Страж Каменных Богов

– Замечательные ямочки, и очень приятная улыбка. Надеюсь, они не иллюзорные?

– Иллюзорные? – настороженно переспросила Кэйт.

– Ну да, наваждение. К примеру, то, что надето на вас, так же напоминает легкую ткань, как мой приятель Двузубый – птичку колибри. Я верю глазам своим, но их так легко обмануть. – Он снова улыбнулся: – Однако вы не ответили: зачем вам Эргез?

Кэйт вернула не в меру любопытному туземцу флягу. Не таким она видела этот допрос, совсем не таким. «Надо бы как-то застращать этого наглеца, ведущего себя, будто в кругу приятелей. Вот только чем застращаешь такого? Похоже, в этом мире пугливые не доживают до седин». Она вдруг осознала, что сын Аттилы отчего-то интересен ей, и желание уничтожить его тысячью разнообразных способов куда-то подевалось.

– Мы посланы высшей силой, чтобы помочь Эргезу, – сделав очередную попытку выглядеть загадочно, ответила Кэйт.

– Да? Полагаете, без вас он уже не в состоянии сжечь в огне всех, кто ему не угодил?

Девушку передернуло, она вспомнила фильм о некой героине по имени Жанна д’Арк и мерзких людях, предавших лютой смерти защитницу чести и справедливости.

– Это неправда! – выпалила второй лейтенант Кин. – Никого он не сжигает. Ты все это говоришь потому, что Эргез покарал твоего отца!

– Что? – Во взгляде Чингиза мелькнула растерянность. – Эргез убил моего отца?

– Да. Твой отец велел убить Эдварда Ноллана-младшего и его соратника Тэда Сикорски. А Эргез своей рукой…

– Погоди! – бесцеремонно оборвал ее пленник. – Эдварда Ноллана-младшего? Вы что же, прибыли сюда с Луны?

Прямой и четкий вопрос поставил Кэйт в тупик. Пожалуй, теперь, если бы даже этот умник обратился к ней по имени и званию, она бы не слишком удивилась.

– Откуда я прибыла и куда направляюсь – мое дело! – буркнула девушка.

– Не спорю. Но вот то, что вы собираетесь делать здесь, касается не только вас, но и нас, брошенных тут умирать и чудом выживших на этой планете.

У нас во многих землях имя Ноллана звучит как имя бога, и многие верят, что некогда он вернется к забытым чадам своим и на Земле наступят мир и процветание. Но как раз там, где вы совершили посадку, все по-другому.

Аттила, мой отец, был первейшим из сподвижников Эдварда Ноллана-старшего, основателя лунной базы. Ноллан оставил Аттилу здесь, чтобы тот исполнил его волю и поддерживал с ним постоянную связь. Однако отец, похоже, вовсе не собирался утруждать себя подобной ерундой. Он использовал предоставленные ему громадные средства, чтобы заранее подготовиться к приходу Того Дня. Вероятно, он лучше представлял себе размеры грядущей катастрофы и втайне от босса желал стать безраздельным повелителем всех спасшихся. Когда он понял, что дело требует основательного подхода, то начал создавать империю весьма жестокого свойства, и это ему вполне удалось.

Эргез, которого вы ищете, до недавнего времени был его правой рукой, именовался наместником Пророка Аттилы, поэтому и оказался тогда рядом с моим отцом. Когда отец состарился, Эргез, как теперь видно, решил прибрать власть к рукам. И если то, что вы сказали, правда, он убил моего отца, объявив остальным, что тот вознесся к небесному престолу.

Кэйтлин пожала плечами и вывела на монитор шлема копию последней записи с борта «Джеймса Хоукинса».

– Пожалуйста, смотрите, как все было. Наденьте это и смотрите.

Чингиз молча принял диковинный головной убор из рук девушки. Она помогла приладить его, что-то подключила. Все происходившее на борту шлюпа он увидел теперь, будто сам лично передвигался по «звездной колеснице» и принимал участие в страшных событиях.

Над входной дверью кают-компании часто-часто замигала красная лампочка.

– Боевая тревога! – всполошилась второй лейтенант Кин. – Что происходит? – Она нажала на кнопку подлокотника, разблокируя вход, и в тот же миг скорым ответом на ее вопрос, едва не сбив растерянную коммандос с ног, в кают-компанию ввалился Двузубый.

– Высокий господин, там Несокрушимые! – закричал он. – Арслан!

…Передовой дозор принес военачальнику странные известия.

– В лесу обнаружено селение. Дома странные, у нас нигде так не строят. Ограды нет, – скороговоркой рапортовал командир полусотни, высланной наблюдать за окрестностями проезжего тракта. – Возле жилищ одни мужчины, мы видели около двадцати человек.

Арслан нахмурился. Доставленные вести не радовали. «Вернутся демоны или нет, одним небесам ведомо, – думал он, прохаживаясь по хижине, занятой под штаб. – А вот Шерхан на всякий случай мог оставить засады где угодно. Султан горной страны – не новичок в военном деле, он на все способен, если догадался о планах Эргеза. А как ему не догадаться – он и сам, сложись все по-другому, поступил бы так же».

Арслан смерил взглядом стоявшего перед ним командира, вспоминая, как вчера на переправе он первый закричал, что готов следовать за своим полководцем хоть в огонь, хоть на край земли. Увы, не все тогда поддержали этот искренний порыв.

Недавние события на берегу реки не шли у него из головы. Чуть меньше полутора сотен бойцов после его слов понуро вышли из строя и сгрудились около переправы.

– Вы повезете раненых, – через плечо, не желая глядеть на малодушных, скомандовал он, в последний раз обращаясь к отщепенцам в черных шлемах с темными забралами, как к своим воинам. – И расскажете ньок-тенгеру, что здесь произошло.

Копыта застучали по деревянному настилу, но Арслан даже не обернулся, чтобы проводить взглядом своих недавних бойцов. Он должен выполнять приказ, идти вперед и побеждать, несмотря на потери…

И вот теперь это диковинное селение. Военачальник сызмальства помнил тракт на всем его протяжении. Ничего подобного в этих краях прежде не было. Да и кому здесь селиться? Лесовики, промышляющие зверя, у дорог не живут, добычу доставляют к перевозам. А уж странных домов без изгородей никому посреди чащоб и в голову бы не пришло строить.

– Ты видел сам? – наконец обратился он к замершему командиру дозора.

– Да, своими глазами. Всего три дома. Непонятно, из чего сложены, стоят на сваях, а те будто прогнулись под тяжестью жилища. А люди возле них и вовсе странные. Лежат себе в траве, и никто ничего не делает, будто и работы никакой нет. А еще, – младший командир замялся, будто и не зная, говорить ли, – я видел там Двузубого.

– Что? – неподдельно удивился Арслан. – Как ты мог его там видеть?

– Не ведаю, мой господин, но только он сидит там в форме, без шлема, со связанными руками.

– Что за ерунда? – мотнул головой полководец. – Сколько, ты говоришь, там воинов?

– Я насчитал восемнадцать мужчин, но ни у одного не видел оружия. Быть может, вооруженные прячутся в домах, приманивают? Хотят поймать нас на живца?

– Может, и так. Скажи, ты хорошо рассмотрел дома?

– Так точно. Большие, серебристые…

– И окна напоминают формой яйцо?

Арслан вспомнил поросшее зеленой ряской болото и покосившуюся звездную колесницу посредине, ту самую, что вознесла Пророка к трону отца небесного, такую же серебристую, с такими же окнами, на таких же странных, будто погнутых, сваях.