Страна Изумрудного солнца

– Я до сих пор ничего не услышал от тебя о Дирке Легране.

– Я спас ему жизнь.

– Вот как? – Стив с иронией приподнял бровь.

Слуховые отростки Живущего-в-Прохладе задрожали сильнее, словно были самостоятельными существами и совсем не интересовались отчаянными усилиями Лиргисо скрыть свои чувства. Видимо, вопрос о последнем из четверых был самым скользким.

– Это кадровая ошибка патрона. Его люди на Валгре случайно завербовали не преступника, иногда такое бывает. У Дирка не было денег, чтобы продолжить учебу в университете, и он пришел в фирму, которая набирала новую партию работников для наших заводов. Когда он попал на Лярн, ему не понравилось то, что надо носить костюм нега, вдобавок ему сказали, что домой отсюда не возвращаются. Наркотики, которые мы выдаем людям, он тоже не употреблял. Вскоре он сбежал, его поймали. В соответствии с инструкциями патрона его следовало убить, но я пожалел его. Узнай об этом патрон, я бы получил нагоняй. – Лиргисо натянуто рассмеялся.

– Дальше?

– Я увез его к себе в загородное имение. У меня там отлично вышколенная прислуга и люди могут ходить без маскировки. Я отнесся к Дирку доброжелательно, однако после того, как мы некоторое время поговорили, он вдруг начал волноваться и попытался меня ударить. Мне пришлось применить силу, чтобы успокоить его. Думаю, прислуга кормила его в мое отсутствие, как и других людей. Стив, я не понимаю, что вам не нравится. Я проявил гуманность, сохранив ему жизнь.

– Ты еще предложил ему очень гуманный выбор, помнишь?

– Для него был выбор между жизнью и смертью, и я сделал выбор в пользу жизни… – туманно ответил энбоно, в то время как его слуховые отростки слегка свернулись.

– Лиргисо предложил ему выбрать между сексом и тренировками, – объяснил Стив, повернувшись к Тине. – Это было за день до того, как вы похитили Лиргисо. В течение всего этого времени Дирк выбирал и чуть не сошел с ума. Когда я нашел его, он был порядком истощен, поскольку начал голодовку. На Валгре я устроил его в клинику, обещали выходить.

– Я же не виноват, что так долго отсутствовал, это был произвол великолепной Тины. По крайней мере, благодаря мне он остался жив… Для моих тренировок он заведомо не годился – недостаточно крепкий и драться не умеет, но мне было интересно, какой выбор он сделает. – Лиргисо улыбнулся. – Его одинаково пугали оба варианта.

Звякнул, упав на пол, бокал. Остатки густого вина выплеснулись черной кляксой. Качнувшись в оконном проеме, Живущий-в-Прохладе схватился за грудь, слуховые отростки свернулись в спирали.

– Тина, убери его отсюда, – услышала она хриплый голос Стива. – Скорее!

Вскочив, Тина схватила энбоно за локоть, дотащила до второй комнаты и втолкнула внутрь. Лиргисо был бледен и продолжал держаться за грудь.

– Тина, включите медавтомат! У меня сердечный приступ.

– За свою драгоценную шкуру ты дрожишь! – с отвращением бросила Тина, но медавтомат, специально для него доставленный с Лярна (первый отдали в силарскую миссию вместе с Тлемлелхом), включила. Захлопнула дверь, щелкнув замком, и вернулась к Стиву.

Тот сидел на полу возле дверного косяка, его лицо было мокрым от пота, на скулах играли желваки.

– Я чуть не убил его, – сообщил он все так же хрипло. – Я же обещал, что не убью…

– Все в порядке. – Тина села рядом, взяла его шершавую руку с крупными сильными пальцами. – Ты к нему даже шага не сделал.

– А мне и не надо… Я могу остановить сердце. Когда искал тебя на Валгре… – Его голос пресекся, но потом он продолжил: – Сначала я пытался запеленговать твою метку, потом начал обшаривать все помещения, где сигнал экранируется. Под некоторыми округами есть катакомбы с экранировкой, заброшенные, там обитает такой же народ, как в ульях. Я там на всякое насмотрелся. И убил нескольких… пока не понял, что это делаю я, и не научился с этим справляться. Самому тошно. Знаешь, я ведь и правда не человек…

Тина крепко обняла его и прошептала:

– Какое мне до этого дело…

Закатный свет ушел, в синеватом сумраке сугробами белела гелевая мебель. Звуки, изредка доносившиеся из-за двери, свидетельствовали о том, что Лиргисо жив.

– Прикончил бы его, если б не обещание, – сказал Стив, прислонившись затылком к стене. – Я могу остановить сердце, только если нахожусь рядом и вижу… объект.

– К черту его. Мы найдем, где его изолировать, и пусть живет воспоминаниями. Эта сволочь по-настоящему боится только двух вещей: потерять статус и обрасти шерстью.

– Как это – шерстью?

– У них на Лярне такая фобия. Я случайно узнала, когда рассказала ему анекдот про лягушку.

За окнами, совсем близко, проплыла машина, по комнате метнулось бледное пятно света.

– Завтра на Валгру? – спросила Тина.

В районе Орибского архипелага штормило. Взбаламученная серо-зеленая вода с клочьями пены и водорослей, серый туман вместо неба, перспективу скрывает растворенная в воздухе морось. Словно Нез решил напоследок показать, что не всегда здесь туристический рай.

Они стояли впятером на скользком камне, налетавший порывами ветер толкал в спину. Тина ждала, что из моря поднимется тягучий темный язык Фласса, но вместо этого над волнами начали возникать и разворачиваться бледные прямоугольники, постепенно складываясь в сложную фигуру из раздела парадоксальной геометрии. Отростки Фласса, протянутые через гиперпространство в другие миры. Силарцы, до последнего времени не знакомые с их природой, называли их дволлами, а Тина, впервые увидев их на Рошегене, про себя называла их «одеялами». Похожи.

Петр Валов, энергичный и бодрый после нежданно свалившегося отпуска, начал рассуждать о том, что контакт с Флассом решает проблему скоростных транспортировок через гиперпространство. Стив возразил: не решает, поскольку обеспечить предохраняющую оболочку для груза и пассажиров Фласс может лишь при отправке с Лярна. Инспектор насторожился: а мы как же? Моего защитного поля хватит, усмехнулся Стив. Пока они сквозь шум гуляющего над морем ветра перебрасывались фразами, остальные молчали. Клод, впервые вкусивший на Незе нормальной человеческой жизни, выглядел невеселым. Лиргисо был откровенно мрачен. Тина, облепленная мокрой одеждой, удерживала несколько объемистых сумок, и все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы не дать ветру утащить багаж в море.

Наконец в воздухе образовалась головоломная туманно-текучая структура. Надвинувшись, она накрыла пятерых ожидающих – и опять, как в прошлый раз, пещера с фосфоресцирующими стенками, мнимое отсутствие движения… А потом заросший пыльным рыжеватым кустарником берег реки, островки инея. Холод. Валов и Клод покрылись пупырышками, у содрогнувшегося Лиргисо слуховые отростки судорожно свернулись. Тина дискомфорта не ощутила, но отметила, что температура близка к нулю по Цельсию. Спустя мгновение они очутились в тепле, в салоне яхты.