Стихия Перемен

«Дни напряженно сменялись днями. В составе победоносной армии Яромира Славного мы пробирались на запад. В горах, из-за внезапно сошедших снежных лавин, армии пришлось значительно задержаться. Все это время в рядах воинов не стихали слухи о чудовищах и страшных бедствиях, которые обрушаться на них, по воле Дракона Триградья. Доходящие от летучих отрядов вести, вносили лишь большую сумятицу. По слухам степи и веси Триградья полнились людьми. Тысячи синетрийцев встали против своего бывшего хозяина, но были отброшены решительно и беспощадно. Их атака на столицу провалилась благодаря вдруг вмешавшимся в бой монстрам и чудовищам. Причем сами степняки пострадали больше умственно. Суеверные по натуре, они делали ставку на магию своих колдунов, но те оплошали. И пришлось им отступать, бежать обратно к своим ханам под кнут. Но это только то, что касается центральных районов, где так же промышляют крупные отряды разбойников, из числа сбежавших каторжан и селян. Один из таких отрядов был окружен и разбит нашей армией наголову, благодаря военной хитрости советников царя.

Север же, весь в плену причудливых басен. Север, превратился в любимую тему разговоров у костров. Кроме обсуждения, возможных сбоев подачи продовольствия. Люди бегут оттуда, рассказывая о свирепствующей армии каменных чудовищ, давящих своих врагов, как тараканов. Хёргэ разрушен. Теперь это ясно совершенно точно. А сверх того начинаются такие придумки, что страшно стает. Вроде бы дело рук это, древнего бога, которого прогневил Темный Властелин, и который прислал детей своих, чтобы принесли ему сердце Дракона. А так как для каменных химер, все люди на одно лицо, то они будут убивать покуда не найдут кого ищут. Будто бы все побережье уже устлано трупами, а все города, деревеньки, займища и хутора в пределах тридцати верст от разрушенного Хёргэ, втоптаны в землю. А земля там, осталась без снега, почернела и потрескалась. В центре же возвышается огромная гора, складываемая чудищами из черепов. Страх, понемногу охватывал победоносную армию Яромира. Особенно когда с севера неожиданно пришла новая волна морозов, наглухо прибив начавшуюся было ростепель. Воины, не прочь драться, но только с себе подобными. Отсутствие хорошей битвы подрывает моральный дух и готовность. Даже неожиданная новость о скорых переговорах между Яромиром и Синетрией, не избавляет некоторых от мыслей о возможном побеге. Армия стоит на подходах к Грейбрису, готовая охватить город в смертоносное кольцо, чтобы благополучно прорваться к Цитадели, но ведь если начнутся повальные дезертирства…»

— Мастер Эльмеор! Началось! Началось! — кричал по-мальчишески звонкий голос. Надрывно так кричал, словно и впрямь началось что-то необычайно важное. Я вздохнув, отложил в сторону перо и свернув пергамент, осторожно упрятал его подальше от чужих глаз.

— Мастер! Мастер! Они сговорились! Царь выступил с кличем наступать! — вбежавший ко мне под полог мальчик был по-детски забавен, в своей вере в исключительную важность своего задания. Как по-разному мы смотрим на некоторые одинаковые вещи. Для него это повод гордится собой, прислуживая великому магу. Для меня… подумаешь, штурм Цитадели. Эка невидаль. Будто в первый раз. Хотя нет. В некотором роде в первый. В первый раз я в штурме собственной Цитадели, нахожусь на месте нападающих. Давайте, бросайтесь как свора. Ату, меня. Крепкими, острыми зубами!

— Спасибо, Нэл. Чтобы я без тебя делал. Уже иду, — я приветствовал начинания младшего воспитанника Семинарии (их за магов не считали, потому отправляли в качестве бесплатной прислуги на поля) признательной улыбкой. Вежливость не бывает лишней никогда, а уж называть собеседника по имени, сама Тьма велела.

Мальчик в долгополой желто-зеленой накидке, поверх овчинной кофты, потешно раскланялся, радостно сияя хитрыми глазами. Я потянулся, теперь обратив наконец внимание на то, что в привычном уже гвалте ратников, слышаться повелительные выкрики:

— Стройся! Равнение держать! Да не возитесь там, олухи! Быстрее! Куда ты с этой скотиной прешь! Вам во вторую сотню, а не сюда!

— Это что? Пиво?! Не положено, а ну сюды отдай! Ты как меч держишь?! Корову за вымя так держать будешь, дубина!

Быстро застегнув камзол под воротник, зашнуровав плотный кожаный жилет и набросив белоснежный плащ на плечи я быстро вышел на улицу. В холодном воздухе витал аромат кострищ, пепла, немытых тел и дешевого вина. Кажущийся таким близким Скальной пояс Плетельщика, надменно улыбался суетливой человеческой армии. В его недрах все еще ждало своего часа, не потерявшее силу Корневое Заклинание. Мощь, разорвавших в клочья небо, скал. Мне даже показалось, что я чувствую слабый пока отголосок, узнающего хозяина, магического механизма.

По всему лагерю играли общее построение. Значит с минуты на минуту начнется собрание магов, где мне следует сказать свое веское слово. Штурм и только штурм.

