Стратег

— Ну…Да, если я получаю свободу.

На том и порешили. Я выслал Мие договор, она подтвердила юридическую чистоту, и после недолгих формальностей я распрощался с букмекером, посоветовав впредь выплачивать выигрыши, потому что в следующий раз я ему точно что-нибудь отчекрыжу.

Только я собирался заняться обустройством нового здания, пришло срочное сообщение о нападении на конвой с диверсантами, которые должны были добраться до города и потом — до Империи. Бой был серьезный, требовалось подкрепление, и мы рванули туда.

У меня уже начало складываться ощущение, что над этим артефактом висит какое-то проклятие Древних или неизвестный мне пока вид защиты. Все, к кому он попадал в руки, плохо заканчивали. Исключением был разве что я сам, и то, если не принимать во внимание мытарства по чужим мирам и потерю планеты-дома и всей прошлой жизни.

Мы подорвались и быстро выдвинулись к месту боя.

Засада была выставлена грамотно, что наводило на мысли об очередных происках валорианцев. Промзона, различные здания, некоторые из которых были заброшены, позволяли взять под прицел сверху небольшой изгиб дороги и неожиданно напасть, открыв перекрестный огонь. И хотя колонну сопровождали робот и дроны, нападавшим удалось остановить наших людей, и сейчас они судя по всему рассредоточились по близлежащим зданиям. Мы подъезжали со стороны города, и я приказал заходить двумя группами с флангов, чтобы прекратить перекрестный обстрел. К тому времени у меня уже была подробная карта, отмечено расположение наших и противника, и вид сверху с одного из дронов. Объединив в сеть свою команду, я организовал вывод из-под обстрела бойцов и спасение артефакта. Но тут случилось непредвиденное. Отряд каких-то ниндзя-невидимок, невесть откуда взявшихся, напал именно на ту часть группы, которая перевозила артефакт. Думаю, не обошлось без псионического внушения, которое позволило скрыть из поля зрения всей команды этих подкрадывающихся ниндзя. Из всех видел их только я. И поскольку роботы были заняты в других местах, они сумели их обойти. Напав на бойца с артефактом, они так же быстро растворились. И хоть робот попытался их преследовать и ликвидировать, но не смог, поскольку противник сосредоточил практически весь огонь на нем. В результате эти чёртовы нидзя прыгнули на свои гравициклы и рванули в разные стороны, и у кого из них артефакт было непонятно. Всего их было трое. Я послал двух дроидов, которые были в наличии, преследовать тех двоих, что полетели к городу, а сам рванул за третьим на гравицикле, который мы возили в грузовике с роботом на всякий случай. Больше его было просто не на чем догонять. К сожалению, песеля пришлось оставить, гравицикл с нами двумя летел бы очень медленно. Эх, жаль боевых котов у меня ещё нет, они полегче.

На ходу я раздавал команды. Не стоило сбрасывать со счетов возможность, что артефакт остался у нападавших, до сих пор ведущих бой с нами, поэтому группе я приказал оставаться и продолжать. Также я распределил цели подлетавшим с базы к месту боя остальным дронам, для подстраховки отправив ещё троих по маршруту трёх ниндзя, а остальных оставив в качестве поддержки для ликвидации засады.

Пока я отдавал приказы, мы удалились достаточно далеко от города. Скорость была приличная, под 200 километров в час по приборам, и экзоскелетная броня со шлемом здорово помогала. Пейзаж постепенно сменялся на пустоши, холмы, какую-то редкую растительность. Я попытался несколько раз выстрелить из импульсной винтовки, так как расстояние между нами было приличным, но противник впереди совершал маневры, и его было сложно выцелить. Нейросеть постоянно выдавала новые траектории, заяц уже охрип, наводя меня на цель, но каждый раз мимо. Однако, эти маневры немного замедляли его, я же догонял по прямой. Постепенно расстояние уменьшалось. Я уже предвкушал, как размажу его прямо на лету. За артефакт я не сильно переживал, поскольку он был в бронированном ящике. Тем не менее мы двигались все дальше среди холмов, и местность стала совсем безлюдной. Я уже почти сократил дистанцию до прицельной дальности, и наконец, попал. Как-то буднично и просто. Его гравицикл закрутило, видимо я выбил гравикомпенсатор, и он полетел к земле. Но моя радость была недолгой, по мне с земли открыли огонь, и так как я летел по прямой, попасть им не составило труда. Я, завертевшись схожим образом, упал на землю.

