Сто раз на вылет

После дождя земля под ногами была сырой, от воды тянуло запахом водорослей. Чуть позже где-то в стороне заквакали лягушки. Как ни странно, но их гомон успокаивал меня.

«Завтра наступит новый день, Найджела, – сказала самой себе. – Главное, не сдаваться и не показывать свою слабость. Я капитан и сама должна решать, как поступить. По крайней мере, это будет истинно моя ошибка. Вот тогда я приму поражение с гордо поднятой головой».

Справа треснул сук. Я подпрыгнула. В груди вздрогнуло сердце и пошло в пляс.

Сначала я подумала, что сюда забрела собака, но когда за кустами мелькнуло что-то оранжевое, я не на шутку перепугалась.

– 21 -

Утро выдалось очень холодным. В небе снова собирались тучи. Ещё один дождливый и пасмурный день. Впрочем, погода соответствовала моему настроению. Да, я уговаривала себя настроиться на победу, обдумывала, как лучше поступить, но это не прибавляло энтузиазма.

Мы шли по коридору к гримёркам, где нас должны были подкрасить и привести волосы в полный порядок. Пока что мои волосы были завязаны в небрежный хвост, из которого выбились пряди и закрывали мое заспанное лицо. Я без конца зевала и передвигалась тяжёлой шаркающей походкой.

– Вот бы кофе сейчас, – выразила своё желание Эдит.

– Было бы неплохо. Погода давит на веки. Я точно на съемках усну.

– Где ты вчера пропадала, кстати? Я уходила спать часов в двенадцать, но тебя ещё не было.

– Далеко от виллы не ушла.

– Она надышалась свежим воздухом и получила передоз, – пошутила Талия. – Вот и спит на ходу.

– Смейтесь, смейтесь, – обиженно пробурчала, а потом вдруг подняла голову и посмотрела вперёд. Меня словно молнией шандарахнуло. Я остановилась, мои глаза широко раскрылись и с большим напряжением смотрели на впереди идущего Беркера. Он увлечённо беседовал с Зельдой, улыбался и жестикулировал. Но не это меня взволновало. Его футболка. Чёрная футболка с широкими оранжевыми полосками. Не он ли напугал меня вчера там, на реке?

Это продлилось несколько секунд. Я не в силах была кричать, да и нужно ли было… Ясное дело, что за кустами притаилась не собака, а человек. Как только я его заметила, он тут же ушёл. Я вернулась в дом после полуночи, потому что боялась сдвинуться с места, хотя слышала, как человек удалялся. Потом вооружилась палкой и дошла до виллы.

И вот оно – оранжевое пятно. С условием, что Беркер вчера носил именно такую футболку. А если нет?

– Ты чего встала? – спросила Людмила и подтолкнула вперёд. На ее лице промелькнула хитрая усмешка. – Или Беркера ревнуешь?

– Ты бы за Эмилем приглядывала, – не содержавшись, выпалила я. Мы обе перевели взгляд в сторону. Эмиль хихикал в компании Дашери и Валерии. – А то уведут.

– Перестаньте нас сводить, – обиделась Людмила. – Даже в интернете нас постоянно обсуждают. Хотя у меня и в мыслях не было с ним… ну, дружить.

– Тем не менее, Эмиль тебя во всём поддерживает. Перед жюри и в интервью нахваливает. Разве это не показатель… дружбы?

Ловко я свернула разговор. Ай да я!

– Как ты мне тогда сказала? Ты свободна. Он свободен. Дерзайте, молодежь!

Людмила не успела ответить. Мы свернули в гримёрку, и я тут же заняла свободный стул. Ко мне вернулась бодрость и прибавилось настроение. В последнее время я сама толкаю себя в стрессовые ситуации. Стоит ли оно того? Вторник станет единственным нашим проигрышем. Подумав об этом, я улыбнулась своему отражению в зеркале.

Лёгкий макияж скрыл следы усталости и недосыпа. Волосы собрали в конский хвост вместе с тонкими косичками. Я выглядела привлекательнее, о чем мне сказали Мерти и Рико. Их комплименты повысили уверенность в себе и эффективность моего выступления перед жюри.

Нас ждал сюрприз.

Гордон попросил капитанов подумать минуту, а потом назвать имя одного из участников команды. Никто не знал зачем. Никаких подсказок нам не дали. Мы с Валерией обменялись обеспокоенными взглядами.

Выбрать самого слабого? А если он будет готовить? Проигрыш!

Выбрать самого сильного? А если нам придётся готовить без него? Тоже опасно!

В этой игре нельзя было прогадать. Жаль, что посовещаться с командой не разрешили.

В итоге Валерия выбрала Альвисса, а я – Талию.

– Альвисс и Талия уходят в другую комнату, – сказал Франко, наблюдая, как участники удаляются. Когда они исчезли, он принялся объяснять правила. – Они будут ждать, пока вы приготовите еду по нашему заданию. Затем продегустируют приготовленные блюда. Ни в коем случае они не будут знать, блюдо чьей команды пробуют. Только после пробы и после того, как они скажут, какое блюдо больше понравилось, увидят, какой команде отдали очко.

Мы пооткрывали рты. Кто-то хлопнул себя по щекам. Надеюсь, нам не скажут готовить креветки. Талия ведь не сможет попробовать их.

– Но! – Франко выдержал паузу. – Дегустатора будет три!

– Три? – послышались сразу несколько удивленных голосов, и мой был среди таковых.

– Да! Но кто будет третьим, вы узнаете не сейчас.

– Пожалуй, пора дать нашим командам задание! – сказал Джеймс.

Гордон выступил вперёд.

– Сегодня главным ингредиентом станет… Кукуруза!

Участники переполошились. Кукуруза? Очень опасный продукт.

– Закуска, суп, основное блюдо, салат и… десерт из кукурузы! Три минуты на совещание. Пять минут на то, чтобы отовариться. На приготовление вам будет дано сорок пять минут. Итак! Время пошло!

Мы сбились в две кучи. Спорили до хрипоты. Я всё равно дала Ханне закуску, а Зельду отправила варить суп. Основное блюдо приготовят Дамьян и Бернардо. Салат взял Мерти. Рико – десерт. Помогать ему взялась Эдит. Отовариваться пошли я, Ханна и Мерти. В суматохе мы забыли взять сахар. Для Рико это стало трагедией. Первые пять минут он не знал, что сделать. Счастье, что кукуруза сама по себе сладкая. В нашем распоряжении была вареная и консервированная кукуруза. В конце концов, Эдит подала идею сделать крамбл с ягодами. Рико включился в процесс.

Во время соревнования случилось сразу несколько инцидентов. Валерия уронила муку. У красной команды началась паника. Участники разнервничались, начали ругаться и делать ошибки. В нашей команде Мерти рубанул по пальцу. Мы потеряли чуток времени, пока ему оказывали помощь. Потом Зельду поймали на том, что она не вымыла ложку. Помешала суп, попробовала на соль, отложила ложку. Потом этой же ложкой помешала суп снова. У нас его конфисковали. Чуть не лопнув от злости, я сама взялась готовить суп. Боялась не успеть, но с помощью Дашери уложилась точно вовремя.