Страшила

– И вы торгуете ею, своей доблестью?

– Нет. Я подстраиваюсь под обстоятельства.

– Подстройтесь и сейчас, – сказала Ципи. – Помогите мне. Уезжайте из Людогорска.

– Нет. И не просите. Исключено.

– Мы с драконом дадим вам выкуп. Большой. Сколько вам обещали кобольды?

– Коммерческая тайна.

– Сундук с золотом вас устроит? – со льдом в голосе спросила княжна.

– Не все просто, госпожа. Есть рыцарское слово. Я дал его. Дал, не подписывая бумаг. Договор можно разорвать, но слово обратно не возьмешь… Как видите, не все измеряется деньгами.

– Вижу. Значит, намерены драться с Перелигиором?

– Кем?

– Так зовут моего дракона.

Ципи встала, чтобы уйти.

– Подождите.

Княжна обернулась. Устало опустила плечи.

– В конце концов, я знала, что так и будет… – прошептала она. – Никогда и ниоткуда нет мне помощи… Никто меня всерьез не воспринимает.

– Не надо излишне драматизировать, – сказал Браги. – Дело и впрямь серьезное, как я посмотрю. Княжна, обиженная судьбой в лице злобной сестры-близняшки, хочет защитить дракона, который стал ее единственным другом. Это можно понять, хотя мне не очень верится в подобные нежные отношения… И вот однажды обиженная княжна направляет дракона на город. Чинит урон торговле, нагоняет страху. В общем-то, ее совершенно не волнует, что кто-то из тех, кто всю жизнь горбатится, чтобы сколотить копейку, по миру пойдет после подвигов ее любимого дракона. Или же погибнет в пламени. Солдат. Торговец. Случайный прохожий.

– Что ты знаешь, огр?

– Достаточно. Я видел, что творит твое чудовище.

– Чудовище? А ты сам-то кто?

– Чудовище, понимающее разницу. Разницу между справедливой местью и истеричным срыванием злости. Между воздаянием за преступление и капризом. Я – чудовище, огр, о котором сочиняют небылицы. Согласно многим из них я ем людей, сырыми. Однако дела это не меняет. И ему, чудовищу, не понять, почему обиженная княжна, имея возможность навсегда покинуть здешние края, продолжает пакостить Людогорску. Почему не мстит по-настоящему, а забавляется. И чем она в таком разе отличается от своей сестры с ее «показательными уроками». Ты хочешь дать урок городу, княжна, или своему близорукому отцу и чокнутой Дрипи? Ответь.

Ципи молчала.

– Ответь, почему бы тебе не вернуться сейчас к своему Перелигиору и не улететь, прихватив запас сокровищ? И таким образом решить все проблемы?

Ципи молчала.

– У тебя нет ответа, – проворчал огр. – В таком случае, мы ни о чем не договоримся. Если только… некий рыцарь приедет утром на перевал и никого там не застанет. Ни дракона, ни сокровищ, ни бедовой княжьей дочки… Тогда некий рыцарь оставит себе предоплату и уедет. Это гипотеза, сдается мне. Нечто из области несбыточного.

Ципи молчала. Потом произнесла.

– Кое-что я поняла.

– Что же.

– Чудовище чудовищу рознь.

Княжна повернулась на каблуках, набросила капюшон на голову и вышла из зала.

7

Карту кобольды нарисовали подробную, поэтому Браги нашел логовище дракона без труда. Северный, отвесный склон котловины усеивали отверстия разной ширины. Самое большое из них, не меньше тридцати шагов в поперечнике, и служило, судя по указанию на пергаменте, убежищем крылатому монстру. Чтобы добраться до него, требовалось вскарабкаться по каменистому склону под уклоном в сорок пять градусов, рискуя грохнуться на осыпающейся породе. Прямой штурм пещеры был невозможен, обойти дракона с тыла нет никаких шансов. Никто не знает, как пещеры соединяются между собой и существует ли тайный путь в эту, основную…

Огр поглядел на солнце, выкатывающееся из-за гребня Сондкемского перевала, и от души сплюнул.

– Зараза! Зараза!

Браги поглядел на мертвецов, коими была устлана небольшая котловина.

– Зараза! – повторил он в третий раз.

