Страж Каменных Богов

Едва прозвучали ее слова, Лешага скомандовал поход, и странный отряд двинулся в горы. Подъем был утомителен. Когда вековые сосны с высоты, на которую забрались путники, казались уже величиной с палец, девушка внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха, а голова начинает болеть, словно кто-то сжимает виски железным обручем.

– Потерпи, потерпи, моя хорошая, – успокаивал ее Лешага, неумело и трогательно выговаривая нежные слова. Лилия готова была терпеть еще сколько угодно, лишь бы слышать подобное от своего мужчины. Между тем Марат распинался о горной болезни и вдохновенно декламировал, победоносно глядя на Тиля: «Здесь вам не равнина, здесь климат иной. Идут лавины одна за одной. И здесь за камнепадом ревет камнепад…» Но никого не вдохновляла перспектива выбирать трудный путь, опасный, как военная тропа.

Сам драконид держался молодцом, стараясь произвести впечатление на Учителя. Его подозрения относительно Тиля развеялись в дым. Котелок с сонным зельем сразу все поставил на свои места. А уж когда Асима рассказала, о чем думал лазутчик Тимур перед тем, как вдосталь нахлебаться дурмана, Марат и вовсе покраснел, что, учитывая зеленовато-бурую раскраску чешуи, имело потрясающий успех.

Звонкая баллада не произвела на Песнопевца Тиля ни малейшего впечатления. Он был непривычно сосредоточен и хмур. Конечно, освобождение от неотступной опеки двуличного Тимура несказанно радовало его. Но медальон с голубиным камнем – как мог Лешага оставить его?! Сам Светлый Рыцарь лишь покачал головой и ответил, как всегда кратко и без лишних эмоций:

– Из-под горы птицу все равно не выпустить, так что медальон бесполезен. Повезет – уже сегодня крепость будет наша. Войско Эргеза на подходе, и там о нашей победе узнают без всяких голубей. А дальше надо заманить Эргеза в западню и позаботиться о твоей семье.

– Но медальон можно было взять! – проворчал Тиль.

– У некоторых трупов ничего не стоит брать, иначе вместе с трофеем перейдет их злосчастье.

– Но ведь он тогда еще не умер!

– Все! – отрезал Леха и указал на маячивший у границы снегов валун: – Короткими перебежками вперед, займи позицию и отслеживай, нет ли где чужаков.

Вскоре подъем завершился, и отряд вынужден был остановиться в небольшом перелеске. Лешага оглядел резко уходящие вверх каменные склоны в надежде отыскать хотя бы тропку, пусть на ней человек не разминулся бы даже с кроликом. Увы, кони – не мухи, они неспособны ползать по отвесным скалам.

– Я здесь коней постерегу, – предложила Асима, поправляя автоматный ремень, – а вы идите. В бою толку от меня чуть, да и куда мне, старой, по скалам лазать? Здесь пригожусь. И Лилия пусть тоже со мной остается.

Лешага благодарно глянул на сестру Бирюка. Вот уж кто был выше всяких похвал в этом походе, так это она. Он еще и подумать не успел попросить ее остаться, тут ведь тоже небезопасно, а она предугадала его просьбу, и за Лилию ей спасибо. Зачем бедолаге лезть в эту змеиную нору? Мало ли что там ожидает…

– Я пойду с вами, – слабым, но уверенным голосом вдруг проговорила Лил.

– Это еще почему?

– Без меня вы пропадете.

Леха даже оторопел от такого нелепого заявления. Конечно, дело им предстояло непростое и опасное. Но чтобы они с Бурым пропали? Для этого обычных жизненных превратностей маловато, должно быть что-то из ряда вон выходящее вроде подземного червя, который, по слухам, прогрызал в недрах земли длиннющие норы и питался черным огненным камнем.

Старые люди рассказывали, что до Того Дня из смельчаков набирались целые отряды, именуемые проходчиками. Эти отчаянные головы спускались под землю и укрепляли деревянными подпорками проделанные червями норы, чтобы те не обрушивались и добывали недоеденный безглазой тварью черный огненный камень. Многие из них и сами гибли под завалами, и все лишь для того, чтобы живущие на поверхности могли согреться в стужу, приготовить еду и сковать добрый клинок или лемех для плуга.

