Становление SSS рангом. Том 1

Альберт легко парировал атаки Алекса, его деревянный меч двигался с экономной точностью мастера, но он больше не мог просто стоять на месте, как во время их первого спарринга. Ему приходилось двигаться, предугадывать, использовать весь свой колоссальный опыт, чтобы нейтрализовать возросшую скорость и агрессию младшего Волкова. Он видел не просто B+ ранг – он видел охотника, прошедшего через горнило настоящего боя, охотника, который убивал. Этот опыт, кровавый и тяжелый, невозможно было симулировать никакими тренировками.

«Ваши движения стали острее, младший господин, – прокомментировал Альберт во время короткой передышки, его голос был таким же ровным, но Алекс уловил в нем нотку… признания? – Схватка с… неприятностями у врат пошла вам на пользу. Вы стали быстрее, решительнее. И опаснее». Он не стал уточнять, откуда знает про бой – для S-ранга, отвечавшего за безопасность поместья, не составляло труда узнать подробности инцидента, тем более с участием члена семьи.

Алекс кивнул, тяжело дыша. «Я просто делал то, что должен был, чтобы выжить, Альберт».

«Именно это и отличает охотника от студента, – заметил дворецкий. – Способность делать то, что должно, в критический момент». Он опустил меч. «На сегодня достаточно спарринга. Перейдем к контролю. Ваша "Волна Хаоса" все еще слишком нестабильна».

Но прежде чем они перешли к отработке навыков, Алекс решил использовать момент. Он чувствовал, что может доверять Альберту, по крайней мере, в вопросах, касающихся его пути как охотника.«Альберт, – начал он немного неуверенно. – Пока я был в госпитале… гильдия "Громовой Тигр" сделала мне предложение».Альберт слегка приподнял бровь – редкое проявление эмоции.«Они предложили мне статус Временного Агента, – продолжил Алекс. – С временной лицензией, доступом к ресурсам, гарантированным местом после выпуска…»Дворецкий молчал несколько секунд, обдумывая услышанное. Его взгляд был непроницаем.«"Громовой Тигр"… – произнес он наконец. – Одна из сильнейших гильдий. Их интерес к вам, учитывая ваш текущий ранг и… недавние события, вполне объясним. Они увидели потенциал. И хотят заполучить его раньше других». Он сделал паузу. «Это хорошее предложение, младший господин. Очень хорошее. Работа под эгидой такой гильдии даст вам бесценный опыт, доступ к миссиям и вратам, о которых вы сейчас можете только мечтать. Это ускорит ваш рост. Позволит быстрее стать тем, кем вы должны быть». В его словах слышалась неприкрытая поддержка. Он, как никто другой, понимал важность опыта и связей в мире Охотников.«Но… – Алекс замялся. – Я не уверен. Это такая ответственность… И я привык действовать… иначе. Самостоятельно. Вписываться в их структуру, подчиняться…» Он не мог объяснить свои истинные опасения – Хаос, Дмитрий, его тайные рейды.«Независимость – это роскошь, которую могут позволить себе немногие, – спокойно ответил Альберт. – Чаще всего – те, кто уже достиг вершин, как ваш отец или господин Иван. На вашем этапе развития структурированная система и наставничество сильной гильдии могут принести больше пользы, чем вреда. Они научат вас дисциплине, командной работе – тому, чего вам пока не хватает. Это сделает вас не только сильнее, но и эффективнее». Он посмотрел на Алекса. «Однако решение принимать вам. Взвесьте все "за" и "против". Подумайте, что важнее для вашего пути». Он не давил, лишь предлагал пищу для размышлений.

