Стратегическое промедление

— Да, я тоже первым делом подумал именно на них, — согласился с ним Стефан, нервно барабаня пальцами по прикладу своего ружья. Сибирский татарин явно нервничал, и причина его переживаний была очевидной. «Тигрица» была без сомнения лучше бронирована и вооружена, чем любой из вражеских кораблей. Но их насчитывалось целых десять! Вдобавок такой крупный рейд почти наверняка шел под флагом кого-то из высшей аристократии Османской Империи. Учитывая дефицит летучих кораблей, возникший благодаря неудачной войне с Россией, кто-то менее влиятельный не выбил бы себе подобный транспорт в нужном качестве и количестве. Следовательно, вероятность наличия среди противников полноценного магистра, с группой поддержки из нескольких обладателей пятого ранга и десятков истинных магов, была близка к ста процентам! — Учитывая, что Стамбул и Лондон сейчас в союзных отношениях — повод устроить налет людоловов на Северную Индию у осман появился железный. Никто им особо выговаривать не станет за жертвы среди восставших или населения покорившихся мятежникам провинций, да и лететь уродам не сказать, чтобы сильно далеко. Уж точно ближе, чем до нас, Китая или Африки.

— Идем навстречу эскадре, — решил Олег, как следует обдумав все «за» и «против». — У нас почти наверняка будет преимущество в дальнобойности орудий, нужно попытаться его использовать…Глядишь если сшибем пару-тройку транспортов, раньше чем они высадят свой десант, остальные могут отвернуть и пойти искать менее зубастую добычу.

— А если не получится? — Уточнила Анжела. — Все-таки у них серьезный численный перевес, а у нас большая часть команды — новички, которые кое-как справляются со своими обязанностями.

— Отступим… — Олег не собирался сражаться до последнего. Ему конечно было жаль жителей Нового Ричмонда, а также трофеев с базы английского флота, складированных сейчас на земле…Но себя, супругу и друзей жаль было несколько больше. — В конце-концов, горожане предупреждены об угрозе, и подготовлены к налету осман так хорошо, как только возможно. Глядишь, и сумеют не отразить высадку десанта, так хотя бы замедлить людоловов достаточно, дабы к нам уже наконец-то подкрепление подошло…

Глава 15

О том, как герой пытается понять, ждали ли его, оказывается много раз удивлен персоной самого инфернального облика и имеет дело с противником, который всех обманул.

— Главный вопрос сейчас состоит в том, решили ли османы просто пограбить случайный мелкий городок, где нет ничего по-настоящему ценного кроме его жителей и уровень защиты соответственно низкий или же нацеливались конкретно на Новый Ричмонд, собирая информацию о его нынешних владельцах и их возможностях. — Высказался Олег, наблюдая за тем, как медленно приближаются враги. Пока ни одного выстрела или обмена боевыми заклинаниями еще не было произведено, но интуиция нашептывала оракулу-самоучке, что ждать осталось недолго. Правда, чего именно ждать было решительно непонятно. Чувство опасности, во всяком случае, чародея не беспокоило, причем не беспокоило вообще. Словно он сидит у себя в каюте, защищенной магическими барьерами, бронированными перекрытиями и часовыми-автоматронами, а сегодняшний сеанс тренировок уже кончился, а потому со стороны жены и любовницы вроде не должно быть никаких поползновений к тому, чтобы его бить, царапать, кусать или использовать как мишень для боевой магии. — Если верен второй вариант, то будет нам не просто плохо, а очень плохо. Потому как противник о наших козырных картах знает, выработал какие-то меры противодействия и считает их достаточно эффективными, дабы пойти на риск…

— Дык, ежели бы они, стал быть, в точности знали, хто мы такие и на чё способны, то взяли бы в этот рейд, оно того, нечто посерьезнее пары легких ентих… Крейсеров, шо нам уже на перхват идутъ. — Заметил Святослав, который вместо того чтобы присоединиться к остальным аэромантам встал столбом посреди рубки, прислонив голову к своему посоху, закрыв глаза и глубоко уйдя в свои ощущения, а также свист ветра, который как-то сам собой начал дуть в закрытом со всех сторон помещении. — Хм…Вот шо я вам итъ скажу…Духи воздуха, шо тама в паруса да баллоны с паром запрягли, они…Усталые? Голодные? Злые? Да, как-то так…С ними не договаривалися, контракта не заключали, принудили силой, привязали чарами и регулярно, стал быть, пугаютъ и бьютъ…А исчо они не сильные. Даже те, кто у крейсеров. Не сказать, будто совсем, ну, слабачки, но все одно, дык, ниже среднего.