— Мастер Эльмеор, — в громыхании, изготавливающейся к броску армады, меня окликнул вежливый голос. Мысленно выждав два мгновения, я медленно повернул голову, величественно смерив взглядом скромно подошедшего со стороны стоянки тяжелой кавалерии Люторада.

Паренек за прошедшее время чуть повзрослел. Немного сгладилась юношеская яркость. После драки в капище Мракогляда, все наши последователи резко упали духом и стали более трезво смотреть на мир. Резу по сей день кошмары снятся. Шагельд ждет, что после штурма Цитадели, кое-кто может окончательно разочароваться в себе. Все это ни в коей мере не относилось к Лютораду. Парень явно был готов к случившемуся, поэтому оправился быстрее других и плотно налег на отработку боевой магии, еще чаще прибегая ко мне за практическими советами.

Сейчас, поддавшись общему настроению, он излучал нервозность. Весь как-то подобрался. Но в глазах уже разгоралось знакомое мне темное пламя.

— Мастер, я хочу с вами поговорить, — глядя мне прямо в глаза сообщил он. Из-за шума, часть букв сгладилась из речи, но я все прекрасно понял. Тоже мне нашел время.

— Подождать твой разговор может? Хотя бы час? Меня ждут!

Он нерешительно замялся. Ого, а с парнишки-то спесь слетела! И как быстро — меньше месяца потребовалось! Пара стычек с людьми и одна в капище Серого Всадника. Не густо. Я нетерпеливо повернулся к нему спиной и пошел прочь, не желая терять на щенка время.

— Я знаю, мастер. Но мне очень нужно поговорить именно сейчас! — крикнул Люторад со звенящими напряжением нотками в голосе. Мы стали объектом мимолетного интереса некоторых бойцов, спешащих к своим строям. Два недвижимых человека в огромном шумном муравейнике. Белоснежный и темный плащи рвались в такт.

Я изучающе глянул на лицо Люторада, отмечая бледность, проступающую сквозь морозный румянец щек. Подрагивающий под высоким воротником кадык.

— Хорошо. Давай. Только очень быстро, — решился я, быстро подходя к нему вплотную. Парень вздрогнул и хватанув ртом воздух, упрямо мотнул головой:

— Нет. Нельзя тут. Надо у вас.

Вот верно говорят — никогда не соглашайтесь даже на малость. С малого начнут, станут веревки из вас вить. Одно согласие тянет за собой другое. Взяв молодого мага за плечо я решительно направился в свой шатер. Единственное удовольствие — то, что там оказалось тепло. Зайдя внутрь сам уселся на свой походный стул и взыскующе посмотрел на стоящего передо мной парня. Вид расслабленный, но нервничает. Заметно. Спину чуть не судорогой свело от идеальной прямоты.

— Ну давай, молодой человек, выкладывай быстренько, с чем пожаловал!

— Мастер Эльмеор… — Люторад быстро оглянулся на полог шатра и засунул руки в карманы. Посмотрел на меня. Цепко. Оценивающе. Совсем не как дрожащий школяр. — Я знаю кто вы на самом деле.

Я вмерз в сиденье, чувствуя как сердце делает резкий скачек по направлению к пяткам.

Задвигались, электризуясь в пространстве вокруг мрачной фигуры, барьеры защитных заклятий. Отчаянно задергались упругие ткани шатра, а коллекция выточенных от скуки деревянных солдатиков на плоской крышке сундука, перепуганно раззявила рты. Меня окатило жгучими брызгами готовой в любой момент выплеснуться, как кипяток из котла магической силы, готовящегося к бою волшебника. Моего собственного ученика.

Когда вошедшая без стука и приглашения женщина сняла с головы пуховой платок и черные волосы упали на её худое лицо Рацлав Святорадович вздрогнул, измарав чернилами стол. На него в упор глядели желтые глаза почти лишившиеся своего сходства с человечьими. Вытянувшийся пиковым лезвием зрачки сузились от бьющего в глаза теплого света.

— Привет, Вал, — бросая на вешалку верхнюю одежду поздоровалась подручная Саламата Черного. Простое серое платье на костлявой фигуре выглядело монашеским одеянием.

— Госпожа Блаженова! — деланно обрадовался старый чиновник, отряхивая руки. — Вот уж воистину нежданная встреча!

— Воистину нежданная, — подтвердила женщина с глазами кошки, аккуратно усаживаясь на край стула. — Но вполне ожидаемая. Если учесть, что наше сотрудничество всегда было обоюдно выгодным, Вал.

Один из влиятельнейших посредников Царства ежедневно имел дело с нелегальными средствами заработка. Рацлав Святорадович, занимал видный пост в Денежной палате Брайдерии — фактически филиале Казначейства, занимающемся исключительно ростовщичеством. В силу должности он знал многих сильных мира сего. Он сводил меж собою представителей дневной власти и власти ночной. Через него знакомились друг с другом богатые купцы и воры, ремесленники и тайные убийцы, бояре и отравители. Через этого пятидесятилетнего мужчину проходили партии нелегальных артефактов, оружия для разбойничьих шаек, запрещенных веществ и много чего другого. В теневой Палате неуловимого Крысиного Короля, Рацлаву достаточно скоро светил чин Крысиного Казначея. И баснословная пенсия как результат.