Странники в ночи

– Сделка, отлично, - скептически отозвался Коргулл.
– И какая? Допустим, с нашей помощью Сейбрс овладевает властью на Креоне. В его распоряжении - излучатели Ронга, полиция, армия и всё остальное. Мы становимся ненужными. Для него логичным было бы продолжить линию прежнего правительства и не идти на конфронтацию с Авадоном. Что Креон продаёт Ронгу, редкие металлы?

– В основном да.

– Зачем же прекращать столь выгодную торговлю?

– А он её и не прекратит, но торговать будет не с Ронгом, а с нами. Мы убедим его, что выиграем войну с Архипелагом. И долго убеждать не придётся, потому что он поймёт - с его легендой так и будет.

В разговор вмешался генерал Дорман.

– Я ничего не знаю об этом Сейбрсе, - признался он, - однако разумнее исходить из предпосылки, что он не дурак. Принц Ронг поддерживает нынешнее правительство, и это понятно - ему нужна стабильность на сырьевой базе. Но если произойдёт быстрый успешный переворот, не думаю, что Ронг из одних амбиций высадит на Креоне карательную экспедицию.

– Пока заблокированы корды, - вставил Уигли, - это и не в его силах.

Дорман кивнул.

– Ронг, вероятно, будет искать согласия с новым режимом на Креоне. И Сейбрс охотнее пойдет навстречу постоянному партнеру старого правительства, нежели нам. С его точки зрения, мы - партнёры сомнительные. А если мы после победы над Ронгом установим диктатуру столь свирепую, что свернём шею и Сейбрсу? Вот о чём он должен подумать в первую очередь.

– И предать нас, - сказал полковник.
– А тогда...

– Речь не о предательстве, - прерывая его, проговорил Коргулл.
– Либо он отдаст нам ключ - и это будет означать победу, либо нет - тогда Ронг успеет достроить "Пульсар". Мы должны найти доводы, безусловно убедительные для Сейбрса.

Генерал Корн развернулся на вращающемся кресле.

– Логгеры "Призрака", - заметил он, - могут превратить в пустыню треть поверхности Креона. Чем не довод?

– Для джейда - не довод, - возразил Уигли.
– И потом, сжечь Креон значит с большой вероятностью сжечь и легенду. О громадных энергетических потерях я не говорю...

– Мы не можем, - произнёс генерал Дорман с досадой, - одержать победу над Ронгом без помощи Сейбрса... А он не сможет захватить власть без нас. Мы нуждаемся друг в друге, но мы в тупике, потому что недостижимо взаимное доверие. До переворота он не отдаст нам ничего, после - что помешает ему изгнать нас с пустыми руками и тем гарантированно заслужить милости Авадона?

– Изгнать?
– буркнул генерал Корн.
– Это не так-то легко.

– Легче, чем кажется, - отрезал Дорман.
– Команда "Призрака" вместе с офицерами - две тысячи человек, на "Фортерах" - по восемьсот. Мы не в состоянии высадить сколько-нибудь значительные силы для ведения боевых действий на поверхности планеты. Удар логгеров - эффектная, но довольно бессмысленная акция. Столица Креона защищена и не пострадает, остальное мало обеспокоит Сейбрса или любого другого на его месте. Да, мы превосходно вооружены, но... Как справедливо отметил Его Сиятельство, периферийная война погубит нас. Если мы её и выиграем, это станет нашей последней и вдобавок временной победой - до появления "Пульсара" на орбите Креона. Да и много ли толку в такой победе? Джейда не заставишь поступать вопреки его желаниям.

Звуковой сигнал возвестил о том, что скорость "Призрака" относительно входа в корд теперь колеблется в пределах условного нуля. Коргулл распорядился дать изображение на экран стеллариума.

Свет холодных голубых звёзд за стеклом ужалил глаза людей. Но они смотрели не на звёзды, а в центр экрана, - туда, где звёзд не было. Там, в зоне темпорального искажения, пространство поглощалось воронкой корда. Она была не чернее окружающей черноты, и отличить её можно было лишь по отсутствию звёзд.

Дорман погрозил экрану кулаком.

– Ронг, Стиратель Памяти! Ты слышишь меня, злостный книгочей?!