Упасть на такой скорости с высоты в обычной жизни означало бы смерть, но я был в экзоскелетной броне, которая приняла на себя удар. К тому же, Заяц перевел на себя управление экзоскелетом и командовал мне движения, поэтому я удачно сгруппировался, прокатился, проскользил и остановился.

К сожалению, экзоскелет больше не работал, я мне пришлось нажать кнопку аварийного вскрытия, когда он по сути отстреливался по частям. Винтовка тоже куда-то улетела, порвался ремень. В довершение вдалеке показались преследователи, так что времени не было, пришлось срочно уходить, поскольку они заметили меня.

Я полз по склону. Преследователи не видели меня, так как я надел маскхалат, который всегда брал с собой на выходы, и просто время от времени обстреливали склон. От выстрелов вздымались тучки пыли. Ползти по камням и колючкам было не очень приятно, и это до боли мне что-то напоминало, и я даже знал что. Чертов Афганистан, с которого и начались мои злоключения. Только теперь при мне не было ни винтовки, ни гранат, только ручной дезинтегратор древних, бесполезный на дальней дистанции, и земной штык-нож. Поскольку здесь было два светила, то они слепили как врагов, так и меня, и никакого преимущества не давали. До ночи оставалось ещё долго, а преследователи приближались. Ещё где-то рядом должен был быть ниндзя, наверняка выжил. Хотя, если помечтать, что камень у него, и проклятие для обладателя и вправду существует, может он и сдох. В любом случае мне надо найти его раньше, чем они, и неважно, это его поддержка из засады, в которую я угодил, или просто какая-то местная банда. Никакая связь тут не работала, поэтому приходилось рассчитывать только на себя.

Спрятавшись за какой-то камень, я наблюдал за действиями моих врагов. Рассредоточившись, они прочесывали склон. Я пополз в вперёд по направлению движения, надеясь увидеть место падения ниндзя, и вскоре увидел его гравицикл. Неподалеку валялась его броня. Всё-таки уцелел и ушел.

Сзади приближались. Я решил использовать гравицикл как приманку, наверняка подойдут глянуть.

Судя по их действиям, это не были профессиональные диверсанты или поисковики, слишком вальяжно и нерасторопно действовали. Поэтому я притаился на расстоянии выстрела из дезинтегратора, и ждал. Я насчитал 6 человек, у меня в обойме было 5 зарядов. Времени на перезарядку, если начнется бой, не было, но судя по тому, что они не видели меня, у них не было соответствующей оптики. Решил схитрить, лег прямо на пути их следования в небольшом углублении и достал штык-нож. Аккуратно припорошил руку с ножом пылью, поскольку нож было видно из-под маскхалата. Когда первые двое подошли совсем близко, почти наступая на меня, я резко вскочил и прервал их диалог двумя взмахами ножа по горлу. Затем, прикрывшись одним из них, из положения сидя сделал два прицельных выстрела. Двое оставшихся спрятались и открыли ответный огонь, но мне это было уже не важно. Теперь у меня были трофейные винтовки! Ползая между телами среди туч пыли от выстрелов, я забрал винтовку, боекомплект, и палец для разблокировки. Ну кто придумал эти замки с генетическими кодами?! Постоянно приходится заниматься членовредительством!

Укрывшись за небольшим валуном, лёжа на земле аккуратно выглянул, и увидел, что мои преследователи торчат как грибы в поле — головы виднелись над землёй. "Эх, учить вас и учить", — думал я, снося их.

"Ладно, с этими недоделками разобрался. Но где же ниндзя?" — подумал я, обыскивая тела и собирая оружие, кредитки, коммуникаторы и разную мелочевку.

Вернулся к брошенным доспехам. На них не было крови. "Живучий гад", — вырвалось у меня.

