Стезёю вечного Заката

Владычица, должно быть, почувствовала это, потому что смягчила тон:

— Я действительно была занята. А тебе я полностью доверяю, мальчик мой, не забывай об этом. Поэтому уверена, что ты справишься с ними всеми. Помни, что ты Гаситель. Этот маг Заката встал на пути предначертанных тебе свершений. Так смети его, наконец, докажи мне, что ты стоишь тех надежд, которые я на тебя возлагаю! А Просветлённая… если сможешь, захвати её живой и приведи ко мне. Её присутствие доказывает, что Светлейшая, скорее всего, затеяла собственную игру и направила свою посланницу к магу Заката. Я хочу убедиться, что это так.

Ульнэка сжала сухой рукой подлокотник кресла:

— Как только я закончу с текущими делами, мальчик мой, клянусь, я сама отправлюсь в Гиал и убью эту тварь. И всех Просветлённых, до которых дотянусь. Отплачу, наконец, за всё, что их предшественницы со мной когда-то сделали! Теперь пришла пора и для этого.

Она снова посмотрела на тёмное изображение Шорха, кутающегося в свой дорожный плащ где-то посреди непроходимых лесов на юге Нифериса:

— А ты, мой драгоценный Гаситель, не тревожь меня более по пустякам. Жду от тебя вестей о том, что маг Заката повержен, а его знания и навыки исчезли вместе с ним.

— Да будет по воле вашей, Владычица Ульнэка! — быстро проговорил Шорх и пропал. По поверхности сферы прошла рябь, и она успокоилась, застыв безмолвным сгустком тьмы.

Ульнэка тут же отвернулась, погрузившись в созерцание разворачивающихся перед нею битв.

А Шорх, едва перед ним погасло изображение Владычицы, встал с земли и пошёл к небольшому лесному ручейку, у которого его отряд остановился на ночь. Поплескав в лицо холодной водой, Гаситель тряхнул головой и постарался успокоиться, отбросить неприятные чувства, которые пробудил состоявшийся разговор. Начинало светать. Предстоял серьёзный бросок. Шорх не стал говорить Ульнэке о том, что уловил, наконец, более отчётливый сигнал чёрного диска, чего не было ни разу за все эти дни. Беглецы были довольно близко, и Гаситель верил, что ещё до наступления следующей ночи ему удастся настигнуть Зокласа и его спутников. Схватка предстояла нешуточная, но Шорх её ждал, ибо жаждал поскорее завершить начатое.

Собираясь в путь, Гаситель думал о Лиуджайн. Вспоминал и обдумывал всё, что принцесса говорила об Ульнэке…

***

— Сколько с вами призывающих магов? Атакующих, сдерживающих? Магвоев?

Старший мастер Героск, тяжело опершись обеими руками о грубую столешницу, хмуро глядел на стоящих перед ним навытяжку командующих пяти легионов, пришедших в качестве подкрепления. Никого из этих пятерых офицеров он прежде не видел. Всем им на вид было недалеко за тридцать, а значит, свои высокие должности они получили недавно.

Пятеро переглянулись, один — судя по чертам лица, уроженец самых южных земель Мадженси — шагнул вперёд. Стянув с головы шлем с плюмажем из белых перьев и пригладив почти чёрные волосы, он проговорил с некоторым замешательством в голосе:

— Простите, Командующий, но мы думали, что вы в курсе…

— В курсе чего? — не дождавшись продолжения, спросил Героск.

— Наши легионы сформированы совсем недавно. Правитель Саргеж, да хранит его Великий День, уже дважды провёл набор новых рекрутов. Вот из таковых и состоят наши легионы. Наверное, Военная коллегия очень торопилась, но нам даже не даны названия, только присвоены номера — с тридцатого по тридцать пятый. И, самое главное, нас недокомплектовали… Так что, упомянутых вами магов в составе легионов нет.