Офицеры невольно заулыбались. Все знали, что означает на Авадоне слово "книгочей" применительно к аристократии - смертельное, несмываемое оскорбление. Элита получала образование (и дальше, в течение жизни - все, что потребуется, в области науки, технологии, искусства) путём электрохимической записи на нейронах, непосредственной передачи базовых знаний в мозг. Для этого применялись невероятно сложные, очень дорогие машины, доступные избранным. Те, кто попроще и победнее, довольствовались компьютерным обучением, низы общества читали книги. Назвать Ронга книгочеем было всё равно, что сравнить его с мусорщиком, только ещё хуже. В силу этических традиций высших каст Авадона могло быть прощено многое, но не оскорбление "книгочей".

Коргулл обратился к лейтенанту Келли, прелестной брюнетке в обтягивающей синей форме.

– Лейтенант, рассчитайте курс на Креон. А вы, Дорман, подготовьте задание для группы сканирования. Найти на Креоне Сейбрса, установить с ним связь и устроить нам встречу.

– Вы знаете, чем зацепить джейда?!
– восхищенно воскликнул Уигли.

– Да, знаю, - сказал Коргулл.

17.

Станнер Коргулла мчался над зеркальной равниной. В незапамятные времена, когда на Креоне велись атомные войны, над городом в экваториальной области взорвалась сверхмощная бомба, и сейчас тут простиралась оплавленная кремниевая пустыня. Темное зеркало, молчаливым упреком обращенное к небесам, не отражало ничего, кроме станнера и нескольких неподвижных облаков.

"Призрак" ждал на высокой орбите, его присутствие оставалось незамеченным. Боевым флотом Креон не обладал, а обмануть примитивную аппаратуру давно устаревших станций орбитального патруля не представляло трудности.

На идеально ровной линии горизонта возникла исчезающе малая точка. Коргулл усилил разрешение оптического преобразователя и вскоре разглядел приземистый колесный вездеход, несущийся навстречу станнеру. Скорости двух машин были настолько велики, что они сближались подобно стрелам, выпущенным из арбалетов дикарей с девственных планет Галактики. С уменьшением расстояния и Коргулл, и его визави замедляли ход. Машины замерли, едва не соприкоснувшись.

Из вездехода легко выпрыгнул низкорослый, большеголовый, лысеющий человек, которого никак нельзя было назвать молодым. Он облокотился о распахнутую дверцу и выжидательно посмотрел на станнер. Коргулл сделал машину прозрачной, а затем лепестки кабины с шелестом раскрылись.

– Полагаю, - проскрипел Коргулл, тяжело ступая на стекловидную поверхность пустыни, - передо мной мастер Сейбрс...

Глава заговорщиков поклонился.

– К услугам Вашего Сиятельства. Вы просили о встрече...

– Да, мастер Сейбрс, и сразу перейду к делу. У вас есть нечто, называемое легендой Креона. Мы готовы заплатить хорошую цену.

– Вот оно что!
– Сейрбс прищурился.
– И какова же ваша цена?

– Власть. Переворот на Креоне.

Сейрбс помолчал.

– Цена и впрямь высока, - признал он, - и сделка непременно состоялась бы, но...

– Но?

– Уверен, вы провели кропотливый анализ всех существующих "но", Ваше Сиятельство.

– Разумеется. Поэтому начнем с первого - с практической выполнимости задачи.

– У нас есть оружие, разработаны планы...Мы могли бы атаковать правительственную резиденцию хоть сегодня, но всё упирается в ненавистные излучатели. Они сеют апатию и депрессию в наших рядах. На джейдов, конечно, это не действует, но нас едва с десяток. Прочие же...
– Сейбрс безнадёжно махнул рукой.
– Мы даже не знаем, где расположены эти штуки. Служба безопасности надёжно их упрятала.

– Зато мы знаем, - заявил Коргулл.

– Вы?!
– Сейбрс чуть не подскочил.

– Да, мы нащупали их с орбиты. Силами небольшого отряда мы можем захватить один излучатель, этого будет достаточно. Наши инженеры поменяют частоту и увеличат мощность. Апатия сменится воодушевлением, мастер Сейбрс. Что до правительственных войск, они ведь применяют индивидуальную экранировку? Они и не поймут, что происходит.