Страшнее, чем в Тартаре

Но долго так продолжаться не могло.

Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился… размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.

У меня был один шанс из ста, не больше. И, если принять во внимание, что в следующее мгновение всё вокруг дёрнулось и поплыло, я либо воспользовался им, либо умер…

…Пришёл в себя я в кабинке виртуальной реальности.

Посидел немного, пока полностью не вернулось ощущение реальности. Помотал головами. Встал и, весьма недовольный – даже сам не знаю отчего, – пинком распахнул дверцу кабинки.

Меня тут же ослепил свет прожекторов, оглушили крики беснующейся толпы.

Один из организаторов – уродливый орк, как и положено такого рода личностям, – уже подходил ко мне, чтобы вручить главный приз. Его, в виде пластиковой карточки на подносе, держала обалденная красотка-суккуб, одетая практически ни во что.

Когда они приблизились, я, слегка попривыкнув к окружающему световому и звуковому безумству, недолго, но со значением полюбовался формами суккуба. Затем перевёл взгляд на орка-организатора.

– И-и-и мы поздравляем нашего участника Децербера с заслуженной победой… – начал тот.

Я не стал дослушивать.

– Ладно, давай сюда, – сказал я.

Сграбастал карточку и спрятал в карман.

Орк-орг довольно улыбнулся.

Я же, с неподдельной радостью, размахнулся и заехал ворсистым кулаком прямо в его зелёный шушальник…

…Подавать в суд на меня не стали – вошли, так сказать, в положение. Орк выжил, и я очень за него рад. Только не досчитался пары зубов. Ну ничего, в следующий раз будет лучше продумывать «развлекательные мероприятия». А денег у него наверняка достаточно, чтобы вставить себе имплантанты.

Спустя пару часов я уже поднимался по трапу внутрь инсектобуса – насекомого-перевозчика. Телепортаторы между двумя враждующими государствами, Адом и Тартаром, в силу понятных причин не работают.

Купол улыбался мне, красотки-стюардессы улыбались мне, деньги, слава и собственная спасённая жизнь в очередной раз улыбались мне. И я скалился им всем в три свои здоровенные морды.

Я уже почти поднялся на борт, осталось преодолеть последнюю ступеньку, когда неожиданно почувствовал присутствие за спиной. Причём присутствие отнюдь не хорошее, а враждебное. Я обернулся – и без особенного удивления, но также и без радости обнаружил стоящего посреди трапа… хаотического демона. Удивление, как часто бывает, пришло чуть позже.

«Откуда он взялся? – мелькнула мысль. – Он что, вырвался из игры? Так я ведь её прошёл, победил их всех! И вообще они выдумка, они – нереальны…»

Я вспомнил, где нахожусь, в каком мире, и невесело ухмыльнулся.

Встал в боевую стойку, готовый отразить нападение чёрной морды… и вдруг осознал, что никого там, внизу, не вижу. Демон исчез.

Я стоял на месте, загораживая проход другим пассажирам, и пялился в одну точку, пока меня не вывел из задумчивости медовый голос гарпии-стюардессы:

– Господин, с вами всё в порядке?

– А?

Я обернулся, посмотрел на гарпию – естественно, не без удовольствия. Потом снова глянул туда, где должен был находиться демон хаоса. Или не должен?..

Я пожал плечами и сказал, немного неуверенно (что мне совершенно несвойственно):

– Да… кажется, всё хорошо.

– Тогда прошу на борт. – И она обворожительно улыбнулась во все свои белоснежные клыки.

Я согласно кивнул, подумал, что надо будет познакомиться с этой стюардессой – или с какой-нибудь другой – поближе, и поднялся наконец в салон инсектобуса…

…Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять – спасибо высокоскоростному современному транспорту – я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.

По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть… Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.

Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди…

II

Я открыл дверь, вошёл в свою квартиру и приготовился к тому, что сейчас на меня напрыгнет Цербер, мой пёс. Не сказать чтобы он отличался буйным нравом, однако каждый раз, когда я возвращался после долгого отсутствия, считал своим долгом опрокинуть меня на пол и всего облобызать, утопив в вонючих слюнях.

Я терпеливо ждал. Но никто грузно не выруливал из-за угла, не нёсся во весь опор, не прыгал на меня и не пытался слизать с этого мира. Прошла ещё минута-другая, а Цербер всё не появлялся. Оглох, что ли? Или занят чем-нибудь важным, например грызёт кость?

– Церб, ты дома? – позвал я. – Ау!

Нет ответа.

Я снял верхнюю одежду и обошёл квартиру. Ни в одной из комнат моего трёхголового эфенди, разумным воплощением которого я являюсь, не было.

Червячок сомнений, подозрений и беспокойства заполз в душу. Я не знал, почему он возник – даже в самых опасных и таинственных обстоятельствах я умею сохранять трезвые головы, – но происходящее мне совсем не понравилось.

Я прошёл в комнату, чтобы положить выигранный приз – карточку – на какое-нибудь видное место, полез в карман за трофеем… и ничего там не обнаружил.

«Наверное, лежит в другом кармане», – решил я.

Однако и там карточки не нашлось. Я проверил все карманы несколько раз, но так её и не отыскал. Не мог же я потерять столь ценную вещь? Обронить где-нибудь? Или кто-то её украл?..

Я вполголоса выматерился. Предчувствие подсказывало, что все эти загадочные неприятности имеют под собой совершенно определённую основу, и – самую неприятную. Но какую именно, я предположить не мог.

Да, я живу в Нереальности, и тут возможно, пожалуй, всё что угодно. Но (невзирая на то, что вариантов случившегося слишком много) мозг по привычке начал искать рациональные объяснения.