Страсти по принцессе

— Шевелится… Сделай «чуткое ухо», что ты копаешься?

Спохватившись, Сварог произнес должное заклинание, обостряющее слух, но вместо связной речи уловил лишь едва слышный переливчатый писк. Озадаченно нахмурился: неужели он ошибся в заклинании? Но потом его осенило: просто микроскопические голосовые связки порождают колебания воздуха с частотой, которую обычное человеческое ухо почти не улавливает. Поэтому он внес соответствующую поправку в заклинание и тут же услышал:

— Перископная глубина… Я сказал — перископная глубина! Торпедная атака со стороны солнца всеми аппаратами… Зря, все зря… Крошечный король навсегда останется смешным, даже если вырастет… Человечек бредил. И, что самое удивительное, бредил на современном языке Талара.

— Эй, — осторожно позвал Сварог, немного отодвинувшись.

Раненый то ли услыхал его, то ли почувствовал на лице дыхание великана — и повернул голову, всмотрелся, выговорил громче:

— Посты все-таки были, следовало ожидать…

— Как вы? — тихо спросил Сварог.

— Не орите… Конечно. Вы из Вентордерана?

— Я из Ронеро, — сказал Сварог.

К его удивлению, раненый ничего не стал переспрашивать:

— Равена… это лучше, если не врете… портфель… имперскому наместнику… получите награду… черный портфель, я его вынес…

Сварог быстро прошептал на ухо Маре:

— Портфель. Черный. Его габаритов, конечно. Поищи. — И вновь нагнулся к раненому: — Откуда вы?

— Снизу… пещера… командир субмарины, теперь при штабе, до конца… пусть капитуляция… надоело это идиотство… поколение за поколением… где погоня…

— Троих мы сбили, четвертый ушел, — сказал Сварог. — Они могут вернуться с подмогой?

— Вряд ли… он не рискнет днем… что вы здесь делаете…

— Свои дела, — сказал Сварог. — Чем вам можно помочь? Рана тяжелая?

На глаза навернулись слезы — так он щурился и напрягал взгляд до рези, пытаясь рассмотреть крохотное личико. И он мог бы поклясться, что это лицо кривится сейчас в усмешке.

— Нигде уже не болит, — сказал раненый. — Значит, конец. Жаль, нет выпить…

Сварог молча вытащил из кармана плоскую серебряную фляжку, прихваченную в баре навигатора, отвинтил колпачок, растерянно замер, соображая, что тут можно предпринять. Осторожно выворотил концом кинжала комочек земли рядом с головой раненого, умостил колпачок в образовавшейся ямке, плеснул туда янтарную жидкость.

Раненый дернулся со стоном, отнял руки от груди, приподнялся, прополз, опираясь на кулаки, опустил лицо в коньяк — по его росту колпачок был для него побольше иной бадьи. Долго не шевелился. Сварог забеспокоился, но вскоре моряк, двигаясь гораздо энергичнее, перекатился на спину и попытался рассмеяться:

— Лучшая выпивка в моей жизни. Благодарю.

— Похоже, мы нашли портфель, — сказал Сварог, увидев, что Мара держит кончиками пальцев черный квадратик размером с ноготь мизинца.

— Отлично. Теперь отодвиньтесь, взорвется граната.

— Но…

— А что вы еще можете предложить? Ну, живо!

Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу не страшны, ни большие, ни маленькие. И он молча поднялся на колени. Раненый резким движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнул негромкий взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут же растаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал и тщательно забросал землей крохотное тело.

Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полном составе.

— Очень мило, — сказал он хмуро. — Я вам где остаться приказывал? А если бы нас здесь…

— Но без тебя нам все равно конец, — сказал Леверлин. — А без Делии путешествие теряет всякий смысл. Так что давай уж в будущем рисковать всем скопом. — Он ухмыльнулся. — К тому же тут нет ни доски для шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без костей…

— Зато костей хватает, — проворчал Сварог. Подошел к ближайшему исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку, поднял за хвост. Тяжелый, конечно. — Интересно, — сказал он, демонстрируя трофей остальным. — Означает ли эта корона, что у них там есть свой король?

