Стракен

Он остановился на довольно большом расстоянии, чтобы полюбоваться кораблем. «Золомах» имел гладкие и ровные черты, он был достаточно мощным, чтобы выдержать атаку множества вражеских судов, если нужно будет принять бой, и довольно быстрым, чтобы от него уклониться. Этот корабль был лучше «Дечтеры», не таким громоздким и неповоротливым, более подходящим к необходимым маневрам, неся на себе оружие, а также способным адаптироваться к неожиданной смене обстановки. Он еще не прошел окончательных испытаний для несения службы на Преккендорране, хотя и был готов к полету на север.

Который состоится, пообещал он сам себе, как только Этан Орек подтвердит, что корпус огнемета закончен и оружие готово к установке на переднюю палубу «Золомаха». Все это произойдет до «завтрашнего рассвета», как обещал маленький инженер, и Сен Дансидан намеревался убедиться, как тот сдержит свое слово. Он снова двинулся вперед, дошел до воздушного корабля и поднялся на борт, чтобы осмотреть поворотное основание, на котором будет установлен огнемет. Это была простая металлическая платформа, механизм которой состоял из подшипников и шестерен, которые управлялись парой рычагов; все это устройство было способно поворачиваться на сорок пять градусов в обе стороны. Подвижность этой установки также была улучшена по сравнению с тем механизмом, который был смонтирован на «Дечтере». Не будет никаких неожиданностей, когда он отправится на нем в полет. «Золомах» завершит ту работу, которую начал «Дечтера».

— Премьер-Министр.

Он обернулся и заметил капитана воздушного корабля, отдающего ему честь и готового отчитаться перед ним:

— Капитан. Корабль готов?

— Да, мой господин. Он ждет только, когда установят оружие, и вперед.

— Вы укрыли щитами рули и поворотные механизмы, чтобы не повторился крах «Дечтеры»?

Капитан кивнул:

— Теперь, чтобы повредить рулевые тяги, потребуется что-то гораздо мощнее, чем рельсовая праща.

Сен Дансидан не упустил этот момент:

— А что же именно для этого потребуется?

Капитан замешкался:

— Другой корабль должен протаранить нас снизу. Но это будет очень трудно сделать.

Премьер-Министр на минуту отвернулся, размышляя. Конечно, нельзя предвидеть все, что может случиться. Однако, слова капитана посеяли в нем тревогу.

— Все остальное вооружение и припасы на месте?

— Загружены и закреплены. Мы готовы, Премьер-Министр.

Сен Дансидан снова посмотрел на него:

— Я хочу, чтобы ты расставил людей к ограждениям во время сражения, чтобы они следили за атакой снизу на наши рулевые тяги. Я хочу, чтобы ты разработал метод предупреждения пилотской кабины об опасности такой атаки, чтобы вовремя принять маневр уклонения и предотвратить любые повреждения. Используй весь остаток дня, чтобы подготовить команду к таким действиям. Поднимайте «Золомах» и тренируйтесь. — Он немного помолчал. — Не должно быть никаких ошибок, капитан. Понятно?

Побледнев еще сильнее от того, что увидел в глазах Сена Дансидана, какая его ждет участь, если он не выполнит возложенных на него обязательств, капитан молча кивнул.

— Прекрасно. Вечером я вернусь с приказом об отлете. — Он махнул рукой, отпуская капитана. — Занимайтесь делами.

Сопровождаемый своей охраной, он спустился по лестнице, прошел до кормы «Золомаха», чтобы проверить щиты, нашел их вполне удовлетворительными и направился по летному полю назад. Обернувшись, он посмотрел, как капитан вызывает экипаж из кают, его помощники выкрикивают команды, а матросы занимают свою места для поднятия в воздух. Спустя несколько минут якорные канаты были отпущены и большой военный корабль взлетел в дневное небо.

На этот раз, подумал он, наблюдая, как корабль летит в бездонной синей пустоте, я применю огнемет против Свободнорожденных до тех пор, пока среди них не останется никого в живых.

Его одержимость сокрушить Свободнорожденных была вызвана неприятным поворотом событий. Во-первых, этот эльфийский сброд разгромил его армию в холмах на севере Преккендоррана. Затем случился ночной рейд, в результате которого были уничтожены «Дечтера» и его оружие. Меньше двух дней назад контрудар армии Свободнорожденных под командованием Вадена Вика разбил его осадные войска и отбросил солдат Федерации на их прежние оборонительные позиции, которые они занимали несколькими неделями ранее до уничтожения Келлена Элессдила и разгрома армии эльфов. К тому же теперь, после краха правого фланга армии Федерации во время контратаки, Вик занял плацдарм среди холмов на востоке, угрожая захватить всю оборонительную линию Федерации и отбросить ее армию обратно вглубь Южной Земли.

