Старые долги

Несмотря на рост население, муниципалитеты не торопились заниматься реформацией инфраструктуры. Никаких новых электростанций, космопортов и утилизационных комплексов в Империи не строилось почти три столетия, предшествовавших гражданской войне. Да и сама активность государственного аппарата вызывала вопросы. Неприятные и опасные. Причиной тому было категорическое нежелание чиновников на местах шевелиться. Их должности превратились в кормушки, а кресла — в привилегию, передаваемую по наследству. Проблемы населения игнорировались, а попытки подачи жалоб в прокуратуру и полицию приводили к тому, что жалобщиков обвиняли в клевете и отправляли в тюрьмы. Происходить это начало по той же причине — наследственность должностей, тесные связи, основанные на личном финансовом интересе должностных лиц из разных ведомств… По большому счету, всё это можно было назвать коррупцией.

Понятно, что при подобной ситуации финал государства был неизбежен. Только массовые выступления недовольных, революция и гражданская война. Однако, учитывая силу репрессивного аппарата Империи, шансов на успех протестующих было мало. Но им помогли. В том числе, человек, сидящий напротив меня.

— Я в курсе ситуации в экономике, промышленности и системе государственного правления, — пришлось мне напомнить Харбу, — И если ты не заметил, то мы, создавая Пространство Дракона, старались учесть ошибки Империи. Меня интересуют причины вашего невмешательства в распад страны и гражданскую войну… Да и о неудачной попытку выхода в центральную часть галактики стоит поговорить.

Криво усмехнувшись, Несс фыркнул:

— Начнем с экспансии. Это проще всего.

— Я слушаю.

— Мы убедили правительство отправить экспедиционные корпуса не просто так. Это была попытка отсрочить финал, — после паузы, произнёс Харб, — Предполагалось, что государственная машина, встретив нового врага, быстро перестроит экономику и промышленность на военные рельсы, обеспечит государственный заказ, проведет модернизацию производств, а мы за это время сможет что-то придумать с гражданским сектором и накопившимися системными ошибками административной системы. Увы, это была наша ошибка. Политики не желали портить свою карьеру и нарываться на проблемы с акционерами корпораций, население не хотело отправляться на очередную войну неизвестно куда, а расы Триумвиата активизировали свою сеть агентов влияния, включая землячества малых рас, что не входили в состав Империи, но являлись дешевой рабочей силой… В армии и флоте тоже ситуация была… сложной. Верхушка Министерства Обороны, как выяснилось, погрязла в откровенном воровстве, которое, как зараза, распространилось и на нижние уровни. Из-за этого порой доходило до абсурда, когда у космодесанта не было боевых бронескафандров. Война вскрыла гнойники страны и общества. Люди устали от постоянной войны, тотальных лишений, постоянно растущих цен, коррупции, которую уже не получалось скрывать… Война с расами Ядра оказалась тем фактором, не сломил хребет страны, а не дал отсрочку. Дальше процесс пошел по нарастающей. Корпорации и их хозяева начали создавать свои удельные княжества, которые потом стали Нейтральным Космосом, Регионом Экспансии и Конфедерацией Независимых Колоний. Простецы устроили первую волну гонений на магов, а оные принялись переезжать в регионы, где находилось большинство магических учебных заведений. Очень быстро эти процессы затронули и армию, флот, МВД и СИБ, после чего окончательно полыхнуло — страна разделилась на множество государств, вцепившихся друг другу в глотки за наследие Империи.

— И всё это время вы стояли в стороне, — покачал я головой, — Наблюдали и не вмешивались.

— Было несколько попыток, — мрачно покачал головой Несс, — Но, в итоге, пришлось создавать собственные армии, которые потом превратились в ЧВК, и гасить «пожар войны» силой. Да и ксеносы из Триумвиата вздумали показать зубы и отвоевать у человечества свои старые территории. С ними тоже всё было ох как не просто.

— А вы не думала вмешаться в ситуацию раньше и начать работать с государственной системой…

— Айзек…

Голос Харба был настолько мертвым и безжизненным, что я замолчал. Архимаг, олицетворение знаний и могущества, высшая ступень в развитии магов человечества, элита элит… Сейчас Несс выглядел кем угодно, но не тем, кем должен быть. Усталый старик с несколькими десятками веков жизни за спиной и тяжелым грузом ответственности на плечах, что сломал его волю.

