Степень превосходства

— Познакомились в одной из экспедиций, которые в свое время организовывал Мартынов. Тогда Криста еще не была его женой, но вела себя как ужасная зазнайка и вечно задирала нос. Ну, то есть, со стороны это выглядело так, а я тогда совсем не разбиралась в людях, всего лишь сопливая девчонка, как и она. Больше всего мне хотелось взять и убить ее.

— Странный способ завязывать знакомства, — пробормотал я.

Само вырвалось. Кэт бросила в мою сторону уничтожающий взгляд — хорошо, что не сковородку. Между нами было метров пять, может, я и успел бы увернуться на таком расстоянии, но яичница пропала бы безвозвратно.

В дверном проеме показался Рик. Он огляделся и втянул носом воздух.

— Пахнет вкусно, — осторожно заметил он.

— А ты, конечно, совершенно случайно проходил мимо, — печально сказала Кэт. — Ладно, садитесь к столу, бессовестные пожиратели чужих завтраков. Попробую поделить на троих…

* * *

Весь день я в свое удовольствие бездельничал, а когда лег спать, мне снова приснился сон: те же густые, перевитые лианами джунгли, что и в прошлый раз, но теперь я шел по старой звериной тропе, уже заросшей высокой, почти по пояс, травой. Тропа когда-то была широкой — похоже, очень крупные животные ходили здесь… Вокруг висела неестественная жуткая тишина, я непрестанно чувствовал чей-то горячий злой взгляд в спину, и мне казалось, что из-за деревьев каждую секунду готова вылиться и затопить меня некая осязаемая тьма, густая, как патока, липкая и страшная.

— Проснись, Пит, проснись, — донесся издалека голос Люси. — Давай, выбирайся оттуда, что-то не так!

Я рывком сел на постели и со стоном вдохнул полные легкие воздуха — как из-под воды вынырнул.

— Ты чертовски права, что-то не так, — сказал я, немного придя в себя. В голове шумело, а голос хрипел от проклятых таблеток. — Что это было? Какие сны у тебя в программе?

— Ничего похожего на то, что ты видел, — отозвалась Люси. — В программе только приятные воспоминания твоего детства, лучшие эпизоды взрослой жизни, плюс обычный альбом самых благодатных фантазий. Ну и стандартный набор оптимистичных установок. Да и это ты не должен вспомнить, когда проснешься, сам знаешь.

— Может, от таблеток?

— От гипномина? Вряд ли. Он ведь только помогает расширить сознание и вспомнить мелкие детали того, что ты и так уже знаешь. Надо употребить очень много таблеток для того, чтоб начали реализовываться произвольные ассоциации.

— Погоди, я еще плохо соображаю. Объясни по-простому.

— Ну, гипноминовый бред будет больше похож на мозаику из фрагментов нескольких разных головоломок, — сказала Люси. — А тут вполне связанное видение. Достаточно продолжительное, но я не успела проанализировать, потому что не была готова. Раньше снилось что-то подобное?

— Да, в Уивертауне, около недели назад, — припомнил я. — До ужаса правдоподобный сон. Четкий, как хорошее документальное тривидео. Я уверен, что ничего подобного со мной не происходило. И места такие я никогда не видел — даже в отчетах, это точно.

— А еще раньше? — допытывалась Люси.

— Никогда. Я вообще редко видел сны — даже в детстве.

— Верю на слово, психика у тебя покрыта броней метровой толщины, в этом я успела убедиться за годы общения с тобой. Но тогда я не знаю в чем дело, ответ может быть скрыт где-то в самой глубине твоего подсознания, а так далеко мне тебя зондировать не под силу.

— Ни на что ты не годишься, — пожаловался я. — Сборщик на конвейере, где тебя слепили, должно быть, страдал с похмелья и допустил ошибку в самый ответственный момент.

— Там нет сборщиков, которые могут страдать с похмелья, — сказала Люси. — Процесс производства скорее напоминает выращивание. Линия полностью автоматизирована, там только два дежурных оператора…

— …которые страдали с похмелья как раз в тот день, когда тебя выращивали, — закончил я. — Хватит пудрить мне мозги, я хочу спать, а ты, будь добра, разберись самостоятельно. А если не сможешь, то завтра же самолично засуну твои мозги в нашего киб-дворника, и будешь до конца жизни подметать дорожку перед домом.

