Стальной ворон. Книга 1

— Если незаметно — никому, — поддалась Эмьюз.

— Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, — подытожила Би.

Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.

— Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, — громко объявила Зан.

— Что она сказала? — Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.

— Хочет проверить, где выход, — пояснила Эмьюз.

— Я могу проводить! — Эйприл с готовностью подскочила с дивана.

— И чо потом? — рассмеялась смуглая девочка. — Каждое утро будешь меня провожать?

— Не понимаю, — мышь развела руками.

— Это значит «нет», — перевела Лют.

Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.

— Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? — удивилась Мэй.

— Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! — Би выскользнула за дверь.

Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.

— Очевидно, новенькая заблудилась, — фыркнула та. — Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.

Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.

— Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», — попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.

— Я принесу лекарство, — назойливая староста прилипла репьем.

— А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, — одернула сестру Мэй. — Спасайся, Эмьюз, я держу ее!

Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.

— Может, ты все-таки помнишь дорогу? — шепотом спросила Би.

— Очень смутно, — призналась Тень. — Заблудимся еще.

— У нас есть артефакт, — возразила Лют.

— Притихли резко, — выдохнула Зан. — Мне нужно сконцентрироваться.

Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.

Золотым кольцом, пусть и на беду, — произнесла она нараспев.

Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.

— Работает! — обрадовалась Зан. — Не подделка. С папашки сталось бы.

Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.

— Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? — простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.

— Оно выбирает дорогу без свидетелей, — пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. — Спешим же, нет?

Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.

Вдруг артефакт замер в воздухе и вильнул в сторону, едва не заставив несчастных студенток повалиться на пол.

— Засада, — процедила Зан.

Из-за поворота показался низенький прыгающий огонек. Заговорщицы ринулись за статую кого-то толстого и большого. Сонный карлик прошаркал мимо, вполголоса ругая засорившиеся туалеты, прохудившиеся ведра, а заодно и бессмысленные обходы.

Когда невнимательный патрульный скрылся из виду, и даже звук его шагов растаял вдалеке, девочки выбрались из укрытия.

— Все-таки подделка, — проворчала Зан.

— Почему? — расстроилась Лют.

— Тычется в стену, вот почему. — Она попробовала притянуть кольцо к себе, но то не слушалось.

— Это потайная дверь, — сочла необходимым сообщить Эмьюз.

— Отлично, и как она открывается? — Хозяйка артефакта принялась ощупывать камни кладки.

— Понятия не имею, — призналась Тень. — Есть какая-то комбинация. Нужно на что-то нажимать, и кусок стены уползает вниз.

— Значит, вниз?

Зан осыпала предполагаемое место градом ударов в надежде обнаружить мифические нажимные пластины, но вместо этого выбила небольшой камень. Он пробкой вылетел из стены и гулко прокатился по скрытому от глаз коридору. Из отверстия потянуло теплым ветром. Девочки замерли. Их сердечки трепыхались, как птицы в садке. Секунды ускользали, превращаясь в минуты, но никто не прибегал на шум.

— Ты сломала ее! — зашипела Робин.

— Я не виновата. Конструкция хлипкая. — Она заглянула в черноту. — Дышит, чувствуете?

Подружки как одна протянули ладони к образовавшейся прорехе. Воздух накатывался волнами, обдавая кожу нежными дуновениями, и снова возвращался в загадочное подземелье. Мерное дыхание напоминало живой коридор, ведущий к круглой комнате с зияющей бездной в центре. Голова Эмьюз закружилась, а Орин потеплел. Что-то точно звало ее сквозь стену, и дальше вглубь. Тянуло, как золотое кольцо на блестящей цепочке.

— Я иду, Сириус, — одними губами прошептала Тень.

Но заговорщицы уже отчаялись.

— Обратно? — без энтузиазма предложила Робин.

— Нет, — неожиданно жестко отрезала Эмьюз. — Раз уже сломано, хуже не будет. Зан, попробуй опустить дверь силой. Би, стой смирно, а мы с Лют проверим, не ждать ли гостей.

— Там же темно? — девочка-дракон с готовностью примерялась к новой задаче.

— Не для меня, — возразила Леди Варлоу. — Мы прошли посвящение в Рыцари Ордена Танцующей Тени. Тьма наш союзник.

— Ты рехнулась, — Лют попятилась.

— Ни капли, — она крепко схватила свою пару за запястье. — Раз нам все равно влетит, и за дело, терять нечего. Почему не навестить легендарного дракона? Лютер Мудрый организовал Пансионы, между прочим.

— Сейчас припоминаю, — согласилась Робин. — Голосуем? Кто за продолжение авантюры?

Эмьюз и Зан подняли руки.

— Кто против?

— Я, — проворчала Лют.

— А я воздержусь, — подытожила Би. — Потому что не факт, что удастся справиться с дверью.