— Однако! — Героск качнул головой и задумался, пощипывая пальцами вислый ус. Он порадовался тому, что в шатре, развёрнутом на вершине холма в окружении огромного лагеря отдыхающих после битвы легионов, кроме него и пяти прибывших нет больше никого. Старший мастер хотел, как того и требовали воинские традиции, принять командующих новых легионов в окружении своих офицеров, но что-то заставило его передумать. Возможно, предчувствие, которое сейчас оправдалось. Такие новости не стоило сразу же делать общим достоянием. Они могли плохо сказаться на боевом духе войска, только что завершившего — с потерями, но победоносно — серию битв с вражескими дружинами и готовящегося к последнему броску на Джантру.

— Тригры? — лаконично спросил Старший мастер. Хотя уже был почти уверен, какой услышит ответ. Откуда ж взяться бывалым воинам третьей линии в наспех сколоченных из новобранцев легионах?..

— Их нет, Командующий, — подал голос другой офицер, заложивший большие пальцы за широкий боевой пояс, на овальной застёжке которого вместо положенной эмблемы легиона красовался лишь номер «32». — Все наши воины пойдут в бой впервые.

— И какова численность? — поинтересовался Героск, готовясь услышать худшее. Он не ошибся…

— Две с половиной тысячи копий, Командующий, — чётко проговорил первый.

— Полторы тысячи, — подхватил второй. А третий продолжил: — Столько же…

— У меня две тысячи, — глядя в пол, проронил четвёртый.

— Три тысячи, — обрадовал на фоне других пятый.

Правая рука Героска сжалась в кулак. Больше ничем старый магвой не выдал своего отношения к услышанному. Он прожил уже достаточно много лет, чтобы разучиться удивляться даже самым вопиющим проявлениям подлости человеческой натуры. Что же, это вполне в духе Саргежа. В этот миг Героск понял, что Правитель всё-таки решил от него избавиться самым кардинальным способом. А заодно послал на верную смерть кучу воинов, которые ещё могли бы принести пользу королевству…

— Итак, — произвёл он нехитрый подсчёт, — десять тысяч пятьсот необученных рекрутов вместо ожидавшихся двадцати пяти тысяч опытных воинов. И без поддержки магов, без возможности призыва сущностей… Вы понимаете, что это значит, почтенные командующие?

Офицеры переглянулись, помолчали некоторое время, но паники на их лицах Героск не увидел. Что же, и это хорошо. Как бы то ни было, они — достойные сыны Мадженси.

— Понимаем, Командующий, — мрачно проговорил южанин. — Но не мы в том повинны. Мы можем лишь поклясться вам, что не отступим. И воины наши не покажут врагу спины, даже если им будет очень жутко. Быть может, те из них, кто выживет, ещё станут триграми и всем с гордостью расскажут, что прошли битву за Джантру!

Героск улыбнулся, что делал редко. Наивная речь, но идёт от души. Старый магвой умел ценить искренние порывы решительных людей.

— Да будет так, друзья, — проговорил он и чуть наклонил голову, выказывая уважение молодым командующим. — Готовьте своих людей. К победе или смерти. Нам всем предстоит большое дело!

Офицеры поклонились ему. Должно быть, они верили, что старый опытный Управляющий Магармуса найдёт способ уберечь их от разгрома и приведёт к победе. Сам же Героск не был столь уверен…

— Ступайте, — сказал он, подняв руку в воинском приветствии, которое уже много веков оставалось в Мадженси неизменным. — Располагайте свои легионы на нашем правом фланге. Сражение скоро начнётся. Да придаст вам сил Великий День!

Выпроводив офицеров, Героск приказал магвоям, стоящим на страже у шатра, никого к нему не пропускать. Потом зашнуровал закрывающий вход полог изнутри и вернулся к походному столу. Присел за него, достал меч, положил его перед собой и долго-долго водил взглядом по строкам синеватых рун, покрывающим клинок. Будто вновь и вновь читал их, напоминая самому себе глубинный смысл того, что было навеки заключено в самом сердце Магармуса.