Страж могил

– Трое.

– Чего хотят?

– Вступить в ополчение.

– Ты в них уверен?

– Один из них охотник. Двое других – его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.

– Что ж, такие люди нам нужны.

– Ты их еще не видел, – усмехнулся Смар. – Калека и слепая женщина.

– Ты серьезно?

– Мне сейчас не до шуток.

– И что мы с ними будем делать?

– А это уже не наша забота.

– Ну, может ты и прав… – пожал плечами стражник. – Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева – незрячая баба.

– Ты потише, – одернул собеседника Смар. – У нее слух, как у кошки…

2

Нелти улыбнулась, погладила свернувшуюся на коленях Усь.

– О чем они там шепчутся? – спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.

– Нас обсуждают, – ответила Нелти. И, помолчав, добавила: – О каком-то испытании говорят.

– Что за испытание? – насторожился Гиз.

– Не знаю… Не поняла…

Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.

– Что дальше? – хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они, вроде бы, дремали. – Кажется, пришло время менять наши планы.

– Поговорим об этом позже, – сказал Гиз.

– Кто знает, что будет позже… – Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. – Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг простор… – Он выдержал многозначительную паузу.

– Чего ты боишься, брат? – спросил Гиз.

– Опоздать.

Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из вида. Его растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.

– Сейчас, – Огерт подвинулся вплотную к Гизу. – Потом у нас может не быть шанса.

Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.

– Сейчас… – Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. – В ночь… Успеем… Уйдем… – Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. – Они ничего не заметят… А когда заметят, будет поздно…

Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух хлещет в лицо, услышал как бешено в такт копытам колотится сердце, почувствовал азарт и сладостную смесь отчаяния и надежды.

Уйдем! Успеем!..

А если нет?..

Гиз хотел бы узнать, как будут развиваться события, он хотел бы сейчас заглянуть в будущее. Но дар предвидения не послушен воле человека…

«…Твой дар опасен…»

Нелти положила руку ему на плечо, и Гиз вздрогнул.

– Нет, – твердо сказал он. – Сейчас не время.

– Ладно, – не стал спорить Огерт. – Пусть будет по-твоему, брат. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А я… Наверное, я просто боюсь людей.

3

Еще совсем недавно здесь, на изгибе небольшой речушки, располагалась самая обычная деревенька. Стояла она на открытом месте, неподалеку от стены, окружившей Кладбище, рядом с древней полуразрушенной башней, где в мирное время несли круглосуточное дежурство королевские дозоры. Люди в маленьком селении жили мирные, они работали на полях, пасли скотину, приторговывали гончарными изделиями. Единственное отличие этой деревни от прочих в округе заключалось в том, что она была обнесена высоким частоколом.

Возвели его много лет назад, выполняя распоряжение Короля. Сперва отрыли кольцевой ров, пустили в него воду из речушки, насыпали земляной вал. Затем навозили из далеких дремучих лесов огромных – в два обхвата – бревен, вкопали их, чуть накренив наружу – от деревни. Скрепили, поставили прочные ворота, построили сторожевую вышку и длинные дощатые бараки.

Крестьяне недоумевали – какой прок от этих укреплений?

Время шло, а Король, вроде бы, совсем забыл о своем давнем приказе. Лишь изредка, раз в несколько лет, приезжал в деревню всадник с королевским штандартом и внимательно осматривал стареющие сооружения.

Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам – чтобы показать свою удаль…

А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.

Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь – видимо, много еще дел предстояло ему сделать.

Прошло несколько дней – и новый отряд прибыл в деревню – более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.

Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей…

4

– Заночуете прямо здесь, на улице – сказал Смар, остановившись около длинного дощатого строения с узкими, чуть подсвеченными изнутри окнами. – Вон там, под навесом, кажется есть еще место. Конечно, можете попробовать разместиться в казарме, но я бы на вашем месте туда не пошел – душно, тесно, как в ночлежке, вонь стоит, клопы. Да и люди там… Разные… Лучше спите здесь, заодно и за имуществом своим присмотрите.

– А что потом? – спросил Гиз.

– Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место… В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья… Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.

– Так может нам убраться отсюда прямо сейчас? – ядовито поинтересовался Огерт. – Зачем ждать утра?

– Добрых вам снов! – Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.

– А мой меч? – воскликнул Гиз. – Я бы хотел получить его назад.

– Завтра, – Смар развернул коня, задев ногой телегу. – Завтра утром.

– А если ночью мертвяки нападут на заставу?

– Ну и что? – обернулся Смар. – Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.