Стратегия блицкрига

– Мы так можем и не дойти до бивака.

– Надо дойти! – нахмурился Чегей. – Не так уж он и далеко.

– Грунт размок.

– Пока держит.

В этот момент третья с конца повозка заехала колесом в вымоину и встала. Возчик хлестнул битюгов и те с натугой потянули ее вперед, но вытащили только с третьего раза.

Чегей выругался и плюнул далеко в сторону.

– Ладно. Если припрет, встанем у камней. Там, правда, место не очень, но зато есть защита от снега.

Миновала еще половина шага Асалена и лошади снизили скорость до предела. Идти дальше было рискованно, а ну как совсем упадут?! Чегей, хорошо знавший эти места, отдал команду сворачивать налево, к камням. Головные повозки уже подъезжали к развилке, когда к торговцу подскакал Эхетер.

– Мы видели следы копыт впереди, шагах в двухстах. Там были всадники, причем совсем недавно. Человек пять-шесть.

– Шустрилы? – встревожился Чегей.

Эхетер пожал плечами.

– Не знаю. Но следы свежие, только-только замело. Уходят в лес.

Подъехавший к ним Артем, услышав последние слова, предположил:

– Может, это Ферул? Он же гоняется за Худом.

– Или местное воинство, – предположил Чегей. – Больше тут никого быть не может. У нэрдашей лошадей нет.

– Что делать будем? – спросил Эхетер.

– Останавливаться на отдых.

– Рискованно.

– Лошади едва ноги переставляют. Еще немного и начнут падать. Дорогу развезло дальше некуда. Не думаю, что здесь много шустрил. От одной-то шайки отобьемся, а?

Эхетер скривил губы. В превосходстве своих воинов над бандитами он не сомневался, но проверять это особо не хотел.

– Придут – получат свое, – ответил он. – Надолго остановимся?

– Как лошади отдохнут. Может, и эта мелкота перестанет падать!

Чегей злобно посмотрел на небо, моргнул и вытер лицо ладонью.

Земной аппаратурой поисковики пользовались крайне редко, только когда выслеживали шайки и только вдали от жилых мест. И сейчас не светили технику, тем более и нужды такой не было. Но после сообщения Эхетера и после того, как сами увидели почти скрытые снегом следы копыт, решили достать сканер.

Несколько точек высветились на экране, когда Макс сменил масштаб на более мелкий. Кто-то фланировал в паре километров от бивака. Но кто это был – местные жители, люди здешнего дворянина или шустрилы?

Тревогу поднимать нечего, но быть настороже надо. Впрочем, как и всегда в приграничье.

* * *

Отдых затянулся. Уставшие лошади долго приходили в себя. От ветра и снега их начала пробирать дрожь и Чегей приказал накрыть четвероногий транспорт попонами.

Люди устали меньше, но тоже с наслаждением отдыхали после обеда. Сам Чегей ходил хмурый, глядя то на небо, то на землю. Некстати наступившая непогода грозила расстроить все планы и задержать обоз надолго.

Ходил он, ходил и выходил. Где-то через пару часов, то есть по-местному через шаг Асалена с двумя третями, снег вдруг перестал падать, а темно-серые тучи начали сползать на закат, открывая чистое небо.

Ветер тоже стих и уже не клонил ветки деревьев и не сшибал капюшоны плащей. Выглянуло светило, разом растопив снег. И хотя дорога от этого лучше не стала, но яркие лучи обещали подсушить землю.

Чегей лично проверил дорогу и громогласно объявил:

– Через шаг выходим. Попоны не снимать, готовьте черный взвар.

Черным взваром именовали жуткую смесь из вина, нескольких трав и гезыха. Им поили лошадей в холодную погоду и перед тяжелой работой. Взвар придавал сил, но иногда делал лошадей дурными. Могли взбрыкнуть, убежать, укусить.

Поить лошадей в дальней дороге, да еще в таком месте опасно, но Чегей не видел иного выхода. Идти надо в любом случае, и лошади должны выдержать этот путь.

Обозники ожили, заговорили, задвигались. Даже лошади перестали тяжко дышать и начали довольно всхрапывать.

– А наш чародей с тучками-то не сладил, – насмешливо проговорил Виктор, глядя за суетой в обозе. – И погодку не угадал!

– Откуда ты знаешь? – возразил Михаил. – Может, это его работа!

– Ну да. Он под навесом лежал как бревно. Или ты думаешь, медитировал и пел?

– Что пел?

– Ну эту… по радио ретромузыку крутили… ну мы слушали после тренировки, когда ты тренажер сломал.

– Ничего я не ломал!

– А кто? Ну как ее… А! Я тучи разведу руками! Баба какая-то пела. Вот так и магик. Помечтал, промурлыкал под нос, и все, тучки улетели.

– Трепло ты, Витя!

Виктор усмехнулся, повернул голову к Артему:

– Тём, кроме шуток, мог наш колдун нестандартный повлиять на погоду?

Артем пожал плечами, бросил взгляд на вылезшего из-под навеса магика, отметив его бледное лицо и недовольный вид.

– Не знаю.

– Надо спросить.

– Спроси. Только осторожнее.

Подошел Макс, на ходу пряча сканер.

– Три точки в полукилометре на полдень. И две в трехстах метрах на закат. Ползают медленно.

– Хрен с ними. Если погода не испортится, часа через полтора выйдем. Нам еще до Болот идти, а такими темпами мы до ночи можем не успеть.

Артем хотел добавить что-то еще, но увидел подходящего Эхетера.

Начальник стражи откинул капюшон, коротко кивнул и спросил:

– Вы раньше бывали в этих местах?

– Пару раз проезжали, когда искали шустрил. Не совсем здесь, поблизости.

– Здесь все дороги грунтовые?

– Это не империя, Эхетер, – улыбнулся Артем. – Только в больших городах есть деревянные настилы. И то не везде.

Стражник недовольно вздохнул, бросил взгляд на Виктора и Макса и с явной неохотой признался:

– Мы здесь впервые. Не знаем местности и обстановки. Какие дороги, есть ли банды. Что впереди и что по флангам.

Артем с трудом скрыл улыбку. «По флангам»! Так говорят только легионеры. И преторианцы, конечно.

– Чегей все это знает, но он торговец, а не воин.

– Я понял, – кивнул Артем. – Расскажем, что знаем. Насчет шаек можешь не волноваться, если кто здесь и есть, на такой обоз не нападут, у них людей мало. Могут налететь на бивак, но только ночью или под утро.

– А местная стража?

– Здесь земли одного из королевских дворян. У него есть свой отряд, человек пятнадцать – двадцать. Но их он держит при себе, отправляет только патрули по пять-шесть всадников. Площадь большая, везде поспеть они не могут. Так что рассчитывать на помощь можно только неподалеку от крупных поселений. Дойдем до Болот, дальше будет легче.