— Значит, чудес скорости и маневренности от этих типов можно не ждать, — кровожадно улыбнулся Стефан. Да и Олег, наблюдающий за тем как парочка явно боевых османских кораблей выдвинулась вперед строя транспортов, облегченно выдохнул. Для своих габаритов «Тигрица» была очень быстрой, а потому вероятность перехвата её в открытом небе медлительными летательными аппаратами ни один вменяемый тактик не стал бы оценивать как допустимую. — Это хорошо…А демонами от них пахнет?

— Смердитъ! Причем аки навозом от дряной свинофермы! — С готовностью подтвердил маг-воздушник, что был в некотором роде сенсором, пусть и несколько специфическим. Особой точностью его чувства и методы похвастаться не могли, зато дистанцию имели впечатляющую. — Кажися, тварей там полнехоньки трюмы, но демоны тама тоже, дык, слабоваты. Духи, стал быть, не боятся, шо поймают и сожрутъ…А сильных али хотя бы средних, того-этого, точно б напугались…

— Точно залетные какие-то ухари, что сунулись наобум и без разведки, — злорадно ухмыльнулся Стефан. — Похоже, сегодня наш парк воздушных кораблей прирастет парой-тройкой грузовозов.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул, — посоветовал ему Олег. — Мало ли, вдруг они прут дуром, поскольку полностью уверены в собственных сила, а малую скорость своей эскадры искупают повышенной огневой мощью?

Подозрительность чародея выросла еще больше, когда османы начали делать то, чего от них вообще никто не ожидал. Они пошли на снижение! Все восемь транспортов опустились на землю, и из них хлынула настоящая волна тварей, определенно выглядящих чужеродно в материальном мире. Некоторые бестии бежали на четырех ногах, некоторые шли на двух, иные так и вовсе ползли на хвосте или махали в воздухе крыльями, но практически все они были заметно крупнее людей, бронированы чешуей или хитиновыми пластинами, клыкасты, шипасты и многоглазы. Единственными же, кто в этом паноктикуме без сомнения являлся обладателем разума, являлись высокие тощие гуманоиды с большими рогами и кожей темно-красного оттенка, несущие в одной руке копья с широкими поперечными перекладинами, а в другой шипастые кнуты. Одеждой эти демоны, выглядящие практически один в один с представлениями большинства людей об обитателях преисподней не то, чтобы совсем пренебрегали…Но набедренные повязки и плащи из шкур совсем не выглядели вершиной адской моды или броней экстра-класса. Особенно если учесть, что наблюдательные приборы «Тигрицы» обладали достаточным разрешением, чтобы увидеть заплатки на этом обмундировании обитателей нижних миров.

— Погонщики и их своры, — безошибочно определила Анжела данный тип врагов. Или все же род войск? Химерологи и дрессировщики из людей также нередко пользовались похожей тактикой, когда один разумный специалист направлял ярость и мощь целой стаи чудовищ, которые беспрекословно его слушались. — Хм…Количество этих тварей, конечно, внушает уважение, но боевая мощь…Сомнительна. Это же просто звери, пусть и родом из преисподней.

— Качество они возмещают количеством. На землю высадилось около трех тысяч демонического боевого мяса, и больше чем уверена, любая адская гончая или другой какой подобный зверек без труда порвет десяток ополченцев с дрекольем…А если будет действовать в большой группе, то даже не один. — Олег выискивал среди вражеских войск тех, кто представлял наибольшую угрозу. Магов родом из низших планов, что практически никогда не квалифицировались как низшие демоны благодаря сочетанию природных способностей и любви к настолько грязным трюкам, что на них далеко не у каждого чернокнижника духа хватит. И капитан «Тигрицы» находил их. Представители той же расы, что и погонщики, они были одеты куда лучше, а вместо относительно однообразного оружия несли индивидуальные магические инструменты, зачастую сделанные из частей каких-то существ. Подобно своим собратьям эти враги стояли среди рядов высадившихся из транспортов тварей, которые несмотря на свои размеры и физическую мощь дружно сторонились чародеев, оставляя тех на пятачках пустого пространства. Правда, таких насчитывалось относительно немного. Штук сорок или пятьдесят. — По местным меркам это эквивалент армии, причем армии достаточно немаленькой…

