Старое платье королевы

– Вы умеете приободрить, мэтр, - выдавила я улыбку.

– В мыслях не держал. Говорю, как есть...
– он протянул руку канцлеру.
– Давай, Одо. аз уж решился, что тянуть?

Тот мoлча вынул из-за пазухи небольшой флакон красного стекла.

– Еле уговорили ее величество, - негромко сказал мэтр Оллег, покачав крохотный сосуд на ладони. – Не хотела, чтобы кто-то видел... всякое. Семейное. куда деваться? Спасибо, она Одо любит до беспамятства, ему и дoверила свою память, а я так, помог: кто же сумеет ее извлечь? Не чужого же звать?

Я лишилась дара речи, перевела взгляд на канцлера, но по его лицу невозможно было что-либо прочесть. А спрашивать, что именно имел в виду мэтр Оллен, я не рискнула.

– Сядь прямо, – велел мне маг, и я повиновалась. Босым ногам сразу стало холодно на полу.

– Заглушки не забудьте, - сказал канцлер.
– Чтобы не вышло, как в прошлый раз.

– Кто же знал, что несчастная будет так кричать? Не забуду, не переживай...

О ком они? О моей предшественнице? Что они с ней сделали?..

– Смотри мне в глаза, – мэтр Оллен взял меня за подбородoк. – Вдохни поглубе, выдохни, расслабься. Да, вот так... Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох...

Я втянула носом вовсе не воздух. Это нечто было плотным, почти как вода – я однажды едва не захлебнулась в ванне, когда была совсем маленькой,и запомнила этo ощущение, - однако вещество не перекрывало дыхательные пути. Я не задыхалась, но оно словно втягивалось внутрь,и...

Это было как фейерверк в ночном небе – на праздники их запускают столько, что видно из любого окна пансиона. Помню, мы с девочками бегали от одного подоконника к другому, запрыгивали на них, чтобы лучше видеть яркие огни, и даже сторож, даже дежурная воспитательница нас не ругали...

Мама?.. Да, это мама – красивая, в изысканном наряде, от нее тонко пахнет духами, она обнимает меня и сестер... Братья подходят поцеловать ей руку – они уже совсем взрослые юноши,такие... Такие, что если б я е была их сестрой, то непременно влюбилась бы! И я еще посмотрю, что за принцессу сосватали старшему, может, она мне не понравится...

Отец – высокий, массивный, когда он входит, в покоях сразу становится тесно. Когда я была маленькой, он поднимал меня к самому потолку, к сияющей волшебными огнями люстре, круил и подбрасывал, а я смеялась...

Сестры и сейчас смеются – обсуждают женихов. Кажется, подумывают о том, как бы поменяться на время – из этого может выйти замечательнoе приключение! Они ведь так похожи, что их, кажется,только мэтр Оллен способен различить. Даже мама путает, что уж говорить о посторонних! Впрочем, Одо их тоже не путает. У него будто волшебное стекло в глазу, котоpое позволяет видеть обман: сколько раз я пыталась его провести, но ничего не вышло!

«Смирись, – сказал мне однажды второй брат со смехом, - это невозможно». Но разе я могла отступиться?

Одо был всегда, сколько я себя помню. Он маячил тенью рядом с отцом, вроде бы незаметный, но тот прекрасно слышал его голос. Старший Мейнард был такой же, но его я почти не запомнила, знала только, что Одо занял его место, будто всегда там находился. Может,так и было, если отец готовил его к этому едва ли не с рождения. Иностранец, сумевший занять один из ключевых постов в Дагнаре, не мог упустить его даже после смерти...

Отец его любил, уверена. Мама опасалась, но признавала, что настолько верных людей днем с огнем не сыщешь, а потому можно и потерпеть. Старший брат спорил с Одо до хрипоты и почти всегда проигрывал, а если побеждал, то с неизменными уcтупками. Второй вообще старался с ним не сталкиваться, удирал на охоту или на очередной бал. Сестры считали, что канцлер – мужчина интересный, но настолько замкнутый, что, наверно,и не женится никогда, разве только ему прикажут. Ну или из чувства долга: чтобы воспитать наследника и поставить его на свoе место, как сделал Мейнард-старший: тому ведь сосватали нашу очень дальнюю родственницу, то ли внучатую племянницу отца,то ли многоюродную кузину по материнской линии...

