Страсть Тёмного принца

– Не скажу, – хитро улыбнулся он и умолк.

– Эй! Так нечестно.

В порыве чувств я подалась вперед и коснулась пальцами его колена, но тут же отпрянула. Не знаю, сама ли, или меня отбросило волной желания, такой мощной, что все прочие проявления заклятья на её фоне казались ерундой. Горло перехватило, в груди вспыхнуло пламя и жидкой лавой устремилось вниз, в живот и ещё ниже...

Я сжала ноги так крепко, что испугалась, как бы они не срослись. Впрочем, лучше пусть срастаются, ибо иначе... случится кое-что пострашнее.

Рэйвен побледнел и тоже вжался в спинку скамьи, словно напротив него сидела не я, а какая-то мерзкая тварь, которую он не в силах упокоить.

– Не делай так больше, если хочешь попасть на бал в приличном виде, – просипел он, и я кивнула.

От хорошего настроения не осталось и следа, и остаток пути мы даже не смотрели друг на друга.

Когда экипаж в последний раз покачнулся и замер, я едва не вылетела из него первой, наплевав на все правила и этикет. Но в последний момент разум вернулся, и я дождалась протянутой руки... лакея.

Дальнейшая дорога запомнилась смутно. Меня всё ощутимее потряхивало от сдерживаемых чувств и от ужаса, потому что по-прежнему хотелось затолкать Рэйвена обратно в экипаж и прикасаться, прикасаться, прикасаться... Не знаю, что творилось в его голове, но локоть он мне не предложил. И пусть не убегал вперед, а покорно шёл рядом, как бы сопровождая, всё в его напряжённом теле кричало о желании быть как можно дальше отсюда.

Дальше от меня.

– Неправда, – внезапно пробормотал Рэйвен.

Я вздрогнула:

– Что?

– Что бы ты там ни думала – всё не так.

Он остановился, пропуская мимо шумное разряженное семейство, прибывшее одновременно с нами, и я едва не заскрипела зубами, когда одна из дочерей запнулась, засмотревшись на принца. Он и в самом деле выглядел сегодня не так, как обычно. Даже оделся не в сплошной чёрный цвет, разбавив его белизной обтягивающей широкие плечи рубашки и серебряным блеском металла, из которого состояли некоторые детали его костюма.

– Энви, я не железный, – продолжил он, убедившись, что рядом никого. – И эти твои обиженные взгляды...

– Ничего не обиженные, – буркнула я и прикусила язык.

– Одно твоё слово, и мы уедем отсюда. Одно слово... и всё изменится.

«Да!» – завопило проклятое нутро.

– Нет, – выдавила я вслух. – Это не мы, ты знаешь. Потом будет плохо.

– Но сначала – очень хорошо. – Рэйвен невесело усмехнулся. – Могло бы быть.

– Ты просто пытаешься увильнуть от королевских обязанностей, – попыталась разрядить обстановку я, и он покачал головой:

– О да. Братья и советники безусловно сочтут обуявшую меня страсть уважительной причиной. Они у меня такие понимающие.

Мы одновременно фыркнули и замолчали. Просто стояли в тени вишнёвых деревьев, обрамлявших подъездную дорожку, в окружении начарованных светлячков, что кружились в воздухе, разгоняя подступающие сумерки, и смотрели друг на друга. Казалось, время замерло.

– Ты безумно красива, – наконец произнес Рэйвен, слегка испортив комплимент сухим тоном, затем прокашлялся, одернул чёрный сюртук и всё же предложил мне свой драгоценный локоть. – Думаю, за пять минут я не сорвусь. Идём?

Глава 17.

Нас разлучили почти сразу, но я это едва заметила, насмерть перепуганная только что состоявшимся Представлением.

Да-да, именно так, с большой буквы.

Я только перед входом в зал поняла, что явилась не с кем-нибудь, а с одним из наследников, и уж о его прибытии объявят громко и торжественно. А значит, и о моём. Коленки задрожали, я предприняла попытку сбежать, но получилось лишь слабо дёрнуться, а потом двери распахнулись и пресный, как мой старый учитель каллиграфии, распорядитель наконец провозгласил наши имена.

Точнее, имя Рэйвена, меня же оставили безымянным «личным ассистентом». Казалось бы, это должно было свести накал страстей к минимуму, но, похоже, тёмные дамочки услышали только слово «личный» и впились в меня такими взглядами, что я без труда представила, какие картины рисует их воображение.

В общем, когда к Рэйвену подскочил секретарь какого-то из его братьев и забормотал что-то о «паре срочных вопросов», я как раз пыталась вспомнить все уроки высшего общества и натянуть на лицо невозмутимую маску, потому не сразу заметила, что осталась одна. Возможно, принц даже сказал мне что-нибудь на прощание, но в ушах всё ещё шумело, мысли путались, и я благополучно всё проворонила. В себя пришла в окружении местных хищниц, и с каждой секундой кольцо сжималось, они подступали всё ближе и ближе, будто намеревались растерзать меня в клочья.

– Как же я рада вас видеть, дорогая! – раздался вдруг нарочито громкий и радостный голос, и, некрасиво расталкивая хищниц локтями, ко мне прорвалась Сайла. – Вы сегодня очаровательны!

Смотрелась она на фоне тёмных барышень с избытком макияжа и в тяжёлых нарядах, напоминавших обивку для мебели, как Святая Светлая Дева перед армией демонов. Полагаю, статус фаворитки добавлял Сайле смелости, потому и платье её было лёгким и ослепительно белым, украшенным мелкими розовыми цветочками; и волосы она распустила, а лицо оставила без единого мазка кисти, свежим и поразительно юным.

Она подмигнула мне и, схватив за руку, поволокла прочь:

– Идёмте же, у меня для вас столько новостей!

Естественно, я пошла. К стыду своему, почти побежала – настолько сильным было облегчение. Никакой опыт прежней жизни не мог подготовить меня к такой массовой ненависти.

Мы укрылись в небольшой нише за колонной, откуда просматривался далеко не весь зал, но как минимум Рэйвена, беседующего с братьями, я видела, а потому немного успокоилась. Затем Сайла на мгновение исчезла и вернулась с двумя бокалами, один из которых протянула мне:

– Пей. Лучшее средство от гадливости, которую неизменно вызывают эти сборища. – Свой бокал она осушила залпом и, толкнув меня на стул и нависнув сверху, критически меня оглядела. – Ну вот что в головах у этих идиотов? Как можно такую красоту оставлять без присмотра?

– Я в состоянии о себе позаботиться, – вяло отозвалась я, проигнорировав весьма агрессивный комплимент, и всё же пригубила вино.

 – Ага, я заметила. – Сайла вздохнула и белым облако опустилась на соседний стул. – Боги, поскорее бы уже это закончилось. Ненавижу балы.