Степь зовет

— Да, только теперь я почувствовала, — сказала Элька, потирая руки и притопывая сапожками.

— Да вы скиньте свои сапожки, — посоветовал Синяков. — Разве можно отправляться в дорогу без валенок!

— Ничего, скоро пройдет…

Синяков следил за каждым ее движением. Да, девушка очень даже недурна.

— Ого, как крутит! — Он подошел к окну. — Непривычному человеку, да еще девушке, в такую метель…

— Для меня это не в новинку, — тихо отозвалась Элька.

— Ах, так? — Он спохватился, что до сих пор не спросил, кто она такая и откуда едет. «Наверно, студентка».

Вошла хозяйка с постелью, положила все на низкий зеленый топчан и остановилась в нерешительности. Потом отозвала Эльку в сторону.

— Вам постелить вместе? Это, наверно, ваш муж?

— Нет, нет… — Элька растерялась.

— А я думала… — виновато сказала старуха. — Ну, тогда вам я постелю на топчане, а ему на лавке.

— Хорошо, хорошо! Я сама все сделаю… Элька помогла хозяйке постелить постели.

— Как метет! Хоть бы наши доехали! — Хозяйка вздрогнула, как будто сама стояла на морозе. Она показала гостям, где лежат спички, и ушла к себе.

Оставшись наедине со своим случайным попутчиком, Элька почувствовала неловкость. Надо было попросить хозяйку, чтобы она устроила ее в каком-либо другом месте. Элька постояла несколько минут в раздумье, потом, словно приняв какое-то решение, села на топчан и стала стягивать с себя сапожки.

— Уже спать? Боюсь, замерзнете, — медленно проговорил Синяков. — У самого окна…

— Ничего, не беспокойтесь, — нехотя ответила она.

— Может быть, мы поменяемся? — предложил он. Тут только Эльке пришло на ум, что и голос и лицо этого человека ей как будто знакомы.

— Погодите, — сказала она, подобрав под себя ноги, — я вас, кажется, где-то видела. — Она не сводила глаз с его чисто выбритого, энергичного лица. — Ну да… Где-то я вас видела.

— Ну что же, возможно. — Он оживился. — Давайте вместе вспоминать.

Он пододвинул табуретку к топчану, уселся на нее верхом и стал полушутливо перечислять города и села, где ему довелось побывать. Агроном был уверен, что девушка попросту искала предлог, чтобы поболтать с ним. Ну что ж, он не прочь. Но, увидев, как она всерьез силится вспомнить, где они встречались, Синяков пришел в замешательство. Черт ее знает, вдруг они с ней земляки, — только этого не хватает! И он уже пожалел, что не оставил ее на колхозном дворе.

— Вспомнила, вспомнила! — Элька даже подскочила. — Вы ведь выступали в прошлом году на совещании агрономов в Харькове. Правда?

Синяков успокоился: «Пронесло!»

— Выступал, верно.

— Ну да. Я даже помню, что вы говорили… Так вы сейчас работаете здесь? Смотрите, какая встреча! — Элька улыбнулась.

Сама собой исчезла отчужденность. Синяков узнал, что Элька едет в Бурьяновку по поручению райкома.

«Девушку прислали, — подумал он. — Это неплохо. Девушке нетрудно вскружить голову, да еще такой…»

Элька радовалась неожиданной встрече. Хорошо, что доведется работать вместе с этим человеком. Его выступление на совещании понравилось ей.

— А где вы тогда работали? — спросил ее Синяков.

— Я училась.

— Вы впервые в нашем районе? Это трудный район. Кого здесь только нет… Украинцы, немцы, русские, греки, болгары, евреи… В общем, Ноев ковчег, и такая темнота, бескультурье! Вам, девушке, будет нелегко.

— Ничего. — Что-то ей не понравилось в его словах, но что именно, она не могла бы сказать.

— Как же я вас тогда не заметил, на совещании? Он пересел на краешек топчана. Это ей тоже не понравилось.

— Не знаю, — сухо ответила Элька. — Ну, наверно, уже поздно. Я вас прошу, немного прикрутите лампу… Он не спеша подошел к лампе, прикрутил фитиль и, повернувшись спиной к Эльке, подождал, пока она разделась и легла, и снова заговорил:

— Вы и в самом деле уже собираетесь спать?

— Угу, — ответила она. — Все равно не уснете.

— Почему это?

— Вы не уснете, потому что вам здесь будет холодно. Возьмите у меня шубу.

— Нет, не надо. — Она натянула на себя одеяло. — Мне не холодно.

— Вы ведь лежите у самого окна. — Он взял свою шубу и направился к Эльке.

— Не надо! — Нахмурившись, она села в постели. — Ну, не надо…

— Разве вы не слышите, как завывает? — Он не сводил с нее глаз. — Позже станет еще холоднее…

— Ну ладно, — сказала она, — давайте сюда. Я сама укроюсь.

Она взяла у него из рук шубу и накинула на одеяло.

На дворе все сильнее кружила метель. Снег хлестал по окнам, будто хотел засыпать хату. В трубе протяжно завывал ветер.

— Слышите? Представляете себе, каково сейчас в степи? Я словно почувствовал, что вы заблудились, — ведь мог повернуть к другому хутору…

Синяков не отходил от топчана.

— Мне кажется, вам тоже пора ложиться…

— Вы не хотите разговаривать со мной? Какая вы неблагодарная! — проговорил он не то в шутку, не то всерьез.

— Я вас еще сумею отблагодарить. Вы ведь приедете к нам в Бурьяновку?… Кстати, вы давно оттуда? — пыталась она перевести разговор.

— Нет, на днях был. — И отошел к столу. Он, видно, обиделся. Эльке стало неприятно.

— Ну, так расскажите, что там.

Синяков достал из кармана жестяную коробку с махоркой и не спеша скрутил цигарку.

— Ну, я жду.

Синяков склеил языком цигарку, подошел к лампе, прибавил в ней огня и закурил.

— Погасить лампу? — спросил он, не оглядываясь.

— Нет, не надо,

Эльке снова вспомнилось совещание агрономов, успех, который тогда имело его выступление. И вот они встретились здесь, случайно… Это ей показалось забавным.

— Почему же вы молчите? Как там дела, в Бурьяновке?

— Вы ведь хотите спать…

— А вы как?

— Я не хочу.

— Ну, так рассказывайте, что там делается?

— В Бурьяновке? — Он задумался. — Дела неважные. Это один из самых отсталых колхозов у нас. Вам будет трудновато. Туда уже посылали девушку, и она провалилась…

— Провалилась? — сдержанно переспросила Элька. — Вы эту девушку знали?

— Нет, я только слышал о ней. Мне рассказывали…

— Что вы слышали о ней? — Элька не могла сдержать улыбки.

Он посмотрел на нее и вдруг догадался, что это она и есть.