— Мы пытались, Айзек. Но чиновники… Это весьма своеобразные существа. Они всегда были готовы сделать что угодно, лишь бы остаться у кормушки и не допустить перемен. Даже если сохранение привычного уклада ведёт к развалу страны. Полтора века попыток повлиять на ситуацию привели нас к осознания неприятного факта — без кровопускания было не обойтись. Тотального. Только так.

— Именно по этой причине я и хочу казнить вашего протеже, — произнёс я, обдумав рассказ архимага, — Демонстративно и прилюдно. Дабы весь государственный аппарат знал — у нас нет неприкасаемых.

— Ты собираешься его казнить за то, что он решил оспорить твой приказ? — нахмурился архимаг, — Это решение…. Не самое разумное.

— Зато крайне эффективное с точки зрения мотивации чиновников на местах, — пожал я плечами, — Отлично покажет наше отношение к попыткам саботажа государственных программ и неисполнения законов.

— Едва ли. В глухих местах и на задворках так и останется откровенный беспредела, а местное МДВ продолжит жить в спайке с муниципалитетами. Там же все учатся в одних школах и живут рядом… Из поколения в поколение.

— Для этого мы и расширяем систему ротации кадров в прокуратуре и МВД.

— В любом случае, я против казни человека только за то, что его мнение отличается от твоего, — уперся Харб.

— Твоё мнение я услышал, но своё решение менять не буду.

— Демоническая природа берет своё? — уставился мне в глаза Несс.

— Целесообразность и необходимость. Государственная, — пожал я плечами.

То, что архимаг не собирается отступать было понятно. Оставалось выяснить насколько далеко он готов зайти в своём стремлении защитить своего ставленника. Альф Алорн, формально, преступлений не совершал. Реально же, он вздумал откровенно саботировать подписанные мной указы, ратифицированные парламентом Пространства Дракона.

— Или вылезшая жажда абсолютной власти и насилия, присущие демонам.

— Я похож на одного из них?

Вместо ответа Харб ударил.

Я понятия не имел чем именно. Просто белесое облако с невероятно большой скоростью метнулось ко мне, буквально растворив стол с находящимися в нём артефактами, что оказались на пути заклятия. Лишь в последний миг, раскрутив своё восприятие на максимум, мне удалось перехватить удар своей волей и развернуть его в Несса. После этого я ударил Адским Пламенем, Огнём Мертвых, Туманом Тьмы… В ход пошло всё, включая привычные мне по прошлой жизни методы — проклятия, вампирические удары, зеркальные и поглощающие щиты…

Этот поток ударов служил одной цели — отвлечь внимания Харба от основной атаки. Время. Способность управлять им, приобретенная совершенно случайно во время работы на СВР ныне исчезнувшего Пространства Магистрата… Главное — сделать всё правильно.

Несс, между тем, демонстрировал, что не зря обладает характерным кольцом-артефактом архимага. Причем, не современного, а ещё имперского, периода, когда конкуренция среди одаренных была в разы выше, а требования к соискателям находились на невероятно высокой планке.

Харб умудрялся не только отбиваться от моих ударов, но и атаковал сам. Из-за этого мои щиты, как личные, развернувшиеся из плетений в ауре, так и артефактные, буквально трещали. Обмен «любезностями», практически сразу превратившийся в бой насмерть на запредельно высокой скорости, превратил мой рабочий кабинет в руины. Потолок и пол, часть стен и вся мебель исчезли под действием наших заклятий. Из-за этого мы оба теперь висели в воздухе, удерживая себя левитацией.

Разум отметил летящие в Несса сгустки голубой плазмы — это охрана принялась вести стрельбу по моему противнику, опознав меня и Харба. Помимо прочего, магистры-боевики, составляющие костяк СБ здания правительства, где и находился мой кабинет, принялись быть по архимагу всем имеющимся у них арсеналом. Правда, их заклятия попросту сгорали в том буйстве сил, что кипело вокруг нас. Сейчас эти бойцы казались мне малолетними детишками, вздумавшими подраться с опытными боксерами.