Стезёю вечного Заката

Пёс внимательно слушал, склонив голову набок. Зоклас снова подмигнул ему и достал из-под шкуры трофейный риаджангский меч, который он каким-то чудом не выронил там, в Гиале. Клинок, правда, долго пришлось отчищать от копоти и точить о камни, а полностью сгоревшую оплётку рукояти заменять ремнями, нарезанными из кожи того же вельгейтского оленя, но меч был вполне пригоден для дальнейшего боевого использования.

— Только вот, не удержусь я, Тихий, схожу, одним глазком на Мистарту гляну — как там сейчас, не лезут ли снова вороги. Но это — завтра. А пока, давай-ка себе какое-нибудь пропитание добудем!

Пёс выдал гулко разнёсшееся под сводами пещеры «Гав!», выражая своё полное согласие с этой идеей.

***

— Я неоднократно повторял: политическое равновесие нашего мира зиждется на балансе сил и шатком перемирии двух титанов — Риаджанга и Мадженси. Если эти драконы сцепятся в смертельной схватке, обломки погребут всю Накельту! Теперь именно это и происходит. Развитие боевых действий даёт основания полагать, что остановить войну уже не удастся. Похоже, оба государства нацелились на тотальное истребление противника и захват как можно больших территорий. Ситуация усугубляется вторжением на наш континент заокеанских армий. Так на сей раз происходит смена Эпох, — Владыка Кирос поочерёдно остановил взгляд на каждом из троих, сидевших с ним за массивным круглым столом из редкого и дорогого белого дерева.

Впервые за очень долгое время собрались вместе Владыки всех четырёх Храмов Великого Дня — того требовало происходящее в мире. Кирос торжествовал: ему удалось настоять, чтобы встреча прошла в Северном Храме, а значит, позиции его значительно укрепились, и влияние возросло. Он того и добивался, ибо только так можно было осуществить задуманное…

— Полагаю, нам следует направить усилия на то, чтобы не допустить втягивания в конфликт других государств, — подал голос Владыка С имер, глава Южного Храма. — Лично я уже предпринял некоторые шаги в этом направлении: перед отъездом сюда встретился с Королём-Падишахом Аркираниса и имел с ним долгую беседу. В результате, несравненный Агр иф II заверил Храмы Великого Дня, что воздержится от участия в войне на чьей-либо стороне.

— Надолго ли? — хмыкнул Танр иж, Владыка Восточного Храма. — Всем известно, что Аркиранис испытывает сильное влияние Риаджанга, находясь в приоритетной сфере торговых и дипломатических интересов империи. К тому же Иарний и Агриф дальние родственники, их предки породнились путём нескольких династических браков. Думаю, Аркиранис можно и нужно рассматривать как вероятного противника Мадженси.

Кирос посмотрел на него с тщательно скрываемым недовольством. Танриж был самым молодым из Владык и отличался некоторой порывистостью, прямолинейностью в суждениях. Глава Северного Храма скользнул взглядом по строгим чертам своего восточного собрата — длинный прямой нос, высокий лоб под зачёсанными назад светлыми волосами, резко очерченные скулы и крупный подбородок, скрытый аккуратной бородой. Этот служитель Дня происходил из древнего мадженского рода. И возглавлял Храм, стоящий на землях Мадженси. Достаточно оснований подозревать его в симпатиях именно к этой стране…

— Брат мой Танриж, — с лёгким нажимом проговорил Кирос. — Мы должны беспристрастно обсудить ситуацию, оставив в стороне личные привязанности. Помните, что Храмы стоят вне политики любого из государств Накельты — так было всегда, и в этом секрет нашего влияния. Сейчас нам следует выработать план действий, направленный не на помощь, скажем, Мадженси, а на сохранение наших позиций и обеспечение своего достойного положения в условиях наступающей новой Эпохи!

— Спасибо за напоминание, брат мой Кирос, — Танриж скрывал своё недовольство значительно хуже. — Но я ровно об этом и пекусь. Поверьте, если рухнет Мадженси, — а только оно служит достойным противовесом Риаджангу, — то мы получим нового гегемона — тройственный союз империи, Аркираниса и сил второго континента. И пред ним падут все более мелкие страны. Вы же не допускаете мысли, что такой монстр успокоится, сожрав главного противника, и не прельстится идеей лёгкого завоевания поочерёдно Нифериса, Пилеи, Солькиса и всех остальных? Включая ваш Басингейт, где мы сейчас имеем честь пребывать, — глава Восточного Храма постучал пальцем по столу. — И когда под стенами всех наших святынь раскинутся лагеря бесчисленной, закалённой в боях и жаждущей новой крови армии Ночи, нам, братья мои, думаю, станет очень трудно помышлять о выгодных позициях и каком-либо влиянии…

