреждающее рыканье ягуара. А по другую сторону от логова хищника прячутся воины из племени ацтеков. Расписанные красной и белой глиной лица суровы и насторожены, а на смуглых шеях висят длинные связки желтых клыков. Славка засомневался на мгновение: есть ли в дебрях Амазонки племена ацтеков? Усмехнулся про себя: даже если у этих воображаемых воинов стрелы смазаны ядом, никто из «экспедиции» не погибнет. Пусть разгневанное на непрошенных гостей божество решит затопить храм — они все равно спасутся… Жаль, что там, наверху, нет ни одного, даже самого захудалого попугая.

Места на предпоследней ступеньке хватило всем, особенно если прижаться плечами друг к другу. Последняя, круглая, возвышалась на уровне пояса. В рассеянном мягком свете стало заметно, что тонкие линии-трещинки обрисовали на камне ладонь.

— Без фантазии, — фыркнула Алька. — Та же фигня.

— А что ты хочешь, чтобы тут была нарисована ж… э… попа? — съязвил Влад.

— Ой, представляю, что бы предпочел увидеть здесь ты! — не осталась в долгу Аля.

— Зато очень классно бы смотрелось! — Влад ухмыльнулся и подмигнул девочке.