Фактор и его компания обманули его. Они посылали сюда дружину. И не одну, судя по количеству трупов, разорванных, растоптанных, сожженных драконом. Все мертвецы были кобольдами. Наемниками, которых свои же соплеменники без жалости отправили умирать.

– Проба сил, мать их, – заворчал огр. – Они пытались. Числом взять хотели, измотать!.. Но он их разделал… Ну Стромбрикс, ну шельма!

Взгляд огра скользнул по метательному орудию, превращенному в головешки. По изломанным копьям, смятым доспехам. Тела еще не успели истлеть целиком. И воняли.

– Ну что, коняга. Примемся, пожалуй, за дело?

Огр повернулся к своему битюгу и принялся отстегивать от седла огромный двуручный меч.

– Дельце-то смердит почище этих трупаков, а?

Битюг раздул ноздри и закачал головой.

– Правильно, нам всем было бы лучше избежать драчки. Ибо неизвестно, кто на самом деле выиграет… Я же люблю знать, ради чего стараюсь… Тьфу. Угораздило связаться…

Огр проверил себя и свое снаряжение. Доспехи его покрыли особым материалом на основе асбеста – латы, щит и шлем. Работа мастерская, по этой части кобольды, конечно, доки. Меч наточили заново и придали ему еще две дополнительные закалки. Браги проверял новую заточку на самом прочном дереве – меч резал его как масло. Драконья шкура крепка, на спине и голове много роговых пластин, но Браги и не собирался лупить его куда ни попадя. Вступать с драконом, даже маленьким, врукопашную дело весьма опасное даже для его нечеловеческих габаритов. Сила драконья превышает силу огра. Факт. Главное в этом деле знать, куда именно лучше всего звездануть. Желательно ограничиться одним-двумя ударами, иначе тварь успеет разорвать тебя на куски. Профессиональный секрет драконобойцев, кобольды, посланные сюда, о нем, конечно, не знали…

Огр взмахнул мечом крест накрест, поправил ремни щита.

– Браги!

– А! – Огр развернулся. – Чтоб тебя! Ты откуда?

Риник Стромбрикс высунулся из-за камня и выпученными глазами посмотрел в сторону пещеры.

– Я шел за тобой, Браги. Я…

– Ну что? Помогать пришел? Нет уж, не надо. Ваши уже пытались, – проворчал огр, указывая на трупы.

– Таирыка это была идея. Мы сами справиться хотели, понимаешь, но кто ж знал, что эта тварь такой сильной окажется! – прошептал кобольд. – Слушай. В пещере, в сокровищнице, должен быть один камень. Он волшебный. Исполняет желания. Так гласит легенда. Фактор навел справки. Камень этот дракон украл у древнего чародея и спрятал здесь. Пять сотен лет никто о нем ничего не знал. О Сердце Легенды. Именно камень нужен Таирыку и остальным.

– Вот как, значит? – Огр оперся на меч. – А тебе?

– Нужен. Нужен, Браги. Умеючи, можно заставить камень исполнить любое желание! Любое! Что золото и алмазы? Тьфу! Когда убьешь дракона, войди в сокровищницу и забери камень. Спрячь. Потом мы сами воспользуемся им, Браги. Представь! Но только чтобы фактор ничего не узнал! Камень, как говорят, работает… Можно… Можно все! Все!

Браги прислушался. Из-за гребня скалы послышалась какая-то возня. Посыпались камни.

– Что это? – взвился Стромбрикс. Волосы его чуть приподняли шапку.

– Перелигиор.

– Кто?

– Уходи немедленно!

Кобольд не заставил себя упрашивать и помчался прочь, к выходу из котловины. Пятки так и сверкали.

– Запомни, Браги! С ним возможно все!

Огр хлопнул битюга по крупу.

– Беги, я буду сражаться пешим.

Коняга потрусила вслед за Стромбриксом. Огр вздохнул и опустил забрало шлема, поворачиваясь к выходу из пещеры.

Однако Перелигиор появился не оттуда.

Голова дракона высунулась из-за гребня. Синие глаза горели, точно подсвеченные изнутри. Когтистые лапы вцепились в изрезанные временем скалы, хвост, словно у кошки, дергался из стороны в сторону.