Выдав эту тираду почти на едином дыхании, Танриж замолчал и обвёл всех взглядом. И увидел, что кое-кто с ним согласен. Но лишь отчасти…

— Повторю, мне кажется, что сейчас важно не допустить войны на юге континента, — проговорил, медленно кивая головой, Владыка Симер. — Мелкие государства, надёжно отгороженные от Риаджанга Грозными горами, должны быть оплотом спокойствия и стабильности. С востока от них гарантом такой стабильности предстоит стать Аркиранису; на это, подчеркну, следует направить все усилия. На западе же всё сложнее. Актиканский союз уже объявил войну Риаджангу и второму континенту, ожидаемо примкнув к Мадженси. Войска Нифериса приведены в полную боевую готовность, его король выжидает и прикидывает, как бы извлечь побольше выгоды для себя. Он непредсказуем. Завтра, заручившись поддержкой империи, может ударить по актиканцам, ибо давно облизывается на некоторые их земли. А может, скажем, стать их союзником и ударить по Пилее, симпатизирующей, как известно, Риаджангу, — Симер покачал головой. — А уж что творится в Анклаве форлов, и под чьи знамёна готов поставить своих убийц Стибльстарн, известно, пожалуй, только самим Дню и Ночи. Так что, братья мои, ситуация более чем запутанная.

При упоминании форлов Владыка Кирос едва заметно поморщился, но этого никто не увидел: все были поглощены своими мыслями.

— А что вы скажете, брат мой Вирн? — Кирос повернул голову к молчавшему всё это время главе Западного Храма. Этот человек был для него настоящей загадкой. Худой, даже тощий, старик, давно прошедший столетний рубеж, был всегда немногословен и погружён в свои мысли. Вот и сейчас он сидел, расслабленно откинувшись на спинку удобного стула, и молча оглаживал высохшей бледной рукою редкую седую бородку, глядя мимо всех присутствующих.

Услышав, что к нему обращаются, Вирн полуприкрыл глаза и тихим свистящим голосом произнёс:

— Ночь грядёт с запада. Она неизбежна. Надо говорить с нею, — и умолк.

Танриж демонстративно хмыкнул и отвернулся, всем своим видом давая понять, что старик явно выжил из ума, и тратить на него время не стоит. Реакция Симера была чуть сдержаннее, но выражала примерно то же самое. Кирос же, казалось, ответом остался доволен.

— Итак, братья мои, мы обменялись мыслями и поняли, насколько непроста ситуация, — подвёл он некий итог на правах хозяина. — Размещайтесь, насладитесь гостеприимством Северного Храма перед дорогой обратно. Завтра мы обсудим все детали и выработаем единую тактику действий. Спасибо вам. И да не оставит нас всех свет Великого Дня!

Коротко попрощавшись, владыки разошлись по отведённым им шикарным гостевым покоям. А Кирос остался за столом, обдумывая всё, что услышал и увидел. Даже намёка на какое-то единство среди глав четырёх Храмов не было. Каждый гнул свою линию, ставил во главу угла собственные приоритеты и отчаянно отказывался узреть, что он, Кирос, готовит новую картину будущего для Храмов Великого Дня. Что же, это и к лучшему. Пока эти недалёкие слепцы будут препираться друг с другом о пустяках, произойдёт то, ради чего Владыка Северного Храма и вступал в сложную запутанную игру, подтолкнувшую Накельту к войне…

Убедившись, что верные надёжные люди закрыли все двери в круглый зал для официальных встреч и встали у входов на стражу, Кирос открыл маленькую потайную панель на крышке стола из белого дерева. В неглубокой нише покоился гладкий металлический диск размером с ладонь. Его непроглядная чернота притягивала взор. Владыка особым образом погладил холодный металл пальцами, и над диском сгустилось облако темноты. Появилось нечёткое изображение головы, покрытой капюшоном. Спустя миг раздался едва слышный слабый голос:

— Мне удалось услышать всё, Владыка. И в который раз пришлось убедиться, сколь мудр был наш выбор, павший на вас. Другие служители Дня видят не дальше собственного носа, хотя скоро и его лишатся.

— Рад, что вы высокого мнения обо мне, Владычица, — чуть наклонил голову Кирос. — Однако же давайте оставим взаимную лесть и поговорим о делах. До меня дошли слухи, что ваши подопечные испытали… хм, некоторые затруднения под Мистартой.

— Не стану скрывать, испытали, — согласилась призрачная собеседница. — Видите, я полностью вам доверяю и говорю откровенно. Но заверяю, что это только временные неурядицы. Шорх разберётся со всем очень быстро. А вы тем временем, надеюсь, исполните свою часть наших договорённостей?