Позже днем, после душа и завтрака, Алекс нашел Елену. Она вернулась из госпиталя "Громового Тигра" днем позже и теперь отдыхала в своей комнате, выглядя значительно лучше, хотя бледность и следы усталости еще оставались. Она обрадовалась, увидев Алекса.«Ну что, герой, как самочувствие?» – спросила она с теплой улыбкой.«Нормально. Уже тренировался с Альбертом».«С Альбертом? – Елена удивленно вскинула брови. – Он все-таки решил взяться за тебя всерьез? Ну, это хорошо! Он лучший наставник, которого только можно пожелать». Она помолчала, ее взгляд стал серьезнее. «Алекс, я тут подумала… О твоем разговоре с Вероникой Державской. Она мне рассказала об их предложении. "Громовой Тигр"… Это же невероятно!»Алекс кивнул. «Да, я сам удивлен. Но я не знаю, что делать».«Ох, Алекс, это такой шанс! – в голосе Елены смешались гордость и волнение. – То, что гильдия такого уровня заметила тебя, предложила такие условия… это огромное признание! Ты это заслужил! После всего, что ты пережил, после того, как ты сражался…» Она осеклась, ее взгляд снова стал обеспокоенным. «Но… ты прав, что не спешишь. Гильдии-гиганты – это не только возможности, но и жесткие рамки, политика, интриги. Особенно для кого-то с фамилией Волков, да еще и с твоей… историей. Они могут попытаться использовать тебя. Не торопись, Алекс. Подумай хорошо. Что действительно нужно тебе? Соответствует ли это твоим целям? Не потеряешь ли ты себя в этой машине?» В ее словах звучала искренняя забота, опыт человека, который сам выбрал иной путь, создав свою, пусть и маленькую, гильдию. «Главное, помни – какое бы решение ты ни принял, я тебя поддержу».«Спасибо, Лен», – Алекс почувствовал благодарность за ее понимание и поддержку.

Разговоры с Альбертом и Еленой не внесли окончательной ясности, но помогли структурировать мысли. Обе стороны видели плюсы, но и намекали на подводные камни. Решение оставалось за ним. И был еще один человек, с которым он хотел это обсудить. Его "партнер".Вернувшись в свою комнату, Алекс взял телефон и отправил короткое сообщение Дмитрию: "Нужно поговорить. Срочно".Он не особо надеялся на быстрый ответ, зная скрытность Дмитрия. Но через пару минут пришло короткое сообщение: "Где? Когда?"Алекс задумался. Встречаться в поместье или академии было слишком рискованно. Нужно нейтральное место. "Завтра в парке, у старого фонтана. Три часа дня", – напечатал он.Ответ пришел почти сразу: "Буду".Алекс отложил коммуникатор. Завтра. Завтра он поговорит с Дмитрием, выслушает его мнение, возможно, узнает что-то новое. И, может быть, наконец сможет принять решение, которое определит его будущее. Он подошел к окну, глядя на темнеющее небо. Путь становился все сложнее, ставки – все выше. И Хаос внутри молчаливо наблюдал.

Том 1 Глава 47 Разговор в парке

Новый день в поместье Волковых начался по уже ставшему привычным для Алекса расписанию. Шесть утра, тренировочный полигон, Альберт. Спарринг был коротким, но интенсивным. Дворецкий больше не играл в поддавки, его атаки были быстрыми, точными, заставляя Алекса выкладываться на полную, используя всю свою B+ силу, отточенную реакцию и навыки Пустоты. Альберт молча отметил про себя, что младший господин двигается все увереннее, его контроль над темной энергией стал почти инстинктивным, а боевая интуиция, закаленная реальной схваткой, проявлялась все чаще. После спарринга последовали часы изнурительной отработки контроля – Алекс пытался удержать "Лезвие Пустоты" стабильным как можно дольше, направлял "Волну Хаоса" на дальние мишени, стараясь минимизировать расход энергии и побочные разрушения.

Завтрак прошел в почти полной тишине, нарушаемой лишь возвращением Елены, которая выглядела заметно окрепшей после нескольких дней отдыха. К удивлению Алекса, Иван сегодня остался за столом дольше обычного. Возможно, присутствие сестры или недавние события как-то повлияли на него, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Елена, пользуясь случаем, когда оба брата были за столом, решилась рассказать подробности их катастрофического S-рангового рейда.

Она говорила тихо, но ее голос был тверд, когда она описывала ледяной ад внутри врат, коварство Снежных Орков, засады, которые стоили им жизней Карины и Бориса. Она рассказала о героизме Павла, державшего оборону, о жертве Сергея и Ирины в финальной битве, о ранении Тимура. Она описала чудовищную силу Короля Орков S+ ранга, их отчаянную тактику и последний, решающий удар Марка, стоивший ему руки. Рассказ был полон боли, потерь, но и гордости за тех, кто выжил, и за тех, кто пал, выполняя свой долг. Иван слушал молча, его кулаки были сжаты, на скулах играли мышцы. Он не проронил ни слова сочувствия или похвалы, но было видно, что рассказ сестры задел его. Он, как S-ранг и глава гильдии, понимал цену таких побед и тяжесть таких потерь. Алекс слушал, и его собственная недавняя схватка с Падальщиками казалась почти детской игрой по сравнению с тем, через что прошла Елена и ее команда. Он чувствовал смесь восхищения ее стойкостью и жгучей вины за то, что подверг ее дополнительному риску своим участием в охране периметра.