От доспехов шли следы, я было кинулся вперёд по ним, но в какой-то момент они оборвались, видимо ниндзя их заметал за собой. Эх, сюда бы песеля…

Но песеля не было, и я стоял в растерянности, обдумывая как найти ниндзя с моим артефактом.

— Ты псионик, или нет? — спросил неожиданно появившийся перед глазами Заяц. Ищи мысленно!

Точно, я же псионик. Надо попробовать.

Я сел так, как садился в медитации Ашшар, закрыл глаза и прислушался. Сначала ничего не происходило, но потом я на мгновение уловил где-то слева от себя, ближе к городу, какой-то проблеск мысли, как будто кто-то прерывисто думал на бегу. Через пару секунд эта мысль захлопнулась, как будто опустили пелену. Ясно. Мой псионик рванул обратно к городу, обходя меня по дуге. Ну, как известно, самая короткая дорога — по радиусу круга, и я рванул наперерез.

Пока бежал, обдумывал, как мне уничтожить псионика. Судя по всему, маскировки на нем не было, он действовал только ментально. Значит, я его увижу. Он же меня нет, поскольку я в маскхалате, но почувствует. Насчёт наличия у него оружия я ничего не знал. Может у него, а может потерял, как я. Но вряд ли он прекрасный стрелок, скорее всего он будет пытаться нанести псионический удар, а это возможно на небольшом расстоянии. Моя винтовка в таком случае будет бесполезна, слишком громоздкая, а он вертлявый, в чем я убедился во время погони. В дезинтегратора у меня оставалось три выстрела, и одна запасная обойма. Надеюсь, этого хватит.

Глава 20

Пока я на бегу размышлял о том, как некоторые недалёкие стратеги теряют штурмовые винтовки и берут недостаточный боекомплект для дезинтегратора, я добежал до какого-то перелеска среди холмов. Видимо, это был местный оазис, так как климат в этом районе был засушливый. Я увидел среди камней небольшой ручей и нагнулся попить воды, так как все это время не пил, и ощутил мощный псионических удар, который свалил меня с ног, и я рухнул в воду. Пить резко расхотелось. Хорошо хоть ручей был мелкий, и я не утонул. Я барахтался в нем, полностью сбив маскировку — надо быть слепым, чтобы не увидеть фонтан брызг. Однако, я не был полностью парализован. Помня уроки Ашшара, пусть и не до конца пройденные, я начал гасить волну и закрывать сознание. Думал то про воду, то про космос, считал, называл ниндзю козлом и другими эпитетами, пусть побесится. Но главное, я все это время изображал паралич и муки, которые на самом деле такими не являлись, хоть и сковывали движение. Я копировал поведение жертв псионического удара, чтобы мой визави был уверен, что я полностью под его контролем, и показался. Все это время чертов ниндзя где-то прятался, а мне надо было сократить дистанцию на выстрел. И вот он вылез. Я не стал думать о том, что это мне на руку, наоборот изобразил испуг и смертный ужас, и ещё пару раз для верности назвал его козлом и местным ругательством, обозначавшие лицо нетрадиционной ориентации. Хотелось его позлить.

И вот он подошёл на приемлемую дистанцию. Я аккуратно достал дезинтегратор, навёл и нажал на спуск. И ничего. Проклятый артефакт не сработал! Видимо, из-за воды, а может просто заклинил, ему же не одна тысяча лет. Для верности я нажал на спуск ещё раз, но толку не было. Даже передернул затвор, тоже тщетно.

И что делать? Сейчас он достанет свой, и мне станет грустно. Но он почему-то медлил и подходил всё ближе. То ли у него не было оружия, то ли он совершал типичную ошибку злодея и хотел толкнуть какую-то речь. Так или иначе, он подошёл вплотную, начал что-то вещать, но в этот момент я вскочил, выхватил свой штык-нож и с криком "Сдохни!" попытался всадить нож ему в горло. Но не тут то было, ниндзя оказался неплохим рукопашником, и легко ушел в сторону. Более того, он достал и свой нож. Я перехватил оружие обратным хватом и начал ножевой бой.