Старые долги

— Как вам, Тес, понравился суп? Наш повар старался.

В действительности, хайг, как ни пытался, но не мог понять из чего был приготовлен суп. Мягкое, нежное мясо, срезанное с костей, хорошо проваренное… Специи и травы, что так любят люди, не давали понять какое животное стало их сегодняшней пищей.

Впрочем, Тес прекрасно понимал — человеческая раса обладала тысячами планет, полностью пригодных для жизни. На них могли водиться самые разные виды животных, порой не известные науке хайгов. В таких условиях гадать и строить предположения можно было до бесконечности.

— Благодарю, Айзек, — кивнул Тес, решив принять странную игру его собеседника, — Несколько неожиданно, но весьма достойно. Только… я не смог понять…

— Хлир, — перебил его Кларк.

— Что? — уставился на него хайг, пытаясь понять какое отношение его заместитель имеет к недавней трапезе.

— Мы приготовили суп из Хлира, вашего помощника.

Тес, осознав что именно попало в его желудок, замер, стараясь не показывать своего состояния. В голове хайга царила гулкая пустота, а сердце, впервые за многие века его жизни, пропустило от ужаса удар.

— Я… Но… За что? Почему так? Это…

Вспомнив своего помощника, Тес дернулся, принявшись громко дышать. Для него вся эта ситуация стала кошмаром, которого он никак не ожидал. Люди являлись современной цивилизацией, порицающей каннибализм. Это на инсектоиды, у которых нет никаких табу… Но недавняя трапеза показала, что хайг понятия не имел о том, насколько разными могут быть представители человеческой расы. Ведь, Айзек, даже зная кто в его тарелке, с довольным видом ел суп и улыбался… Ел то, что несколько часов назад было разумным существом, пусть и другого вида!

Не выдержав, Тес, бросился в угол помещения, где стал отрыгивать содержимое своего желудка. Ему совершенно не хотелось остаток своей жизни понимать, что он перевалил собственного помощника. Да ещё и наслаждался его вкусом…

— Это не ваш помощник, Тес, — голос Кларка ударил по нервам, — Хлир жив, хотя и получил ранения во время попытки к бегству.

— Тогда зачем ты это всё устроил? И… Что за мясо было в этом супе? — повернулся к нему хайг.

— Смотри, — фыркнул Айзек, демонстративно взмахнув рукой.

Рядом с человеком появилась иллюзия, изображающая рептилию. Обычное животное. Вот только у хайгов не принято есть подобных существ. Это — одно из немногочисленных табу его вида.

— Сегодня ты получил урок, — продолжил Кларк, — А я информацию.

— Для чего тебе это? Что ты хотел показать?

— Всё порой может оказаться не тем, чем кажется, а у каждого поступка бывает двойное и тройное дно. Обдумай это.

— Зачем? — мрачно смотрел на своего тюремщика и врага Тес.

— Ты будешь моим слугой. И не потому, что я перекрою твою личность, а добровольно. Ты сам примешь меня в качестве своего хозяина… А пока, тебе придется гадать в какой тарелке будет обычное животное, а в какой — кто-то из твоих собратьев.

С тех пор прошли годы. От Теса не скрывали новостей. Наоборот. Персонала отвечал на вопросы пленника, давал возможность узнать новости с фронта войны людей и их врагов… Чем дальше, тем больше хайг понимал — у его расы будут большие проблемы. С новым врагом очень сложно справиться. Люди слишком быстро учатся и меняются… А ещё — они крайне изобретательны. Страх, который Тес испытывал, когда смотрел на очередную порцию еды, стал его постоянным спутником. Люди всегда приносили ему мясные блюда. Отлично приготовленные по канонам их кухни — специи и травы, соусы и подливы хорошо маскировали запах и вкус…

И хайг ел, прекрасно понимания, что его подчиненных мало, а люди едва ли станут использовать их в качестве провианта, а не подопытных или источника информации… Но страх так и оставался. Как и осознание неприятного факта — ему вынудили нарушить табу собственного народа, касающееся использования в еде рептилий.

Так было до того дня, когда до острого слуха Теса не долетел обрывок фразы, услышанной в момент закрытия дверей камеры.

— Опять урод сожрет своего…

Тихий голос, идущий из конца коридора, едва различимый… Но он заставил Теса замереть, а потом уставиться в принесенную охранником тарелку с супом. Точно таким же, как тот, что был на столе во время обеда с Кларком. Сразу же вспомнились те ужа, страх и отвращение к себе что испытывал хайг тогда, когда Айзек сказал о помощнике… Теперь лидера людей тут не было. Да и не собирался никто ему что-то говорить специально. Буднично принесли порцию еды и всё…

— Опять? — прошептал Тес, вспомнив слова одного из его тюремщиков, — Не может быть… Сколько же раз они…

Схватившись за голову, хайг уселся в углу камеры и громко закричал.

* * *

— Весьма занятно… — фыркнул Ют, глядя на нашего пленника, — Говорите, обычный куриный бульон?

— Главное, правильно приготовить, а потом вовремя сказать что-то неприятное, — усмехнулся я, — Ничего сложного — только расчет.

— Да… Вот только… Зачем вам это?

— Наши генетики создали клонов хайгов, владеющих их языком и техникой. Инженеры изучили технологии и смогли детально их повторить, создав точные копии звездолетов… Но этого мало. Нам нужен кто-то узнаваемый.

— Не проще сделать его клона? — поинтересовался Вейланд, — И перестроенную личность?

— Мы над этим работаем, — кивнул я, — Но тут имеются сложности. Хайги мыслят слишком отлично от нас, из-за чего создание этой самой личности идет очень… медленно. Всё же, речь о существе, за спиной которого двенадцать веков опыта. К тому же, на здешних пленниках мы пытаемся отработать технологии манипулирования сознанием хайгов как на уровне отдельной личности, так и на их социуме в целом. Причем, без прямых, ментальных, вмешательств в разумы. Только внешнее манипулирование.

После памятного разговора, коему сопутствовал арест Талтиса, Ют прибыл на станцию «Аурига», где содержались пленные хайги. НКГБ с недавних пор начало принимать участие в работе по ним. В свете подтвердившейся информации об участии этой расы в организации мятежа, подчиненным Вейланда придется очень сложно. Прежде его ведомство практически не проявляло интереса к новому известному нам виду.

Вообще, после обнародования в СМИ федералов сведений о том, что мятежники, фактически, служат чужакам, у них начались проблемы. Восстание внутри восстания. Многие солдаты и офицеры отказались выполнять приказы генералов и адмиралов, что предали человеческий род, став слугами ксеносов. Это обстоятельство внесло изрядную сумятицу в ряды мятежников. Нет, они не сложили оружие, но более единого фронта и хорошей организацией уже не обладали, разделившись на несколько группировок. После этого дело пошло куда быстрее и проще, хотя и всё так же кроваво.

Остатки федеральных сил и наш флот продолжали наступать, выбивая из занятых мятежниками систем их разрозненные группировки, всё быстрее скатывающиеся в состояние озверевших мародеров. Увы, но не без жертв с нашей стороны. И как бы мы ни старались минимизировать собственные потери, используя роботов, големов, марионеток и клонов, многие опытные солдаты и офицеры всё равно погибали. И если мятежников никто уже и не думал жалеть, то со своими всё было очень плохо и болезненно.

— Вот как, — покачал головой Ют, выслушав мои объяснения, — Значит, дело не только в сложности личности… Вам нужен настоящий, личностно замотивированный вожак, который сможет нагадить собственным правителям.