Стальные псы

Вейюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.

– Все верно. В поисках своего Пути монах непрестанно ведет битву. Но с куда более могущественными врагами, чем какие-то вшивые грызлы.

Он вдруг снова напал на меня, крутанув своим посохом – резко, без предупреждения. Я рефлекторно увернулся от удара – сам, без Хвоста ящерицы, и тут же активировал Прыжок, чтобы увеличить дистанцию между нами.

Ксилай одобрительно хмыкнул и стремительным рывком догнал меня. Наши посохи громко ударились друг о друга.

– Сожрет тебя этот зверь, или тебе удастся спастись – не играет никакой роли, – не переставая атаковать, проговорил Бао. – Он – ничто!

– А что тогда важно? – слегка запыхавшись, огрызнулся я, пытаясь парировать хотя бы половину его ударов.

– Победить настоящих противников, – с готовностью отозвался он. – Твой страх! Твою гордыню! Твое нетерпение! Твои сомнения!

Каждую фразу он сопровождал мощным выпадом, парироватькоторые у меня не получалось. Приходилось снова использовать заряды Ци на приемы – благо здесь это можно было делать без ограничений. Но от некоторых атак ксилая даже третий уровень Хвоста ящерицы не спасал. Хотя, я думаю, Бао в принципе дрался не в полную силу.

Он подсек меня хлестким ударом бо по задней стороне голени, и я брякнулся на спину. Ксилай черной тенью взлетел надо мной в высоком прыжке и, зависнув на долю мгновения в воздухе, обрушился вниз, как нож гильотины. Я невольно зажмурился.

Конец массивного посоха тяжело ударил в землю рядом с моим ухом, и все стихло.

Поймав себя на том, что валяюсь, скорчившись со смешной сморщенной физиономией, я немного расслабился и приоткрыл глаза.

Ксилай невозмутимо наблюдал надо мной сверху вниз.

– Весь вопрос в том, Мангуст, готов ли ты бросить вызов настоящим противникам. Или так и будешь тратить время на игрушки.

Признаться, я даже опешил – не ожидал такой тирады от непися. Но, чего уж там – кошак был прав. Неважно, что сам он – такая же иллюзия, как и чудовище, поджидающее меня, как и этот туман и вообще все, что меня сейчас окружает. Важна ведь не форма, а суть.

Я поднялся с земли и снова отыскал взглядом призрачную фигуру зверя. Эй, что это?

Грызл, прижавшись к самой земле, напружился и прыгнул, пролетев сквозь меня. Я инстинктивно отшатнулся, потом развернулся в сторону его прыжка. На кого это он?

Полуразмытая человеческая фигура, яростно отмахивающаяся от чудовища длинным кистенем. Неяркая вспышка заклинания. Грызл отпрянул назад, но тут же снова бросился на противника, сминая своим весом.

Я, наконец, разглядел черты лица смельчака. Да это же Ката! Точно, как же я ее сразу не узнал. Что она делает здесь?!

Амазонке приходилось туго – тварь сшибла ее с ног, и кистень отлетел далеко в сторону. Ката с обеих рук всадила по ледяной стреле прямо в глотку зверю, и тот попятился, скаля клыки. Но видно было, что это лишь секундное отступление – магия не нанесла ему видимых повреждений, зато у девушки все правое бедро и бок уже блестели от крови.

Я толком и не сообразил, как все произошло дальше. Такое ощущение, что мозги у меня на какое-то время просто отключились. Потому что иначе я свои действия объяснить не могу.

Еще пару биений сердца назад я наблюдал за схваткой из безопасного места, сквозь призрачную пелену Туманного чертога. Но вот уже я, с воплем, от которого в ручье едва вся рыба не всплыла кверху брюхом, шваркаю грызла поперек хребта своим посохом. Опять начисто позабыв про все финты и уловки, показанные сенсеем – просто перехватываю палку обеими руками, как двуручный меч, и луплю наотмашь, что есть дури.

Чудовище от неожиданности взвизгивает, припадает пузом к траве. Ката перекатывается в сторону и, подволакивая израненную ногу, ползет к своему кистеню.

– Да на тебе!

Прежде, чем грызл успевает развернуться в мою сторону, я успеваю хорошенько огреть его ещё раз. На этот раз попадаю по голове – посох ударяется о твердый череп, и слышен громкий треск. Ч-чёрт, сломал! И не череп, конечно – палку.

Тварь ошеломленно трясет башкой, отступая на пару шагов, но быстро приходит в себя и в ярости обдает меня оглушительным ревом, разевая пасть так, что в нее рюкзак запихнуть можно. От рева этого у меня перехватило дыхание. Ноги, кажется, приобрели способность гнуться в любую сторону, но вот поддерживать тело в вертикальном положении почему-то стало сложно.

Я не нашел ничего умнее, чем заорать на зверюгу в ответ – копируя его позу и скаля зубы. От неожиданности грызл даже опешил и отступил еще на шаг.

Откуда-то из-за моей спины с шипением вылетела светящаяся сосулька, вдребезги разбившись о грудь монстра. На его черной шерсти выступило пятно инея. Я обернулся. Ката, подобрав кистень, свободной рукой кастовала заклинания. Стояла она спиной к ручью, в нескольких шагах от берега, сильно кренясь на одну сторону из-за раненой ноги.

– Беги! – заорал я. – На тот берег!

– А ты?!

– Беги, говорю!

Я едва успел обернуться – грызл снова бросился в атаку.

Хвост ящерицы! И сразу – рывок в сторону ручья. Горячее дыхание в спину…

Прыжок лягушки!

От напряжения израненную ногу и спину простреливает жгучей болью, но я стрелой взлетаю над землей, делая огромный скачок вперед – метров пять-шесть, не меньше. Даже профессиональные прыгуны в длину, наверное, оценили бы. Ну, так будь у них такой допинг за спиной – они бы и по десять метров прыгали. Со штангой.

В ручей я влетаю так, что фонтаны брызг взмывают выше моей головы. Мы на бегу сталкиваемся плечами с Катой, и она хватает меня за рубаху, тянет дальше. Каждую секунду я жду, что страшные клыки сомкнутся на моей лодыжке, или мохнатая туша обрушится сверху на плечи, сбивая с ног, но мы благополучно перебегаем на другую сторону и падаем, споткнувшись о какую-то корягу.

В глазах у меня все сильнее темнеет, будто я погружаюсь под воду. Звуки тоже доносятся будто издалека – только биение собственного сердца слышится все громче и явственнее.

– Эй, да ты весь в кровище! Сейчас, сейчас, потрепи…

Ладони у Каты оказываются неожиданно мягкими и теплыми – под их прикосновениями я невольно млею и едва ли мурлыкать не начинаю, как кот. Хотя, дело, наверное, не только в самих ладонях, но и в том, что она меня аккуратно растирает какой-то мазью. Лечебной, видимо – рваные раны на бедре, на груди, на спине начинает приятно пощипывать.

– На, выпей.

Она помогает мне сесть и придерживает за плечи, пока я, давясь и кашляя, выпиваю флакон с лечебным зельем. В голове, наконец, проясняется, боль быстро отступает.