Страж перевала

Когда много лет спустя маг вернулся, страсти уже поутихли и скорее всего все обошлось бы вирой в пользу родственников да парой поединков с недовольными мстителями, если бы Мерлин не заявил во всеуслышание о том что побывал в других мирах. Немалая наглость с его стороны, если подумать. Император, как всем известно, прямой потомок Восьми Демиургов, создавших мир из плоти гигантского чудовища Кыха. Они оставили потомка управлять землями, а сами удалились в верхний мир. Теперь тем, кто ослушается их заветов, после смерти грозило вечно блуждать в темноте и холоде нижнего мира среди духов и демонов, без всякой надежды переродиться. Наличие каких-то других миров ставило под сомнение божественное происхождение императора и его власть над людьми. Поскольку Мелин не был Демиургом, не умер и не мог переродиться в самого себя, он очевидно лгал. Так что такие заявления проходили по категории “ересь и гнусная ложь недобитых прислужников Кыха”. Не удивительно, что долго еретик не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли. После смерти мага его имущество растащили победители, и книга считалась утерянной. Иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки но выяснить, кто именно выкрал книгу, не удавалось. Крупнейший из портальных камней украсил корону, должную символизировать победы империи. Здоровенный рубин мерзкого еретика вполне подходил для этой цели, обозначая победу династии и являясь идеальным хранилищем энергии.

Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь зашелестели пожелтевшие от времени листы пергамента. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом и не зря он рискнул, пойдя на преступление. В первоначальном варианте предусматривалась гибель всех остальных участников, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна и маг позволил себе улыбку. Но проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Все же одну ошибку он допустил, менять в координаты не стоило. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Теперь приходилось рисковать и использовать что есть.

Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считанные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам – грех. Подхватив вещи Кевин обнажил меч – кто знает что его там ждет – и уверенно шагнул внутрь.

Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили что портала нет, все маги мертвы, а магистр погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.

Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище им не досталось. Библиотеку защитники сожгли и древние знания оказались утеряны безвозвратно. И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город пал, орки не нашли новой цели и союз распался. Все стало как прежде. Только людей на этих землях почти не осталось…

Глава 1. Обретение силы

Деревья, деревья и снова деревья. Конечно трудно ожидать от леса иного, но зрелище удручало своим однообразием. Погода тоже не радовала. Игорь, парень лет шестнадцати, с тоской взглянул на низкие тучи и устало вздохнул. Оставалось утешиться тем что комаров нет, в такую погоду они не летают. Будь он чуть умнее комаров тоже сидел бы дома.

–Ауу! Есть здесь кто?! Люююди! – тщетно , ни кто не спешил откликнуться на зов заблудившегося.

День явно не задался. Как говорят астрологи – сегодня звезды к нему неблагосклонны. Хотя началось все вполне обыденно. Как известно за дачей, особенно в пригороде, летом нужно присматривать. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть, а потому бомжи лазят меньше. Жить за городом постоянно возможности не было, и охранять имущество от случайных гостей приходилось дворняжке Шарику. Дворняжке… Несмотря на беспородность при взгляде на полуметровое злобное чудовище у нормального человека подгибались ноги и пропадало всякое желание лезть куда не надо. Так что охрану Шарик нес исправно.

Все бы ничего, но такую тушу было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. До того как ему придет в голову искать пропитание у соседей. И кто как не “старшее чадо, любимый сын и опора родителей” лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос. Увильнуть от почетной, но не вдохновляющей обязанности Игорю не удалось. Привычное дело.

Вчера, добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное, растопил печь и завалился смотреть раритетный черно-белый телевизор. Возвращаться смысла уже не было, дорога размокла, до станции далеко, а следующая электричка только под вечер. Проще было переночевать и вернуться в лоно цивилизации утром.

На следующий день дождь прекратился и настроение выпало неожиданно хорошим, породив идею прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано – сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял только самое необходимое: пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички. Накинул куртку, натянул кирзачи и отправился к опушке.

Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошли пара электричек и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление что те специально бродили на его пути, сметая все что можно положить в ведро и дразня пеньками свежесрезанных грибов. Игорю достались два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем последние были наполовину червивыми. Слишком мало для потраченного времени. И, что обидно, на отсутствие грибов неудачу не свалишь…

Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А зачем спрашивается, если пройдя чуть дальше кусты можно спокойно обойти? Тем не менее, новая тактика работала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.

Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были с презрением выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он не узнавал, все люди испарились, а тропинки будто заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не повезло, но лес становился лишь гуще.

Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…

Где все это? Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива “Балтика”¹ и упаковка лапши “Доширак”² вряд ли могли служить толковым ориентиром.

Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем куда вероятнее он просто что-то не так помнил.

Игорь вновь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Спать в сыром лесу не имея даже спальника – занятие для мазохистов. Или самоубийц, тут как повезет. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Только на этот раз доброе, для разнообразия.

С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел, наводя на мысли о лешем. Леший кстати явно обладал чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не рискнул. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться и мысли приняли мрачное направление.