После завтрака Елена ушла отдыхать, а Иван молча удалился в свой кабинет, погруженный в мрачные мысли. Алексу же нужно было в город – на встречу с Дмитрием. К его удивлению, когда он уже собирался вызывать такси, у входа его ждал Альберт.«Младший господин, вам нужно в город? – спросил дворецкий. – Возьмите одну из машин поместья. Водитель ждет».Алекс опешил. Машину? Ему? Он знал, что Иван был бы против, но Альберт распорядился сам, словно подчеркивая новый, пусть и негласный, статус Алекса. Это был еще один знак молчаливой поддержки со стороны старого наставника.«Спасибо, Альберт», – кивнул Алекс и сел в поданный автомобиль.

Ровно в три часа дня Алекс подошел к старому, обветшалому фонтану в глубине парка. Летний день был теплым, вокруг гуляли люди, но здесь, в тени раскидистых деревьев, было относительно тихо и уединенно. Дмитрий уже был там. Он сидел на краю чаши фонтана, одетый в простую повседневную одежду – джинсы, футболка, а поверх легкий жилет – и читал что-то в планшете. Выглядел он как обычный студент, отдыхающий от учебы. Ничто не выдавало в нем А-рангового ассасина и члена Студенческого Совета.

«Привет», – Алекс подошел ближе.Дмитрий поднял голову, его глаза за стеклами очков (он носил их и вне академии?) блеснули. Он убрал планшет.«Алекс. Вовремя», – он слегка улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой. – «Присаживайся. Как ты? Восстановился после… инцидента?»«Почти, – Алекс сел рядом. – Спасибо еще раз. За все».«Не стоит, – Дмитрий махнул рукой. – Партнеры помогают друг другу. Тем более, мы вроде как вместе отбываем наказание». Он усмехнулся. – «Как каникулы проходят? Тренируешься?»«Каждый день, – кивнул Алекс. – Альберт взялся за меня всерьез». Он коротко рассказал о тренировках, о реакции Ивана, о возвращении Елены и ее рассказе про рейд.Дмитрий слушал внимательно. «Да, S-ранговые врата – это не шутки. Особенно для молодой гильдии. Им повезло, что они вообще выбрались, пусть и с такими потерями. Марк – сильный лидер, но потеря руки… это серьезный удар по его боеспособности. А Тимур… надеюсь, он сможет полностью восстановиться». Он покачал головой. «Мир Охотников жесток».«А как твои дела?» – спросил Алекс. – «Ты говорил… есть проблемы».Улыбка Дмитрия стала чуть более натянутой. «Да так… по мелочи. Продолжаю наши "ночные прогулки", как ты это называешь, – он понизил голос. – Деньги нужны постоянно. Снаряжение для А-ранга само себя не купит. К тому же… состояние сестры снова ухудшилось. Лекарства помогают, но лишь временно. Нужен новый курс, более дорогой. Так что приходится рисковать чаще, чем хотелось бы». В его голосе проскользнула усталость и горечь, которые он обычно тщательно скрывал.«Но, кажется, появился выход, – продолжил он чуть бодрее. – Помнишь, я говорил про главу гильдии "Львиная Грива"? Друг моего отца, который помог мне поступить в академию».Алекс кивнул.«Так вот, он узнал о моих… финансовых трудностях и о том выговоре после нашего "спарринга". И сделал предложение. Стать Временным Агентом их гильдии. Правда, – Дмитрий скривился, – с понижением до статуса стажера, пока я не закончу академию. Видимо, чтобы не нарушать формальные правила Ассоциации и не вызывать лишних вопросов у конкурентов. Но это все равно шанс. Легальный доход, доступ к ресурсам гильдии, тренировочные полигоны… И, самое главное, медицинская страховка гильдии покроет лечение сестры».«Дима, это же здорово! – искренне обрадовался Алекс. – "Львиная Грива" – это топ-7 гильдия! Даже стажером там – это огромный шаг вперед! И сестре сможешь помочь!»