— Где — там? — спросила тетка Чари.

— В пещере, — ответил Сварог. — Я не успел проверить, не успел сотворить заклинание, но перед смертью люди обычно не врут. Раненый говорил про пещеру — надо полагать, огромную…

— Плохо представляю пещеру, где плавают подводные лодки, — пожала плечами Мара.

— Торпедная атака со стороны солнца… — задумчиво произнес Сварог. — Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?

— Да расскажи ты толком! — не выдержал Леверлин.

— Тогда уж и поедим заодно, — сказал Сварог. — Привал. Только быстро. Я верю, что они не вернутся, но береженого бог бережет…

— Без еды обойдемся, — безмятежно отмахнулась Делия. — Рассказывайте, граф.

Сварог постарался изложить все предельно четко и как можно короче — ему интересно было, что скажут о лилипутиках местные уроженцы. Даже если в портфеле и лежали кое-что объяснявшие документы (а так, скорее всего, и было), без микроскопа их не прочитать, а ближайший микроскоп неизвестно где…

— Вот и все, — сказал он и промочил малость пересохшую глотку добрым глотком из фляжки. — А теперь напрягите-ка память и вспомните все, что может иметь отношение к этим лилипутикам. Уж если мы столкнулись с проблемой, нужно ее обсудить по горячим следам, раз есть время. Благо в нашем тесном кругу представлены самые разные сословия: тут вам и принцесса, и колдуньин внук, и фригольдер, и ученый студент, и много странствовавший латро, и… гм, морская путешественница.

Сама по себе огромная пещера в недрах земли не особенно и удивляла — Сварог успел одолеть некоторое количество старых книг и в своем замке, и в богатейшей библиотеке восьмого департамента. В недрах, по самым достоверным данным, таились прямо-таки исполинские подземелья, где некогда обитали гномы. То, что ходы в подземелья оставались неизвестными и недоступными, достоверности ничуть не умаляло. Другое дело, что вымершие гномы были народцем довольно крупным, Сварог сам видел скелеты, а вот о столь крохотных подземных жителях нигде не упоминалось…

Итак… Среди крестьян испокон веков кружили россказни о крохотном «земляном народце» — то дьявольски злокозненном, то способном при ласковом обращении и обогатить, и выручить из неприятностей. Но Сварог, выслушав Бони, поскучнел — все эти россказни прочно, как патрон в обойме, сидели в рамках самой обычной сказки. Так же обстояло и с морским фольклором в изложении тетки Чари — она не смогла вспомнить ничего, наводившего бы на мысль о загадочных подводных лодках. Хватало и пропавших без вести кораблей, и разнообразной нечисти, таившейся в глубинах, но даже крошки-кровососы, по слухам, будто бы обитавшие в дебрях Инбер Колбта, не пользовались техникой и, по рассказам, были крошечными обезьянками с крыльями наподобие стрекозиных… Да один шкипер, выделявшийся необузданной фантазией даже среди морского народа, любил рассказывать, как однажды его корабль лишился в бурю всех мачт и волны прибили его к неведомому острову, где обитали люди ростом с мизинец, и все у них было такое же крохотное — деревья и животные, замки и города. Шкиперу нисколечко не верили: во-первых, все таларские моря были за тысячелетия исхожены и изучены вдоль и поперек и острова известны наперечет, тем более обитаемые; во-вторых, никаких доказательств шкипер не представил; а в-третьих, кто-то трезвомыслящий тут же наповал сразил рассказчика вполне логичным вопросом: если его корабль пошел ко дну, а все деревья на том острове оказались не крупнее трости, как вралю удалось выбраться оттуда, из чего он построил лодку или плот, из этих самых тросточек? Шкипер стал нести что-то насчет магии, которой его обучили крохотные островитяне, окончательно запутался в деталях и больше с этой историей в приличном обществе не выступал.