Стигма ворона 3

Другие машины тоже стояли здесь. Переговариваясь между собой, командиры по очереди заводили своих чудовищ в большой люк, управляя ими снаружи.

Люди щурились на солнце, улыбались… Впрочем, люди ли?..

Эш быстро нашел взглядом своих. Дар выглядел каким-то немного растерянным, в то время как Ларс казался расслабленным и довольным, как кот, обожравшийся сметаны.

Эш подошел к ним.

— Ну что, как добрались? — спросил он.

— У меня внутри все кишки перемешались, — признался Дарий. — Жуткое средство передвижения, конечно…

— Да ладно, — хмыкнул Крыс. — Ну потрясло пять минут…

— Звучит так, будто тебе эти пять минут понравились, — буркнул Дар.

— Нет, мне понравились не они, а остальная четверть часа… — многозначительно протянул он.

Эш вопросительно приподнял брови. Потом взглянул на девушку, с которой Ларс ехал — блестящие глаза, разрумянившееся лицо…

— Нет, — не поверил своей догадке Эш.

— Да! — с довольной улыбкой подтвердил Ларс.

— Да ну, — опешил Дар. — Как это вообще возможно?..

— Вот потому-то ей и повезло, что достался я, а не ты, — ухмыльнулся тот.

— Да врешь ты все, они же постоянно слышат друг друга, мне Алекс объяснял! — сказал Дарий.

— Слышать-то слышат, но ведь не видят, — еще шире улыбнулся Крыс.

Дарий только головой покачал.

— Очуметь. Ты озабоченный псих, ты это знаешь?

— Завидуй скромнее, — рассмеялся Ларс.

Эш вдруг подумал, изменится ли отношение к случившемуся у его приятеля, если вслух предположить, что эта девушка может быть сделана из того же теста, что и вдовица в лесу?..

Но говорить этого не стал.

Потому что и сам еще не понял, как относиться к таким «людям».

Тут раздался скрежет, и рядом с большим люком открылся еще один, поменьше. И из него вышла жутковатая серебристая кукла размером с человека.

У нее были голова, угловатое туловище, руки и ноги, и все это блестело, как начищенная пряжка.

Все мгновенно умолкли, вытянулись, будто увидели военачальника.

У Ларса с Дарием пооткрывались рты.

— Техкор, заканчивайте погрузку быстрее, — донеслось из куклы, и невыразительный голос ее прозвучал так, будто кто-то говорил в ведро.

Потом кукла прошествовала к гостям. Уставившись на людей крошечными огоньками глаз, она проговорила:

— Приветствую на борту. Я — Тритон — 4, искусственный интеллект, управляющий подводной лодкой класса «Титан». Следуйте за мной.

Кукла двинулась обратно в люк. Переглянувшись, друзья двинулись за ней следом.

Очутившись в тесном коридоре, они прошли вперед следом за своим странным провожатым.

— Это ваши каюты, — указала кукла на три полукруглые двери в стене.

Дарий придвинулся к ним поближе, чтобы понять, каким образом можно открыть дверь без ручки, и тут она отворилась сама, беззвучно сдвинувшись в сторону.

От неожиданности тот вздрогнул.

— Твою ж акаду, — пробормотал он и, вытянув шею, заглянул в открывшуюся крошечную комнату.

— Дальше по коридору — зал обучения, — проговорила кукла. — Ее посещение обязательно для тринадцатого. На протяжении нашего плавания вы не будете терять время даром, а начнете знакомиться с реалиями окружающего вас мира. Таков приказ Единого.

— Я смогу там общаться с ним? — спросил Эш.

— Физического воплощения Единого, привычного для вас, на моем борту не предусмотрено. Однако речевое общение возможно без ограничений. Также я могу предложить один из своих неактивированных аватаров, чтобы временно он смог выполнять функции физического воплощения вашего собеседника.

— То есть вот такую железную штуковину, как я вижу перед собой?

«Тритон» мигнул лампочками глаз.

— Да.

— Пожалуй, я лучше воздержусь. Лучше уж только голос. Я могу воспользоваться этой комнатой прямо сейчас?

— Разумеется. Желаю вам приятного плавания.

Оставив гостей посреди коридора, кукла развернулась и быстрым шагом удалилась обратно на поверхность. Люк за ее спиной закрылся, и следом за ним задвинулись еще две более тонкие заслонки.

— Вот нас и заперли, — хмуро сказал Ларс, глядя на люк.

— А чего ты ждал? Мы же для них навроде умственно отсталых с дубиной в руках, — с горькой усмешкой заметил Дар.

— Думаю, эта изоляция предназначена не только для их безопасности, но и ради нашего собственного блага, — вынужденно признал Эш. — Не уверен, что мы готовы увидеть все то, что у них там в порядке вещей. Кто-нибудь еще кроме меня хочет с Аваррой поболтать?

— Поболтать-то вряд ли, а вот послушать я бы не отказался, — сказал Дар. Ларс кивнул, и двинулся дальше по коридору, к четвертой двери. Почуяв посетителей, она услужливо отодвинулась в сторону, открывая просторную и абсолютно белую комнату, залитую светом. На двух стенах голубым свечением мерцали огромные фальшивые окна. В середине стоял глянцевый стол, окруженный четырьмя стульями на блестящих серебристых ножках. Чуть ближе к стене виднелось длинное мягкое сиденье со спинкой.

Друзья остались на пороге, а Эш, осторожно ступая, прошел к столу и осмотрелся.

От белизны вокруг щипало глаза. Контуры мебели размывались на фоне стен, яркий свет не оставлял тени ни в одном углу.

— Ну и где ты? — негромко проговорил Эш, невольно ежась среди всей этой снежной чистоты. — Где мне тебя услышать?..

Одно из окон вспыхнуло ярче, и через мгновение в нем появился портрет Аварры.

— Я здесь, мой мальчик, — донеслось со всех сторон, будто Единый был растворен в воздухе. — Рядом, как всегда.

Эш повернулся к его портрету.

В первое мгновение у него появилось неудержимое желание садануть по нарисованной физиономии, но уже через мгновение вспышка угасла.

Эш слишком устал.

Его эмоции вдруг потеряли остроту, как боль под толстым слоем зелья из змеиной травы.

Не изменились только усталость и горечь.

— Да уж. Как всегда… — эхом повторил он слова Аварры.

Двинув ногой стул, Эш обессиленно сел, растирая подушечками пальцев запульсировавшую над бровью жилку.

— Что ж ты, паскуда, с людьми-то делаешь?.. — проговорил Эш, глядя на неподвижное лицо собеседника на стене. — Железки, искусственные люди, андроиды… Ходячие эти, как там его… интеллекты корабельные… От этого всего очуметь можно.

— Можно. В твоем случае — в буквальном смысле слова. Каждое новое знание — это серьезное испытание для твоей психики и самоидентификации, — невозмутимо ответил Аварра, игнорируя оскорбление.

— Сколько их в твоей армии?..

— Кого именно?

— Нелюдей, считающих себя людьми.