Страшилища

– Что, если мы столкнемся с Александером, шеф?
– поинтересовался Макензи.

– Все будет зависеть от обстоятельств.
– Харпер постучал черенком трубки по зубам.
– Можно попробовать переманить его. Он неплохой торговец. Компания наверняка одобрит.

– Не выйдет, - покачал головой Макензи.
– Он ненавидит компанию. По-моему, с ним несправедливо обошлись несколько лет назад. Сдается мне, на сделку с нами он не пойдет.

– Времена меняются, - буркнул Харпер, - и люди тоже. Может, он теперь благодарен вам за спасение.

– Что-то мне сомнительно, - пробормотал Макензи.

Фактор протянул руку, пододвинул поближе увлажнитель воздуха, а затем принялся заново набивать трубку.

– Меня вот еще что беспокоит, - проговорил он.
– Как поступить с Энциклопедией? Он желает отправиться на Землю. Видно, наши мысли разожгли его аппетит. Утверждает, что хочет изучить нашу цивилизацию.

– Этот шельмец прочесывает наши головы частым гребнем, - фыркнул Макензи, состроив гримасу.
– Он порой докапывается до того, о чем мы и сами давно позабыли. Я понимаю, что он не со зла, просто так устроен, однако мне все равно не по себе.

– Сейчас он обхаживает Нелли, - сказал Харпер.

– Ему повезет, если он сумеет выяснить, о чем думает Нелли.

– Я тут пораскинул мозгами, - продолжал Харпер.
– Мне его манера нравится не больше, чем тебе, но если взять Энциклопедию на Землю, оторвать, так сказать, от родной почвы, может, мы сумеем кое-чего добиться. Он знает много такого, что наверняка пригодится нам. Мы с ним беседовали...

– Не обманывайте себя, шеф, - перебил Макензи.
– Он рассказал вам ровно столько, сколько требовалось, чтобы убедить, что играет в открытую, то есть ничего сколько-нибудь ценного. Он ловкач, каких мало. Чтобы он вот так, за здорово живешь, выложил важные сведения...

– Пожалуй, тебе не мешало бы слетать на Землю проветриться.
– Фактор пристально поглядел на Макензи.
– Ты теряешь перспективу, ставишь эмоции впереди рассудка. Или ты забыл, что мы не дома? Здесь следует приноравливаться к чужой логике.

– Знаю, знаю, - отмахнулся Макензи, - но признаться откровенно, шеф, я сыт по горло. Стреляющие деревья, говорящий мох, электрический виноград, да еще и Энциклопедия!

– А что Энциклопедия?
– справился Харпер.
– Естественное хранилище знаний, только и всего. Разве ты не встречал на Земле людей, которые учатся ради учебы, вовсе не собираясь пользоваться полученным образованием? Им доставляет удовольствие сознавать, что они великолепно информированы. Если сочетать подобное стремление к знаниям с феноменальной способностью запоминать и упорядочивать усвоенное, то вот тебе Энциклопедия.

– Но у него должна быть какая-то цель, - стоял на своем Макензи.
– Я уверен, существует причина, которая все объясняет. Ведь к чему накапливать факты, если ты не намерен их использовать?

– Я согласен, цель должна быть, - произнес Харпер, попыхивая трубкой, - однако мы вряд ли сможем ее распознать, Мы находимся на планете с растительной цивилизацией. На Земле растения не имели возможности развиваться, их опередили животные. Но здесь все наоборот: эволюционировали именно растения.

– Мы просто обязаны установить, какую цель преследует Энциклопедия, заявил Макензи.
– Нельзя же все время шарить вслепую! Если он затеял какую-то игру, надо выяснить, что это за игра. Действует ли он по собственной инициативе или по указанию здешнего, ну, я не знаю, правительства, что ли? Или он принадлежит к представителям прежней, погибшей цивилизации? Этакая разновидность живого архива, которая продолжает собирать сведения, хотя необходимость в том уже отпала?

– Ты волнуешься по пустякам, - заметил Фактор.

– Да как же не волноваться, шеф? Разве можно допустить, чтобы нас обставили? Мы относимся к здешней цивилизации, если это и впрямь цивилизация, свысока, что вполне логично, поскольку на Земле от деревьев, кустарников и цветов не приходится ждать никакого подвоха. Однако мы не на Земле, а потому должны спросить себя: что такое растительная цивилизация? К чему она стремится? Сознает ли свои стремления и, если да, каким образом намерена реализовывать их?

– Мы отвлеклись, - сказал Харпер.
– Ты упоминал о какой-то новой симфонии.

– Что ж, как вам угодно, - буркнул Макензи.

– Наша задача - завладеть ею, - продолжал Харпер.
– У нас не было ничего приличного с тех самых пор, как Кадмар сочинил "Алое Солнце". А если мы замешкаемся, грумми могут перебежать нам дорогу.

– Если уже не перебежали, - вставил Макензи.

– Пока нет, - отозвался Харпер, выпуская изо рта дым.
– Грант сообщает мне обо всем, что они затевают.

– Так или иначе, - проговорил Макензи, - надо исключить ненужный риск. Ведь шпион грумми тоже не спит.

– Есть предложения?
– осведомился Фактор.

– Можно взять вездеход, - размышлял вслух Макензи.
– Он медленнее, чем флайер, но с флайером грумми уж точно заподозрят что-то неладное. А на вездеходе мы выезжаем по десять раз на дню, так что все должно пройти гладко.

– Логично, - признал Харпер после недолгого раздумья.
– Кого берешь с собой?

– Я предпочел бы Брэда Смита, - ответил Макензи.
– Мы с ним оба старички и прекрасно справимся вдвоем.

– Хорошо, - Харпер кивнул.
– На всякий случай возьми еще Нелли.

– Ни за что на свете!
– так и взвился Макензи.
– С какой стати? Или вы замыслили аферу, а потому хотите сплавить ее?

– Увы, увы, - покачал головой Харпер.
– Она заметит, даже если на счету не будет хватать одного несчастного цента. К сожалению, незапланированные расходы остались в прошлом. И кто только придумал этих роботов с их пристрастием к правде?!

– Я не возьму ее, - объявил Макензи.
– Не возьму, и все. Она же изведет меня рассуждениями о правилах Компании. И потом, за ней наверняка увяжется Энциклопедия, а у нас и без того возникнет достаточно хлопот с ружейными деревьями, электровиноградом и прочими прелестями, чтобы тащить с собой ученую капусту и напичканную законами жестянку!

– Тебе придется взять ее, - возразил Харпер.
– Теперь при заключении сделок с аборигенами обязательно должны присутствовать роботы - чтобы никому не вздумалось ущемить права туземцев. Кстати говоря, сам виноват. Если бы ты не вел себя как осел с Алым Солнцем, Компания и пальцем бы не шевельнула.

– Я всего лишь сохранил Компании деньги, - запротестовал Макензи.

– Ты ведь знал, что стандартная цена за симфонию - два бушеля удобрений, - оборвал его Харпер.
– Тем не менее Кадмар недосчитался половины бушеля.