— Господин капитан, с одного из крейсеров в нашу сторону вылетела летучая лодка! На ней белый флаг! — Внезапно изображение высадившегося на землю демонического десанта исчезло, сменившись маленьким летательным аппаратом. Ну, очень маленьким. Размером даже не с лодку, а скорее с люльку от мотоцикла или не особо крупный диванчик. Данный летательный аппарат, действительно снабженный универсальным международным символом для призывов к переговорам, был заметно мал в боках занявшему всю доступную площадь смуглому волшебнику в зеленых одеждах и белом тюрбане, по сравнению с которым Стефан казался едва ли не балериной. Олег даже затруднялся вот так сразу сказать, сколько же именно лишних килограмм у сего субъекта — сто пятьдесят или сразу все двести. Но одно было точно — без помощи могущественной магии этот колобок самостоятельно передвигаться был точно не способен. — Сами крейсеры дали задний ход!

— Дык, ловушка? — Предположил Святослав. — Чичас он к нам, стал быть, пристыкуется, а потом как долбанетъ! В сей, стал быть, комок сала и без всякой магии пару ящиков динамита, оно того, упрятать можно.

— Не похоже, чтобы это была ловушка, во всяком случае, опасности я не чую. — Задумался Олег, мысленно перебирая варианты. Чародей знал, что его дар можно обмануть — в прошлом подобное уже случалось, но очень сильно сомневался в наличии подобных возможностей у случайных османских людоловов, которые определенно не лидировали в международном рейтинге представителей данной профессии. Здесь и сейчас они представляли серьезную угрозу, но если бы эта эскадра посмела атаковать Буряное, какой-нибудь крупный город или хорошо защищенную крепость, то эти летучие корабли оказались бы оперативно переработаны в груду мусора, а демоническую рать разделали бы ингредиенты. — Но подстраховаться не помешает…Нечего допускать всяких сомнительных личностей к нашему кораблю, полечу ему навстречу

— Дык, может лучше мне? — Предолжил Святослав. — Я, стал быть, быстрее буду…А ежели в воздухе, так и ловчее вельми…

— Зато я живучей, все кроме оторванной башки исцелю, — возразил ему Олег. — Плюс никто же не говорит, что надо этого парламентера ровно на середине пути перехватывать, остановлю в паре сотен метров от «Тигрицы». Диверсию он с такой дистанции не устроит, а из-под обстрела наших бортовых орудий черта с два вывернется, окажись хоть мастером аэромантии не хуже тебя…

Парламентер, направленный османами, мастером аэромантии не был. Да и человеком вообще-то его считать следовало лишь частично. Когда вооруженный уже своим собственным белым флагом Олег затормозил этого посланца в воздухе и присмотрелся к нему поближе, то без особого удивления констатировал, что с трудом уместившееся в летучей лодке существо должно иметь больше общего с высадившейся на землю инфернальной ратью, чем с нормальными людьми. Смуглая кожа лица несла на себе сплошной слой темных чешуек, напоминая шкуру змеи, под просторными зелеными одеждами угадывалось какое-то шевеление то ли щупалец, то ли иных каких дополнительных конечностей, желтые светящиеся глаза с двумя вертикальными зрачками не могли принадлежать урожденцу этого мира, а высящийся на голове тюрбан плоховато маскировал две пары рожек, растущих чуть ли не сразу из бровей. Ну и аура данного существа от человеческой отличалось весьма заметно, пусть и не содержала в себе какого-то запредельного количества энергии. Так, аналог второго ранга с уклоном в огонь, тьму, кровь и хаос…Достаточно, дабы представители магической аристократии не посчитали большим уроном своей чести слушать этого типа, но вполне себе рядовой актив, которым вражеский лидер в случае необходимости пожертвовал бы без особых моральных терзаний.