Может быть, правда, все эти черви погибли в Тот День. Огромная волна, прокатившись по материку, заполнила их подземные норы. Вряд ли кто из чудищ выжил и все еще грызет сушу в поисках огненного камня.

Слова девушки показалась наивными и даже смешными, но все отдавали должное ее необычайным способностям. Не стоило ими пренебрегать.

– Хорошо, – нехотя вздохнул Лешага. – Марат идет первым, он в подземных лабиринтах чувствует себя лучше всех. Я за ним. Бурый прикрывает меня. Потом ты. Колонну замыкает Тиль. Всем смотреть по сторонам, держаться наготове.

Асима, здесь наверняка где-то есть наблюдатель. Если до сих пор в нас не стреляют, значит, еще не заметили. Но рисковать не стоит. Поэтому сейчас мы соорудим чучела, усадим на коней. Сверху накинем дорожные плащи. Ты погонишь их вон туда, в низину. – Леха указал место у подножия горы. – Разведешь там костер, дрова бери сырые, чтобы побольше дымили, и вообще всячески поднимай шум, чтобы наблюдатели с тебя глаз не спускали. Понятно?

– Чего уж там, – согласилась Асима. – Затем, как начнет смеркаться, уйду, будто бы насовсем, затаюсь в лесу, где была последняя стоянка. Когда нужно будет возвращаться, пусть Лил только направит на меня свою мысль и передаст, что нужно. Я почувствую.

– Ишь ты. – Лешага с затаенным восхищением покачал головой. – Что ж, так и сделаем.

– А если наблюдатели все же нас заметят? – поинтересовался Марат.

– Тогда мы об этом непременно узнаем, – хмуро пообещал Леха. – Но лучше бы им этого не делать. Наверх перемещаемся по одному, короткими перебежками. Двигаемся тихо, прикрываем друг друга. Команда: перебежал – упал – затаился. Бурый идет первым, я замыкаю. У лаза перестраиваемся. Вопросы есть?

– Да, – не сдержал обычного любопытства чешуйчатый. – А что мы будем делать в крепости?

– Мы ее возьмем, – хмыкнул Бурый. – Что тут непонятного?

Если бы кто-нибудь случайно проник в загороженный кустами лаз, его взгляду открылась бы неглубокая тесная пещерка. Сталактиты и сталагмиты местами срослись, наводя на мысль о клыках в сомкнутой пасти подземного червя. Такими огромными зубами только и грызть земную толщу.

Не будь здесь Марата, дальнейшие поиски могли бы затянуться. Но драконид, большую часть жизни проведший в подземельях, лишь потянул носом застоялый воздух, зажмурил вспыхнувшие во тьме глаза, ткнул когтистым пальцем: «Туда». Над головой, прикрытая белесым столбом обточенного каплями сталактита и упрятанная от глаз густой маскировочной сетью паутины, просматривалась дыра. Здесь пещера заканчивалась.

Не то чтобы по ту сторону дыры светило яркое солнце, цвел сад и щебетали птицы. Нет, просто дальше это уже была совсем не пещера. Ровный, как стрела, тоннель прорезал гору чуть под уклоном, так, что спускавшимся пришлось бы бежать. Совершенно не лишняя деталь, если речь шла об атаке на противника или о спасении собственной жизни.

Оставив Марата с Михой контролировать тоннель, Лешага помог Лил и Тилю подняться наверх и подступил к Черному. Псу уж точно было не по силам вскарабкаться наверх под самый потолок.

Черный понуро улегся на пол, положил лобастую голову на передние лапы и тихо заскулил, жалобно глядя на хозяина. Остальная Стая расположилась чуть поодаль, у самого входа в пещеру и, если бы могла плакать, наверняка бы плакала. Выросшие на лесном приволье, меж чащобных буреломов и болот, они не ведали страха в привычной стихии, неохотно заходили в людские жилища, забивавшие нос мешаниной отвратительных запахов, изредка забредали в небольшие скальные гроты, спасаясь от непогоды. Но здесь, в темном чреве горы… Черный уже не скулил, он тихо подвывал от ужаса, но все же упорно полз в сторону зиявшей сверху дыры. Если надо, он готов был распрощаться с жизнью, но выполнить волю хозяина. Леха присел над ним, погладил высокую холку и почесал за ухом.