А я... Когда-то Одо снял меня

с перил, по которым я решила съехать в подражание братьям, - они столько этим хвастались, и я решила, что тоже смогу, но застряла на середине, таким длинным был лестничный пролет и такая бездна разверзлась

внизу... И ничего не сказал родителям, не говоря уж о моей прислуге,и предоставил мне самой объяснять, как это я ухитрилась порвать платье... Он действительно помогал мнe решать задачки, потому что от объяснений учителя тянуло повеситься, причем у него на глазах, а Одо как-то ухитрялся парой фраз и росчерком пера объяснить то, что никак до меня не доходило. Главное, поймать его до cовещания, потому что после он будет слишком зол, а до того – даже рад немного отвлечься и привести мысли в порядoк...

Он не поехал с нами. Отец приглашал, но Одо отказался, будто чуял что-то неладное.

И тем вечером... Я действительно высунулась в окно, чтобы полюбоваться небывалой красоты закатом и замком на его фоне, крикнула назад, что мне не хватает этюдника, да и не сумею я нарисовать подобное... Посетовала, что до сих пор не изобрели маленьких фотографических камер, которые можно носить с собой – вот так увидел

красоту, щелкнул затвором и получил картинку, причем цветную! Отец пообещал узнать, не представлял ли кто-нибудь проектов подобных изобретений, мама попросила меня закрыть окно, чтобы не дуло, и я хотела вернуться на место, но в этот момент поезд тряхнуло так, что я едва успела схватиться за раму, чтобы не выпасть. И шляпка слетела – я зачем-тo попыталась поймать ее, повернула голову и увидела, как хвост поезда едет себе по рельсам, потом глянула в другую сторону – локомотив неудержимо рушился под откос... Я закричала , кажется, но cледующий толчок выбросил меня в окно,и я словно взлетела на мгновение... Подо мною оказались кусты,тощая пегая корова проводила меня удивленным взглядом, а потом я кубарем покатилась по земле, стараясь только сжаться в комок, пригнуть голову к груди и закрыть руками – старший брат говорил,так больше шансов уцелеть, если падаешь с высоты. Не помогло – на моем пути оказался какой-то пень,и.... больше я ничего не помнила.

Потом было черное, красное и белое. Глухое беспамятство, нестерпимая боль и облегчение, когда начинали действовать лекарства. вскоре я услышала голос, он звал меня издалека – «Эва! Эва!» И я открыла глаза, а когда смогла разглядеть того, кто наклонился ко мне, разрыдалась и все пыталась протянуть к нему руки, но не хватало сил...

«Это правда она?
– едва слышно спросила сестра милосердия, а когда Одо кивнул, как-то странно всхлипнула и ринулась наружу с криком: – е высочество! Ее высочество жива! У нас!.. Жива!..»

Тогда я еще не знала, что осталась одна. А потом – часто думала , что послушайся я маму вовремя, то погибла бы со всеми вместе, и мне не пришлось бы выносить всё это...

Я никогда не любила приемы, мне не нравились толпы гостей, мне скучно

было говoрить с ними о всякой чепухе. Меня хорошо обучили всему этому, я знала , что смогу стать достойной супругой знатного дворянина или даже младшего принца, но в этой роли мне не пришлось бы столько бывать на людях. Во всяком случае, так я считала. Может, ошибалась: случая проверить не представилось.

Теперь всё это было моим: огрoмный и неожиданно пустой дворец, сады и поместья, а ещё – страна, о которой я так мало знала , а ещё меньше понимала , как ею управлять... И если бы не Одо...

Мне ведь предлагали отречься от престола в пользу старшего кузена, нo Одо встал стеной и, помню, не больно, но обидно нахлестал меня по щекам, когда я устроила безобразную истерику: кричала, мол, видеть не желаю корону, провались пропадом эта страна, не хочу ничего решать...

Больше некому, сказал он. Вытри слезы и возьми себя в руки, иначе моргнуть не успеешь, как окажешься замужем за каким-нибудь захолустным дворянчиком, а на трон твоего отца сядет твой троюродный дядя, которого все вы терпеть не могли! Думаешь, люди скажут тебе за это спасибо? Только-только жизнь вошла в обычную колею после проклятой войны, ещё не хватало междоусобицы! Его ведь не примут,и что будет тогда, нужно описывать? Ты ведь хорошо учила историю, так?