Это последнее событие определило его дальнейший курс действий. Чтобы еще ни случилось, он не намеревался терпеть такое поражение, в результате которого его оборонительные линии будут разгромлены и захвачены. Члены Коалиционного Совета боялись его, но лишь до тех пор, пока он не покажет свою уязвимость. Если он продемонстрирует какую-либо заметную слабость, они тут же его устранят. Поражение на Преккендорране станет для них необходимым толчком. Никто не поддержит его, если армия будет отброшена, особенно после его громогласных обещаний о скорой победе.

Поэтому, несмотря на настояния Иридии Элери напасть на эльфов в Арборлоне, он решил применить огнемет сначала на Свободнорожденных, взломать их оборону и навсегда изгнать с Преккендоррана. После этого у него будет уйма времени, чтобы проверить теории Иридии о подрыве морального духа эльфов.

Ощутив внезапное беспокойство, он огляделся. Даже сама мысль об Иридии заставляла его нервничать. Несмотря на присутствие своей охраны, он ловил себя на том, что постоянно оглядывался через плечо. Он никогда не чувствовал себя комфортно в ее обществе, а после их спора три дня назад ему стало еще более неуютно. Было что-то в ее взгляде и голосе, что-то в ее поведении, когда она смотрела на него. Что бы это ни было, он раздумывал, было ли мудро продолжать держать ее при себе. Было бы лучше, если бы он избавился от нее, и тогда все встало бы на свои места. Он не доверял Шейди, но по крайней мере с ней он точно знал, что получится. С Иридией он в этом не был уверен.

Он зашагал через летное поле к своей карете. Иридия вернулась вместе с ним в Аришейг, однако с тех пор он ее не видел. Он должен бы быть благодарен за это. Но вместо этого он гадал, где же она была.

Наверное, ему стоит это выяснить.

Он добрался до своей кареты и забрался внутрь, наполовину ожидая ее там обнаружить. Однако карета оказалась пустой. Он неподвижно сидел, размышляя о том, что должен делать дальше. Он с нетерпением ждал полета на север Преккендоррана. Он мечтал наблюдать за уничтожением Свободнорожденных, убедиться, что его оружие положит им конец раз и навсегда. До тех пор он не будет чувствовать себя комфортно, как бы он ни пытался себя убедить, что все идет так, как и намечено.

Он выглянул в окно кареты. Он узнал кучера, сидящего на своем месте и ожидающего его приказов. Пусть подождет. Он снова начал думать об Иридии. Если предчувствия его не обманывают — а, обычно, так и было, — он должен избавиться от нее сразу же, как только найдет способ сделать это без вреда для себя.

Какой же способ будет наилучшим?

И тут, вдруг, он понял. Он вернет ее Шейди. Опоит ее, свяжет и отправит обратно в Паранор. Шейди знает, что с ней делать, и будет рада представившейся возможности. Не возникнет никаких сомнений в том, чтобы позволить Иридии вернуться в орден друидов. Нет ни малейшего шанса, что Шейди попытается восстановить их разорванную дружбу. Шейди устранит Иридию в мгновение ока, и дело с концом.

Довольный своим планом, он приказал кучеру отвезти его в мастерские к Этану Ореку.

Он ехал, ссутулившись на своем сидении, обдумывая свой план. Выполняя его, он должен быть очень осторожным. Иридия совсем не глупа. Она сможет почуять ловушку, как это умеет делать большинство друидов, ее магия предупредит ее о предательстве. Она уже знала, что он не доверяет ей, поэтому ему нужно найти способ заставить ее думать, что все совсем наоборот. Возможно, если он согласится с ее планом полететь на «Золомахе» в Арборлон, она ослабит свою бдительность. Вряд ли повредит делу, если он скажет ей, что решил сделать так, как она советует. Он даже сможет притвориться, что берет ее с собой, произнесет тост, когда они окажутся на борту воздушного корабля, а остальное сделает снадобье. Она не поймет, что происходит, пока не окажется слишком поздно. Затем он сможет доставить ее в Паранор и передать в руки друидов, и она уже никогда снова не доставит ему хлопот.