«Да, наверное, – Дмитрий пожал плечами, но в его глазах мелькнуло облегчение. – Придется, конечно, попотеть, доказывая, что я чего-то стою не только на бумаге, но это лучше, чем рисковать головой в нелегальных рейдах каждую ночь». Он посмотрел на Алекса. «А ты чего такой серьезный был, когда писал? У тебя что-то случилось?»Алекс глубоко вздохнул. «У меня… похожая ситуация. "Громовой Тигр" тоже сделал мне предложение. Такое же – Временный Агент, лицензия, ресурсы…»Глаза Дмитрия расширились от удивления. «"Громовой Тигр"?! Алекс, это же… топ-3! Они заметили тебя после того боя? Невероятно! И что ты решил?»«Я… пока не знаю, – признался Алекс. – С одной стороны, это огромные возможности. Легальность, опыт, сила… Все то, чего мне так не хватало. Но с другой… связывать себя с такой махиной? Я не уверен, что готов».Дмитрий задумался, глядя на струи воды в старом фонтане.«Я тебя понимаю, – сказал он через некоторое время. – Твоя ситуация сложнее моей. У тебя есть… особенности. И фамилия, которая привлекает внимание. Вступление в топ-гильдию может как помочь, так и навредить, выставив тебя под софиты раньше времени». Он помолчал. «Но, Алекс, подумай вот о чем. После того, что случилось у S-врат, Ассоциация и крупные гильдии усилят контроль. "Теневые" вылазки станут еще опаснее. Ты видел, что произошло с "Багровым Рассветом" – даже имея разрешение, они попали под удар. А что будет с одиночками вроде нас, если нас засекут там, где нас быть не должно? Без прикрытия гильдии, без статуса…»Он посмотрел Алексу в глаза. «Возможно, сейчас для нас обоих пришло время… легализоваться? Пусть даже ценой некоторой свободы. Временный статус дает опыт и защиту, но не связывает насмерть. Мы сможем стать сильнее под их крылом, а потом… потом видно будет».Алекс обдумывал его слова. Дмитрий был прав. Риск становился слишком велик. Постоянно скрываться, бояться каждого патруля, каждой проверки… Это изматывало. Возможно, временное агентство – это действительно компромисс? Шанс получить необходимое, не теряя себя полностью?«Ты прав, Дима, – кивнул Алекс. – Наверное, ты прав. Риск слишком велик. Пора перестать прятаться по углам».«Значит, оба принимаем предложения?» – Дмитрий протянул руку.«Похоже на то», – Алекс пожал его руку. На душе стало немного легче. Он был не один в этом решении. У них были разные гильдии, разные пути, но общая цель – стать сильнее и выжить.Они посидели еще немного, обсуждая детали – как именно работают временные лицензии, какие обязанности могут на них возложить, как это совмещать с учебой. Затем, когда солнце начало клониться к закату, они попрощались.«Удачи тебе с "Тиграми", Алекс», – сказал Дмитрий на прощание.«И тебе с "Гривой", Дима».Они разошлись в разные стороны. Алекс шел по аллеям парка, чувствуя, что принял важное, возможно, поворотное решение. Он сообщит Веронике о своем согласии. Новая глава его жизни начиналась. И она обещала быть не менее опасной и непредсказуемой, чем предыдущая.

Том 1 Глава 48 Визит в логово тигра (Конец 1-го тома)

На следующее утро после разговора в парке, Алекс проснулся с чувством обретенной ясности. Решение было принято. Тяжелое, неоднозначное, но необходимое. Риск нелегальных вылазок стал слишком велик, а предложение "Громового Тигра" открывало путь к легальному росту и ресурсам, которые были ему жизненно необходимы.

Тренировка с Альбертом прошла под знаком этого решения. Алекс двигался с новой, мрачной решимостью, вкладывая в каждый удар не только силу Пустоты, но и твердость принятого курса. Альберт, как всегда, был непроницаем, но его комментарии стали еще более точными, словно он подготавливал Алекса не просто к выживанию, а к требованиям, которые предъявит ему мир больших гильдий.