Страсти по Звездному Волку

— Привет, коллеги! — широко улыбнувшись, бодро промолвил Аббебе. Он и сам не помнил, когда при виде других князей у него не портилось настроение. Но сегодня все было иначе.

Оба шерифа вздрогнули, словно ужаленные. Они обернулись, и тут же в сторону Аббебе полетела белая молния. Бильярдный шар, пушенный Штольбергом, чиркнул по виску, заставив Аббебе отшатнуться со сдавленным криком:

— Это еще что за шутки?!

Рука Черного князя метнулась к кобуре, но дуло бластера Шарима уже смотрело ему в грудь.

— Может, стоит проучить эту скотину? — задумчиво произнес араб.

Штольберг усмехнулся, не сводя тяжелого взгляда с ошеломленного Аббебе.

— Боюсь, он не поймет. Слишком туп и спесив.

— Тогда, пожалуй, я прикончу его…

— Не стоит, — покачал головой Штольберг. — Тогда за все, что натворил этот болван, придется отвечать нам. Ну уж нет, на такое я не согласен!

Шарим подумал и кивнул.

— Пожалуй, верно, Франц… Иди сюда, дружок. Да не бойся, я стрелять не стану. Полюбуйся, что ты натворил!

Никогда и никто не пытался разговаривать с Алгисом Аббебе в таком тоне! Вернее, пытался, но обычно не успевал произнести и нескольких слов, как оказывался на том свете. Но на этот раз Черный князь, к собственному огромному изумлению, даже не посмел протестовать. На негнущихся ногах он подошел к карте Клондайка и сразу же обратил внимание на то, что добрая треть периферийных звездных систем окрашена красным цветом.

— Что это? — недоуменно спросил он. — Пожар?

— Верно, пожар, — кивнул Шарим. — Имя ему — восстание! Как только пограничники узнали подробности твоей славной инспекционной поездки по Восточному сектору, они тотчас схватились за оружие. И большая часть хозяев шахт, рудников и фабрик поддержала их.

— Изменники! — возмутился Аббебе.

— Конечно, — согласился Шарим, с нехорошей улыбкой поглядев на Черного князя. — Все богатые люди Клондайка, по идее, должны были стать нашими верными сторонниками, в противном случае быдло в любой момент могло бы вырваться из стойла. Но почему-то многие предприниматели стали вдруг опасаться за свой бизнес. Им почудилось, что кто-то может прилететь на их планеты и силой отнять все заработанное за долгие годы тяжелого и опасного труда. С чего это, как думаешь, Алгис?

Аббебе насупился.

— По-моему, ничего особенно не случилось, — проворчал он. — Ну, положим, я немного повеселился в Восточном секторе… Разве ты не промышлял такими делишками, Шарим? И разве не ты сколотил подобным образом свое состояние, Штольберг?

— Да, было дело, — нехотя согласился Штольберг. — Но сейчас настали другие времена. Благодаря проклятому Чейну пограничники глотнули воздуха свободы, и он здорово опьянил их. Боюсь, похмелье наступит не скоро!.. А ты сунул палку в громадный муравейник и разворошил его!

— Это еще слабо сказано, — буркнул Шарим. — Муравьи не умеют перелетать с планеты на планету, а пограничники — могут! Сейчас в сторону Мидаса движется с разных сторон не менее двухсот тридцати космолетов, под завязку набитых вооруженными старателями. Положим, космолеты — это слишком громко сказано, на самом деле большинство из этих кораблей — всего лишь старые ржавые корыта. Но ракеты на их боевых палубах имеются, и немало! Взять в толк не могу, откуда в Клондайке появилось такое количество ракет дальнего боя! Признавайтесь, чьих рук это дело? Аббебе и Штольберг переглянулись, но промолчали.

— Ладно, сейчас это уже не имеет значения, — махнул рукой Шарим. — Каждый из нас располагает куда более мощными крейсерами, а пять боевых кораблей Федерация подарила нашему славному мэру Популасу. Словом, эскадра получится мошной. Что будем делать, шерифы? Начинаем войну?

— Конечно! — без раздумья воскликнул Аббебе.

Штольберг задумчиво пожевал губы.

— Учтите, господа, — это будет гражданская война! Не сомневаюсь, что Эрих Клайн, Селия и другие вожаки бунтовщиков находятся на одной из дальних планет и оттуда тайно руководят своим войском. Они не дураки, чтобы подставлять собственные головы под пушки наших крейсеров! Но что будет, когда эти пушки замолчат? По-моему, надо срочно вступить в переговоры с Федерацией. Они могут помочь нам с оружием, а мы в обмен пообещаем им руду, звездный жемчуг… да все, что угодно! И тогда мы постепенно захватим с боем все бунтарские миры.

Шарим хладнокровно выслушал мнения своих коллег по Триумвирату. На его губах змеилась едкая насмешка.

— Все сказали? — спокойно осведомился он. — Хорошо. Теперь слушайте меня. Воевать мы будем, но не пушками, а… воздухом! Сегодня же мы направим скауты на самые крупные планеты. На них будут находиться люди из наших личных армий, а также самые толковые полицейские. Они получат приказ тайно высадиться вблизи фабрик, вырабатывающих кислород, чтобы потом взорвать их. Одновременно мы полностью прекратим экспорт кислорода с Мидаса.

— Отлично! — восхитился Аббебе. — Действительно, кислород — самое слабое место дальних миров. На всех планетах есть поселки, где живут семьи старателей. Когда бунтари узнают, что их сопливые детишки задыхаются, у них мигом пропадет охота воевать!

Штольберг тоже отнесся к идее одобрительно.

— Неплохо придумано, — сдержанно похвалил он. — Давно пора прибрать производство кислорода в свои руки. Предлагаю издать указ о реформе кислородной промышленности, по которой исключительные права на этот род деятельности будут переданы в ведение шерифов. Когда все кислородные вентили окажутся в наших руках, пограничникам станет не до бунта! К тому же мы вполне законно сможем поднять цену на кислород до тех пределов, которые нам понравятся. Политика и бизнес должны идти рука об руку!

Напряжение в зале несколько ослабло. Князья сели за круглый стол, инкрустированный драгоценными породами дерева, и уже более спокойно стали обсуждать детали предстоящих действий против повстанцев. Аббебе говорил мало и выглядел так, словно ничего особенного не произошло. Но в глубине его сердца затаилась злоба против коллег по Триумвирату. «Погодите, дружочки, настанет час, и я посчитаюсь с вами», — думал он.

Впрочем, в подобных мыслях Черный князь был далеко не одинок.

Глава 12

Разговор с Джоном Дилулло вернул Чейну душевное равновесие. Как бы там ни было, друзья у него остались. Нельзя сказать, что Дилулло с восторгом выслушал все идеи насчет переустройства мира. Бывший глава отряда наемников был слишком приземленным человеком — почти таким же, как Мила, адмирал Претт, да и все другие. Но все оказалось далеко не так безнадежно!

Варганец ощутил жажду действий. Покинув свою каюту, он первым делом посетил медицинский отсек. Рангор продолжал спать, плавая в закрытой ванне с биораствором. Судя по показаниям компьютеров, раны на теле волка заживали, и это было хорошей новостью.