* * *

Начиная с понедельника я занялся текущими делами, их было немного, и оставалась уйма свободного времени. Главной проблемой, стоящей перед нами, являлось отсутствие заказов, но в этом направлении мы и так уже сделали все что могли — оставалось только сидеть и дожидаться, пока работа сама нас найдет. Рик целыми днями пропадал в одном из подсобных помещений офиса, где был установлен тренажер, имитирующий реальные условия различных планет, на которых нам приходилось или, может быть, еще придется побывать. Загрузив в него отчеты экспедиций, которые я привез из Уивертауна, Малыш теперь без устали гонял эту чудо-машину, успел к концу третьей недели пройти весь новый материал по кругу и пошел по второму. Крейг завел любовную интрижку где-то на стороне и частенько не ночевал дома. В наших с Кэт отношениях после продолжительного ледникового периода вдруг наступило глобальное потепление, и теперь по вечерам мы гордо — я, обнимая ее за талию, она меня — за плечи, поднимались в ее спальню, расположенную на втором этаже. Там, наверху, Кэт преображалась. Днем хмурая и язвительная, с мужскими замашками, вечером в своей спальне она превращалась в тихую и нежную, немного мечтательную девушку, которую невозможно было не любить.

Однажды утром после завтрака я забрался в один из четырех коконов имитатора, рассчитанного на то, чтобы мы могли тренироваться хоть по отдельности, хоть вместе, и попросил Эрла — Большого Хозяина, как мы его называли — включить мне какие-нибудь файлы из архива.

— Давно пора, — одобрил он. — Ты не освежал свою память уже достаточно долго. Я анализировал по указанию Крейга новый материал — не так уж и много там интересного. И еще меньше полезного конкретно для вас. Почти половина планет требуют использования тяжелой спецтехники, которой у вас нет, а из оставшейся половины процентов шестьдесят — миры, населенные зверями, для поимки которых требуется десять человек и больше. Вы, как я знаю, не любите объединяться с кем-то…

— Ты хотел сказать — Кэтти не любит. Твоя лояльность по отношению к хозяйке выше всяких похвал. Как ее успехи, кстати?

— Она сейчас по освоению нового материала на третьем месте после Рика и тебя, — сказал Эрл. — Но резерв и общие показатели таковы, что она, при желании, без труда обойдет вас обоих. И Кэт, в отличие от тебя, не ленится повторять пройденное. Даже Рик, и тот частенько заглядывает в архив. А у Крейга и вовсе там на «отлично». Ты рискуешь со второго места переместиться на четвертое, Пит. И еще — согласно моему прогнозу, старые планеты в этом году могут оказаться для фирмы более перспективными, чем только что открытые. А я в своих расчетах учитываю такое количество параметров, что вероятность ошибки составляет…

— Хватит себя расхваливать, — прервал я его. — Я знаю, ты у нас умница и редко ошибаешься. И вообще, зачем меня уговаривать, разве я не сам предложил? Прекрати болтать попусту и скажи, где я дольше всего не был и где за это время стало хуже всего.

— Каими, — тут же отозвался Эрл. — Ты охотился на ней восемь лет назад, а на тренажере не проходил уже три года. С тех пор там только члены ООЗ высаживались девяносто два раза, а ты знаешь, насколько быстро учатся на своих ошибках животные этой планеты. Умнеют буквально на глазах. Подсчитай сам, сколько минут ты продержишься в этом сумасшедшем мире, если попадешь туда сейчас. Я думаю, не больше десяти.

— А я думаю, что ты врешь, просто пытаешься меня раззадорить. Насколько интересна Каими на сегодняшний день в коммерческом плане?

— Крайне интересна. Согласно последним данным научно-исследовательского центра «Логос», там чуть ли не каждый второй вид животных претендует на роль предка будущих носителей разума, а это значит, вскоре может последовать указ о создании там заповедника. Цены на живность с Каими сразу вырастут — все негосударственные лаборатории постараются заполучить экземпляры оттуда, пока отлов еще не ограничен. От зоопарков тоже можно ожидать всплеск интереса.