Сто миллиардов солнц

— Похож на тот, что мы взорвали на Земле, — заключил Иван, складывая получившуюся серию снимков, чтобы выдавить помехи. — Но только приблизительно. Сложно оценить размер.

— Это может быть кто угодно, — нахмурилась Лина. — Даже Совет. Или Копатели.

— Да нам сейчас без разницы, — вздохнул Иван. — Если не получится их отпугнуть, прыгнем далеко в сторону и будем надеяться, что хватит времени на съемку по навигации. Вечный шах.

— Но почему они не могут прыгнуть за нами точно? — недоверчиво спросила Лина.

Вспышка! Теперь это уже почти привычно.

— Может, сами не понимают, что дело в коррекции, — предположил Иван. — Они пользуются навигацией корабля, вычисляют точку, прыгают следом и промахиваются. Вряд ли они догадываются, почему это происходит. Если бы на их месте был твой отец, он бы моментально сообразил, в чем дело. Ты сама говорила, что он управлял прыжками сам, через импланты. Значит, понимал, как это работает. А эти ребята, кем бы они ни были, просто стараются нас взять измором.

— И все-таки, ты что-то придумал, — проворчала Лина, чьи мысли еще больше омрачились напоминанием об отце.

— Опасная штука, — неохотно признался Иван. — Но на нашей стороне физика транспортных тоннелей. Я ни разу не встречал в вашей Сети упоминания о таких приемах. Возможно, это тоже запрещенное оружие, но выбора у нас почти нет. И от нас вряд ли такого ждут. Мы же сами из провинции, на примитивном корабле…

— И ты готов мне рассказать? — усмехнулась Лина, вспоминая ту ночь, когда Иван придумал, как одурачить Майру, чтобы спасти Альбину.

Вспышка! Судя по настырности преследователей, отступать они не намерены.

— Рассказать пока не готов, — покачал головой Иван. — Думаю.

Немного покривил душой, конечно. Все давно продумано, еще тогда, на Рьяле. И даже раньше, на Земле! И программы написаны, ждут своего часа, нужно лишь принять решение. Нападать или убегать? Если убежать, то никогда не узнаем, кто за этим стоит. Если напасть, то шансы что-то выяснить будут невелики, но они будут. А выбор может сделать только один человек. Командир.

— Машинки работают, — доложила Альбина по внутренней связи. — Парочка уже есть, закручиваю в снаряды.

— Отлично, — похвалил Иван. — Скажи, когда будет двадцать штук и выключай. Заряжай обе правых пушки, по десятке на ленту, и бегом сюда.

— Принято.

Никакой суеты в голосе, и это хорошо. Морально устойчивые спутницы у командира!

— Мне кажется, это не боевой корабль, — вдруг сказала Лина, продолжая мысленно листать свои каталоги.

— Любой корабль боевой, — возразил Иван. — Даже наш, как видишь. Вопрос в том, как им пользоваться. Это очень странно, но в действиях наших противников я чувствую налет дилетантизма.

Вспышка! Еще один судорожный рывок через пространство, и снова сорок с лишним секунд тишины.

— Это как с имплантами, — пояснила Лина свою мысль насчет корабля. — У меня когда-то был детский комплект, там такие ограничения… Наверно, из-за этого мне стало интересно, как все работает. Но я теперь знаю, что даже детская версия, если постараться, может убить. С боевым комплектом все намного проще. Так и здесь.

— Они медленно считают Прыжок, — согласился Иван. — Скорее всего, из-за гражданского протокола со всеми ограничениями по безопасности. Потому и не успевают за нами.

— Тогда это точно не Совет, — нахмурилась Лина. — И не Дорсо или Ферна, они в таком деле случайностей не допускают.

— Это может быть ловушкой? — спросил Иван. — Они могут притворяться?

— Не верю, — мрачно возразила Лина. — Слишком прямолинейно. Все прыгают и прыгают…

В этот раз сигнал тревоги зазвучал менее чем через тридцать секунд, но результат был тот же. Вспышка!

— Погрешность вышла чуть меньше, — прокомментировал Иван. — Можно сказать, повезло. Но все равно, далеко выскочили. Интересно, на что они надеются?

— На то, что ты ошибешься, — предположила Лина, с трудом сдержав улыбку.

— Я, конечно, могу ошибиться, — усмехнулся в ответ Иван. — Но мои программы вряд ли. Я как телескоп выключил, ни разу не вмешивался в работу системы. Хотя…

— Опять что-то придумал, — недовольно нахмурилась Лина. — И опять не хочешь говорить.

— Кое-что я могу сказать, — улыбнулся в ответ Иван. — Я постепенно сокращаю дистанцию прыжка, пусть думают, что нагоняют нас.

— Это не опасно?

Вспышка! Снова тридцать секунд без малого, но «вечный шах» продолжается.

— С запасом, — заверил ее Иван. — Чем ближе они выскакивают, тем ярче сигнатура. Нам же лучше. Бина, что там со снарядами?

— Одна лента есть, — учащенно дыша, отрапортовала Барсова. — Первая заряжена. Во второй ленте пока четыре штуки.

— Отлично, жду! — Иван на глазах повеселел и повернулся к Лине. — Нам необязательно попадать в цель, но вспышки забьют сигнатуру нашего прыжка. По крайней мере, должны это сделать. Тогда у нас будет немного времени. Полсекунды, но будет. Надеюсь…

— Я хотела настоять на том, что лучше все-таки смыться, — почти рассмеялась Лина. — В звездах ты разберешься, я уверена. И найдешь дорогу. Но сейчас вижу, что ты уже решил иначе.

Вспышка! Дистанция сокращается, но очень медленно. Теперь и другой стороне стоит подумать, надо ли идти на сближение? Хотя, возможно, они слишком уверены в своем превосходстве над «антикварным» кораблем. Но именно эта его архаичность и несет самую большую опасность.

— Готово! — доложилась Альбина. — Вторая пушка заряжена. Машинки выключены. Сейчас все тут задраиваю и лечу к вам.

Иван на всякий случай проверил готовность орудий. Система показывает, что обе правых пушки заряжены, но про количество снарядов она не знает. Страхуясь от механических неполадок, Иван вбил десятку в счетчики снарядов и почти успокоился. Должно получиться!

Стэнфорд, апрель 2061 года

Повинуясь налетевшему ветру, огромный столб черного дыма склонился к югу, в сторону озера Сирсвилл, прижимаясь к земле, словно хвост огромной бешеной собаки. Несмотря на произошедшую катастрофу нельзя поддаваться панике, даже если никто не видит. Если тебя ведут высшие силы, то даже самые страшные испытания следует встречать достойно и терпеливо.