Стальной лорд

— Опять хочешь задвинуть меня подальше, когда начнется? — догадался я.

— А ты хочешь, чтобы я пожертвовал тобой?

— А без жертвы никак?

— Боюсь, что нет.

— М-да… Кстати ты что-нибудь знаешь об этом мире, куда занесло замок Лигейи? Я видел там одного дракона, и мне показалось…

— Знаю, что тебе показалось. Об этом — отдельный разговор… — И он добавил без перехода: — Приготовься, мы сейчас кое-куда полетим.

— Куда?

— Хочу тебе что-то показать… Может, и не ко времени, но это единственная возможность. Время вышло. Считай, что это мой последний урок.

— Как последний?!

Грег снова улыбнулся мне. Мне стало зябко, сам не знаю почему. От Черного лорда веяло тысячелетней стужей. Когда-то Ники сказала, что ей иногда кажется, будто Грег умер много лет назад. Сейчас я увидел и понял почему…

В голове замелькали тревожные и глупые мысли. Для кого урок «последний» — для меня или для него? В каком это смысле — последний?

Вспомнились давние предостережения Анхеля: «Ты в худшем кошмаре не представляешь, кто такой Грег…»

Куда это он, собственно, собрался? И зачем туда мне?

Мы взлетели над крышей и концентрическими кругами начали подниматься в небо. Вскоре городские огни остались далеко внизу, а потом утонули в облачной кисее. Мир заволокло туманом. Когда мы поднялись над облаками, город казался бесконечно далеким и нереальным. Тут все было иначе. Облачные поля внизу, звездные — наверху. Облака казались серебристыми в лунном свете. Небо с каждым мгновением занимало все больше пространства.

Жуткий холод и безграничная тишина…

«Уж не хочет ли Грег опять вытащить меня на околоземную орбиту?» — подумал я, слегка напрягаясь.

Или, может быть, даже дальше?

— Я, кажется, понял, почему ты боялся летать, — услышал я в голове голос черного дракона.

— Да? Почему?

— Ты боишься окончательно превратиться в дракона, вот в чем дело.

Его слова меня удивили и даже слегка обидели:

— Я?! Да я только об этом и мечтаю!

— Умом — мечтаешь. Но в душе боишься. Так боишься, что тело твое сопротивляется, как может. И его можно понять. Человеческое тело дракону ни к чему. Чтобы родился дракон, должен умереть человек.

— Ну да, я знаю… Ты сто раз говорил.

— А человек, Леха, очень дорожит своей шкуркой, хоть она и всего лишь неудобное, непрактичное и очень временное соединение белков и аминокислот. Конечно, ты бы хотел стать драконом… Побыть им, а потом обратно! Или даже точнее: в принципе, ты хотел бы стать драконом, но не теперь. Сейчас ты не готов. А когда-нибудь потом… Так?

— Не знаю, — буркнул я, почему-то пристыженный. — Ничего я не боюсь. Я привык летать.

— Это хорошо! Потому что лететь нам придется до-олго…

Я скосил глаза на Грега. Так и есть — на лбу черного дракона разгоралась золотая звезда.

— В другой мир? Мне тут недавно уже показали один. Если это он, то больше я туда не хочу.

Грег грустно усмехнулся:

— Не он. Ты еще увидишь много разных миров и существ, Алекс. Но я хочу, чтобы этотмир запечатлелся на всю жизнь.

— Опять какое-нибудь испытание, да?

— Скорее, посвящение, — ответил он совсем загадочно.

— Мы вдвоем полетим? А где наши?

— Ники не долетит. Валенок… Ему там не место.

Я недоверчиво засопел. Звучало все менее оптимистично.

— Тогда, если готов — вперед!

Грег раскинул крылья и устремился в ночь — беззвучно, быстро и плавно, словно собственная тень. Я, не раздумывая, поспешил за ним. Меньше всего хотелось потеряться где-то среди звезд, где нет ни верха, ни низа, а только падение до бесконечности в непонятно каком направлении. Я махал крыльями, и понемногу нервозность, недоверие, подавленный страх отступали, сменяясь чем-то вроде любопытства и ожидания… Чуда?

Меня охватило странное чувство — что издалека надвигается что-то грозное и красивое. Невероятно красивое и очень страшное… Почему страшное? Потому что оно может и убить. Что-то такое, чем лучше любоваться издалека. Но если не приблизишься и не потрогаешь, то всю жизнь будешь жалеть… Я вдруг засмеялся. Понял — примерно то же самое я чувствую к Драганке.

Глава 22 ЗОЛОТОЕ ЦАРСТВО

Отследить направление полета было невозможно.

Сперва я полагал, что мы полетим в космос. Но земля так и маячила внизу, не удаляясь. Мы долго скользили над облачными полями, подсвеченными луной, пока Грег снова не начал снижаться. В тучах пошли разрывы. В просветах изредка мелькали какие-то далекие, неопознаваемые огни, но чаще — темные, совершенно незнакомые земли.

Прямо перед нами из облаков, как острова из моря, воздвиглись сияющие горные вершины. Воздух стал неровным и кочковатым, как разбитая дорога. Меня швыряло то вверх, то вниз. Грег сказал, что это турбулентность, и что над горами всегда так. Должно быть, это были какие-то гигантские горы, может даже, Эверест — мы пролетели над ними так близко, что я видел трещины в ледниках и при желании мог бы царапнуть снег когтями…

За ледяными вершинами нас поджидала буря. Воздух помутнел и стал вдвое комковатее, а облака внизу замелькали с утроенной скоростью. Пока мы летели по ветру, буря не чувствовалась, но время от времени Грег менял курс, и тогда ветер внезапно накидывался на нас и лупил, словно железной трубой, воя при этом так, что я чуть не оглох. Когда мы выбрались из бури, я осознал, что едва ворочаю крыльями. Вот бы не подумал, что сверхматериальное драконье тело способно уставать! Я чувствовал себя как гусь Мартин, увязавшийся за дикими собратьями в Лапландию. А Грег летел себе и летел, даже не сбавляя скорости. В темноте я скорее угадывал, чем видел его.

— Да сколько можно! — наконец не выдержал я. — Давай отдохнем!

— Нельзя! — крикнул он в ответ.

— Почему?

— Мы над морем.

«Черт, надо было предложить отдохнуть, когда мы были над горами!»

— А если я отстану? Дай хоть какой-то ориентир!

— Если отстанешь, лети туда, где страшнее всего.

Я стиснул челюсти и поднажал.

Вот теперь я точно не отстану!

Тучи под нами снова сомкнулись. Теперь они своим рельефом напоминали то ли морское дно, то ли распаханное поле и казались совершенно неподвижными. Но по мере приближения становилось видно, что на самом деле эти облачные поля находились в непрерывном кипении. Чем ниже мы спускались, тем быстрее становилось спиральное движение туч. Под нами был огромный, растянутый на несколько десятков, если не сотен километров, облачный водоворот с черной воронкой посередине.