Стефан в гостях у ведьмы

Стефан насуплено молчал, разглядывая трещину в полу.

— Ну, конечно, кто я такая, чтобы мне стихи читать, — обиженно отвернулась Маричка, ускоряя шаг, — это только для столичных панночек надо соловьем заливаться.

— Я бабам только в постели стихи читаю, — насмешливо кинул ей вдогонку Стефан, — хочешь, и тебе про пылкий дар почитаю?

Ответ не заставил себя ждать: девушка со злостью врезала Стефану по уху букетом и, отшвырнув то, что осталось от несчастных цветов, почти побежала прочь.

«Посватался, дурень? Кто тебя за язык-то тянул?» Стефан было кинулся догонять девушку, чтобы хоть как-то исправить пошлую шутку, но ему на перерез из боковой двери вывалился Михась:

— Там Хлын прямо с пчелами приехал! — заорал денщик.

— Почему с пчелами? — пробормотал господарь. — Зачем пчелы?

— Так мед же, — развел руками Михась, — не болотникам же его оставлять.

Только сейчас до Стефана стал доходить смысл слов:

— Ну-ка, еще раз? Хлын сбежал с заставы?

— Так и есть, — утвердительно махнул Михась. — Отступил с отрядом и пчелами из благоразумия, — фыркнул денщик, передразнивая наместника.

— То есть бросил пустой заставу?!! — взревел Стефан, кидаясь во двор.

— Болотники заставу атаковали, на частокол прыгали, говорит, еле вырвались. Крепко напуган.

— Я ему напугаюсь, я ему так напугаюсь, болотникам рад будет! — зарычал не хуже болотных тварей господарь, локтем вышибая дверь.

— Спокойней, спокойней, — запричитал Михась, — надо же разобраться.

— Трус он последний, чего там разбираться! Мы теперь, что на острове, кроме Яворонки, у нас ничего нет! Мне прииски отбивать надо, а тут и с заставы выгнали!

Вид у пана Хлына был удручающим — усы обвисли как у выловленного из реки налима, правый глаз заметно дергался, а левый заплыл, словно от пчелиного укуса (а может и впрямь пчелы покусали при «разумном отступлении»).

— Ты что, старый боров, здесь делаешь?! Тебе где сидеть было велено?! — сразу накинулся на бедолагу Стефан. — Измену затеваешь?

— Да какая там измена, — снова нервно дернул веком Хлын, — оно по стенам ползать умеет, — наместник яростно стал креститься, — частокол у нас высокий, а оно когтями уцепилось и чуть к нам не запрыгнуло. Его мужики баграми столкнули, а так бы…

— Оно — это что? — перебил Стефан.

— Клыкастое, и когти — во, — Хлын широко развел руками, — и глаза светятся. Ночью все было, я поутру сразу тикать. Свят — свят.

— Я не понял, ты из-за одного болотника вывел гарнизон и бросил заставу? — надвинулся на него Стефан, сжимая кулаки.

— Где ж одного, коли их целая свора была? Вышли из леса и давай вкруг заставы бродить, коней пугать. Выть так страшно стали, что у моих хлопцев аж волосы на голове зашевелились. Жуть, да и только. Да и где ж у меня гарнизон, ежели ты, светлейший, всех моих соколиков себе забрал? Обороняться-то с кем?

— Возвращайся на заставу, я приказываю! — как можно жестче произнес Стефан.

— Пощади, господарь, — вдруг бухнулся на толстые колени Хлын, — пощади! Казни лучше тут, уж лучше на виселице болтаться, чем когда тебя живьем едят. Не поеду я.

— Ты ж отсюда бежал, пятками сверкая. А теперь назад просишься? — нагнулся к нему Стефан.

— Так у вас вроде спокойненько здесь все стало, пиры устраиваете. А могли б и старика Хлына пригласить, уж я бы не объел никого.

Забавно было наблюдать, как стоящий на коленях наместник, умудрялся еще и упрекать господаря.

— А пчелок на заднем дворе можно поставить. Травы зацветают, только мед и таскать, — уже просительно напомнил о своем хозяйстве беглец.

— Ступай, пасечник, — погружаясь в мрачные думы, отмахнулся Стефан.

«Прииски за ними, теперь застава. Что дальше? Они будут брать деревню за деревней, а там люди! Безнаказанность опьяняет. Нужна вылазка. Вопрос — куда? На прииск или отбивать заставу? И посоветоваться не с кем. — Стефан заметался по большой комнате. — Начну с заставы. Здесь хоть местность знакома. С прииском спешить не стоит, там и ловушка может быть. Нужно разведать. Войско бы пополнить из местных».

Усевшись на трон Яворонков, Стефан вызвал Адамуся. Филин явился быстро, но помочь господарю не смог или не захотел:

— Какие войска? Нет у нас никаких войск. Мы люди мирные, при панах имеется с десяток боевых холопов, так то не войско. Заберем их, кто от разбойного люда добро панское охранять будет?

Стефан снова принялся бродить из угла в угол: «Думай, Стешка, думай! Отбивать заставу надобно ехать самому. А пустят ли эти, мирные, меня обратно в град?» Бремя принятия решений давило на плечи.

— Господарь, дозволь, я поеду заставу отбивать, — уже привычно вынырнул из темного угла проныра Генусь.

— Чтобы ты в Дарницу деру дал? — не стал скрывать недоверие Стефан.

— Ну, в Дарницу я и без твоего ведома могу «деру дать», коли захочу, — без тени обиды спокойно ответил Невесский.

— Вместе поедем к заставе, и этого шустрого Банькова с собой прихватим, чтобы шляхтичей без меня не баламутил, — наконец, принял решение господарь.

«И к Маричке клинья не подбивал, пока меня нет», — додумал Стефан про себя.

С последними отблесками вечерней зари отряд добрался до Хлыновой заставы. Некогда веселая и полная жизни, теперь она сиротливо стояла на холме с распахнутыми настежь воротами, и пронзительной тишиной навевала тревожное уныние. Быстро сгущавшийся мрак добавлял зловещих красок. Стефан был уверен, что любой из его казачков с радостью повернул бы назад к уютной Яворонке, если бы была на то хоть малейшая возможность. Да и он сам, сурово сдвинув брови и горделиво гарцуя на вороном коне, в душе невольно трепетал перед предстоящей схваткой. Эх, дайте сюда тысячу врагов в обличье людей, и он с азартом кинулся бы в самое пекло, но воевать с мерзкими тварями, видеть, как они рвут на части твоих товарищей… «Нельзя бояться, их нельзя бояться, — как скороговорку повторял Стефан слова, услышанные когда-то от Яромира Ковальского. — Испугался — пропал. А я не боюсь, мне еще жениться надо».

Чуть поодаль, демонстративно отворачивая лицо в сторону, ехал насупленный Яков Баньков. На бледной коже его шеи остались синие следы от пятерни Стефана, они были заметны даже в сумерках. Памятуя о цветочках и стишках, Стефан хотел прихватить в поход и романтичного Франтишека, но разумно рассудил, что дружков следует разъединить. Часть товарищей Банькова господарь оставил при граде, поручив Михасю приглядывать за строптивцами, а часть потащил к заставе, сбить спесь в бою с болотниками.

У подножия заставского холма отряд остановился, Стефан приказал обнажить сабли и зарядить пищали. Подавая пример, он первым направил коня в воротный проем. Не разумно, ведь за стенами могли быть не только дикие твари, но и люди Вепря — любая шальная пуля легко выбила бы господаря яворов из седла, но Стефану еще долго придется учиться осмотрительности.